Бобби Смит - Счастливая карта

И она удалилась, не сказав более ни слова.

Рэйф растерянно смотрел на закрывшуюся дверь. До чего же удивительная женщина Бренда! Непостижимая и необыкновенная! Пожертвовала своим добрым именем и появилась здесь, словно ангел возмездия. А он как отблагодарил ее? Оскорбил. Рэйф вспомнил ее лицо. Гордость и вызов сверкали в ее глазах, когда она заявила, что ничего не хочет от него.

Рэйф мерил шагами каюту, не в силах успокоиться. Потом остановился, внезапно осознав, что его сегодня чуть было не поймали. Устало провел рукой по волосам. Потом глубоко вздохнул. Если бы он был женат, ничего подобного, конечно, не случилось бы. Но связывать свою жизнь с женщиной он не хотел. Никогда. Лишь одна мысль заставляла его иногда задумываться о браке – желание иметь детей, сына или дочь. Тут он представил веселого малыша, такого же сообразительного и отважного, как Бренда. Не ребенок, а чудо, загляденье, предмет восхищения и обожания всех окружающих.

«Странные все же мысли приходят мне в голову», – опомнился Рэйф и помрачнел. Бренда не желает иметь с ним ничего общего. Она достаточно ясно дала это понять.

Рэйф растянулся на кровати. Интересно, как поведет себя Демерс после сегодняшнего вечера. Если он не полный дурак, то не станет трепать языком. Репутация Лотти будет погублена окончательно и бесповоротно, если хоть слово, хоть намек о происшедшем просочится наружу и станет достоянием публики. Но ведь никогда нельзя быть уверенным, что может прийти в голову другому человеку. Если он в ярости, оттого что его планы разрушили, он может попытаться отомстить Бренде. До сих пор, несмотря на невысказанные подозрения, репутация Бренды была незапятнанной – до сих пор! Теперь же, если Демерс захочет, может очень сильно осложнить ей жизнь.

Чем больше Рэйф думал об этом, тем большее беспокойство им овладевало. Бренда выручила его, спасла от женитьбы на Лотти Демерс и ничего не пожелала получить взамен. Даже сама мысль об этом вызвала у нее презрительное, негодование. Значит, она единственный человек, которому, может быть, придется заплатить за его спасение.

«Она не должна пострадать, я обязан найти способ обеспечить ей полную безопасность», – решил Рэйф.

Бренда сдавала карты, когда увидела входящего в салон Рэйфа. Она кипела от негодования со вчерашнего вечера, с тех пор как ушла из его каюты. Да как он посмел заподозрить ее в нечестной игре! Как мог подумать, что она в сговоре с Джеймсом Демерсом?!

Бренда решила про себя, что сегодня за покерным столом он заплатит за то оскорбление, которое нанес вчера ночью: «Я проучу его, он получит по заслугам!»

Она старалась ничем не выдать своих чувств и мыслей, но все же Рэйф заметил, как сверкнули и сузились ее глаза при виде его. Этот вечер обещает быть весьма интересным, решил Рэйф. Он рвался в бой. Он думал о случившемся целый день и теперь точно знал, что делать дальше.

Как удачно, что господин, сидевший напротив Бренды, собрался закончить игру. Рэйф небрежным движением подвинул стул и присоединился к играющим.

– Добрый вечер, Бренда.

Она сумела выдавить из себя фальшивую улыбку.

– Мистер Марченд, приятно видеть вас снова среди нас, – выговорила она.

– И я очень рад, поверьте, – ответил Рэйф.

Так оно, впрочем, и было. Он рассказал Марку о том, как Бренда спасла его из подстроенной ловушки, но ни словом не обмолвился о своем собственном плане действий. Придет время, и Марк все узнает. А сейчас Рэйф просто собирался сделать то, что должен сделать.

– Как идет игра сегодня?

– Пока по нулям, – коротко ответила Бренда.

Ей больше не хотелось шутить с этим человеком. Теперь она точно знала, что он из себя представляет – высокомерный, самовлюбленный индюк. Неприятный субъект! Фу, мерзкий тип! Она даже жалела, что помогла ему вчера ночью. Похоже, он и эта дочка Демерса вполне достойны друг друга.

Бренда ловко сдала карты, перебрасываясь веселыми замечаниями с другими игроками. Никто не заметил ее раздражения, и это ее порадовало. В конце концов, она здесь работает и поэтому не должна давать волю чувствам.

Игра началась. Настоящую опасность здесь представлял только Рэйф, справиться со всеми остальными не составит труда. Слева сидел Моррисон, простак, все написано у него на лице. Если на руках у него была пара дам, левый глаз начинал подергиваться. Справа – Уильямс, и Бренда всегда точно знала, когда он блефует, потому что он начинал нервно покашливать. Еще один игрок, Хаган, похитрее, разгадать его поведение труднее. Единственное, что она заметила, когда к нему приходили хорошие карты, у него белели суставы на пальцах. А четвертым был Рэйф, серьезный, осторожный и сильный игрок. Никогда она не могла отгадать, какие у него карты, – ни по выражению лица, ни по манере поведения. Сегодня вечером он казался еще более непроницаемым и сдержанным, делал ставки уверенно и спокойно.

Бренда проиграла несколько партий. Ничего страшного, успокоила она себя. К проигрышу надо быть готовой и относиться спокойно. Это профессиональный риск, и Бренда всегда его учитывала. Она снова сдала. Карты пришли неплохие: три дамы, семерка и четверка. Рэйф прикупил одну карту и поднял ставку. Уильямс бросил карты. Моррисон тоже. Бренда снесла семерку и четверку и прикупила туза и тройку. Конечно, не самые сильные карты за сегодняшний вечер, но ничего, тройка – достаточно сильная комбинация.

Народ столпился у стола в ожидании. В воздухе повисло напряжение. Похоже, сейчас произойдет нечто необычное.

Рэйф опять поднял ставку. Хаган ответил. Рэйф кротко посмотрел на Бренду:

– Ваша очередь.

Бренде почудилось, что в его прямом, немигающем взгляде мелькнула тень волнения, но она не придала этому значения. Она делала ставки, не отставая от него ни на доллар. Выигрыш стоил этого риска.

В конце концов, Хаган бросил карты, решив, что ему не выиграть.

– Ставлю пять тысяч, – спокойно, с легкой улыбкой объявил Рэйф, отсчитал и положил деньги на середину стола, пристально глядя на Бренду.

Зрители ахнули.

Дрожь пробежала по спине Бренды. Она смотрела на своих трех дам. Ее шансы совсем невелики, хуже того, они ничтожно малы, но в случае победы она сорвет такой куш! Хватит на много месяцев безбедной жизни. К тому же страшно не хочется проигрывать именно этому человеку. Нет, он не заставит ее сдаться. Раз решила не уступать ему ни доллара – так и будет. Бренда посмотрела на Рэйфа, но на его лице ничего невозможно прочитать. Она сделала глубокий вдох и решилась.

– Согласна, и давайте откроемся, – с неприязнью сказала она, уверенная в своем выигрыше.

– А деньги у вас есть? – спросил Рэйф.

– Если я проиграю, – она подчеркнула это «если», – то смогу их найти.

Рэйф улыбнулся. Все получилось именно так, как он рассчитал. Теперь она никуда не денется.

Джеймс Демерс стоял среди собравшихся вокруг стола, с интересом наблюдая за игрой.

– Кому как не вам, Марченд, знать, что эта дама сумеет достать денег? – невнятно пробормотал он и, спотыкаясь, побрел обратно к бару, продолжая бубнить себе под нос: – Марченд всегда сможет с ней договориться.

Рэйф смотрел прямо в глаза Бренды, не отрываясь, дерзко, с вызовом.

– Я верю, что вы оплатите свой долг, – сказал он тихим, спокойным голосом. – Давайте посмотрим, что там у вас есть.

Бренда кивнула и разложила карты на столе. Рэйф сидел молча, не нарушая напряженной тишины. Потом радостно улыбнулся:

– Стрит старше тройки.

И разложил свои: червовый стрит, старший – король.

Бренда сильно побледнела, но не проронила ни звука.

Гул одобрения пронесся по комнате. Наблюдавшие тоже делали ставки, кто на Бренду, кто на Рэйфа, и теперь расплачивались друг с другом.

– Похоже, вы выиграли, мистер Марченд, – невозмутимо проговорила Бренда, пытаясь не выдать охватившего ее ужаса.

– А вы еще сомневаетесь? – Рэйф быстро пересчитал деньги, чтобы точно знать, сколько она должна ему.

У Бренды засосало под ложечкой. Впервые она так сокрушительно проиграла. В душе она ругала себя: нельзя поддаваться эмоциям в игре. Ей отчаянно хотелось обыграть его, а теперь придется платить, дорого платить, за проявленную слабость.

– Вы должны мне пять тысяч долларов. Когда я смогу получить свои деньги? – поинтересовался Рэйф. Он совершенно намеренно торопил ее.

– Завтра, – глухо ответила она. – Я заплачу вам завтра.

Он кивнул, стараясь поймать и удержать ее взгляд.

– Извините, господа. – Бренда поднялась из-за стола.

Столпившиеся вокруг галдели, поздравляли ее с великолепной игрой. Бренда отшучивалась и старалась не показывать своего огорчения, понимая при этом, что попала в практически безвыходное положение. В каюте у нее шестьсот долларов, но это все, чем она располагает. Больше нет ни цента. И что теперь делать, она даже не представляла.

Та ночь оказалась самой длинной, самой кошмарной, самой тяжелой за всю ее жизнь. Бренда не спала, ходила по каюте и думала, думала, где раздобыть денег, чтобы вернуть долг Рэйфу Марченду. Ведь он не знает жалости. У него нет сердца. Он ждет платы. Так ничего не придумав, в полном отчаянии посреди ночи она вышла из своей каюты и направилась к капитану Роджерсу.

– Что случилось? – спросил Бен встревожено.

– Сегодня я совершила непростительную, страшную ошибку, – призналась Бренда, вся дрожа от волнения. – Я играла в карты с Рэйфом Марчендом. Ставки были высокими, очень высокими. Мне надо было вовремя остановиться и выйти из игры. Но я думала, что смогу победить.

Ей не хотелось признаваться Бену, что она хотела выиграть именно у этого человека.

– Сколько тебе нужно? – Бен сочувственно посмотрел на Бренду.

За все время работы на его судне она ни разу не просила помощи, и теперь Бен рад был выручить ее из беды. Он видел, как Бренда и Рэйф схлестнулись за ужином, и понял, что мира между ними не будет. Он и сам подумал тогда, что этого субчика надо хорошенько проучить и что Бренда с этим отлично справится.

– Почти пять тысяч.

Бен открыл рот от удивления.

– Я мог бы наскрести тысячу, ну от силы полторы. Но это все, что у меня есть.

– Понятно, – тихо сказала Бренда, все ее надежды вмиг рухнули. – А у меня есть шесть сотен. Осталось шесть сотен. – Она подняла измученный взгляд на Бена.

– Может быть, он…

Она прервала его, догадавшись, что он собирается сказать.

– Даже не думай об этом. Рэйф Марченд не из тех людей, которые прощают долги.

Они долго вместе ломали голову над тем, что делать.

– Не надо было мне продолжать игру. Ведь я же видела, что он как-то странно ведет себя. Он действовал решительно и хладнокровно. Будь я внимательнее, сразу бы догадалась, что ему только того и надо, чтобы разгромить меня в пух и прах. И ему это удалось.

– Тебе надо поговорить с ним. Обязательно. Может быть, он согласится на постепенные выплаты. Я могу одолжить тебе небольшую сумму, чтобы ты снова встала на ноги. Ты заработаешь деньги и расплатишься с ним.

– Ты слишком добр ко мне, Бен.

– Я всегда опасался, что с тобой может случиться нечто подобное, но не думал, что причиной твоего несчастья станет Рэйф Марченд.

– Разве не от таких типов ты всегда предостерегал меня?

Бен кивнул, лицо его было озабоченным и серьезным.

– Он безжалостный человек. Будь с ним осторожна.

– Хорошо.

– Хочешь, я пойду с тобой?

Она покачала головой. И без того неприятно унижаться перед Марчендом, а при свидетеле делать это вдвойне тяжело.

– Я схожу к нему утром. Может, он согласится на постепенные выплаты.

Она взялась за ручку двери, но Бен удержал ее:

– Не переживай, все будет в порядке. Возможно, он тяжелый человек, но ведь не чудовище!

– Надеюсь, ты окажешься прав.

– Вот, возьми мои деньги. – Бен заставил ее взять деньги, что-то около девятисот долларов. Даже если к ним добавить ее собственные шестьсот, все равно этого слишком мало. – Если он согласится подождать, я достану еще некоторую сумму, когда вернемся в Новый Орлеан.

– Спасибо тебе. – И Бренда, неловко улыбнувшись, ушла.

Бен тяжело опустился на кровать и обхватил голову руками. Такое может случиться только в кошмарном сне. Этого-то он и боялся. Именно потому пытался отговорить Бренду. Он слишком рано успокоился, решив, что напрасно волновался, все идет нормально. Как он ошибся! А теперь уже слишком поздно. Остается надеяться, что Mapченд – порядочный человек. Но уверенности в этом у него не было.

Рано утром раздался стук в дверь. Рэйф ждал этого. Если история Бренды про больную мать не выдумка, у нее нет пяти тысяч долларов и ей придется выполнить его условия. Может быть, вчера вечером она не слышала бормотания Демерса, но другие на его странные слова, несомненно, обратили внимание. Предстоящий разговор, Рэйф это понимал, будет не слишком приятным, но это его почти не волновало. Он точно знал, что именно хочет получить от Бренды вместо пяти тысяч долларов, и собирался добиться своего, во что бы то ни стало.