— Ты сказала прошлой ночью, что это чисто деловое соглашение. Может ты хочешь выдвинуть какие-то условия, которые нам стоит пересмотреть, чтобы подсластить сделку? — спросил он.

— Я серьезно сомневаюсь в этом, — пробормотала я, ударяя ногой по идеально ровной серой гальке на своем пути.

— Давай, Лэйси, — подтолкнул он. — Не стесняйся. Наверняка есть что-то, что ты хочешь?

— Я хочу очутиться в чертовой машине времени, чтобы я смогла вернуться, в первую очередь, и избежать всего этого, — проворчала я.

— Ну, я не уверен, что у меня есть DeLoreans (крутые машины) на данный момент, но как насчет пол миллиона долларов?

Это было настолько нелепо, что я расхохоталась.

Я не имею в виду достойный элегантный маленький смешок, изысканно вырвавшийся у викторианской дамы, выражающий ее веселье на остроумное замечание Элизабет Беннет, (Героиня «Гордость и предубеждение») перед тем, как выпить очередной глоток лучшего чая Дарджилинг. Я имею в виду, что мой смех больше походил на высокий пронзительный хохот, с фырканьем, словно лошадь при синусите.

И тут я заметила, что Грант не смеялся вместе со мной.

— Подожди, — ахнула я, от удивления, и чтобы как-то перевести дух, — ты что серьезно?!

Грант выглядел оскорбленным, как если бы я предположила, что Австралия в принципе то же самое, что и Новая Зеландия.

— Я бы не предложил, если был бы не серьезен.

На полсекунды, я позволила себе помечтать. Пол миллиона долларов... на такие деньги можно не только купить новые вещи, а просто купить себе новую жизнь. Совершенно новую жизнь, и выбрать такую работу, которая действительно мне будет по душе, и не бояться быть уволенным, выплатить наконец-то свой студенческий кредит с помощью единственного щелчка мыши на компьютере или, еще лучше, принести чемодан денег на стол сотруднику по финансовой помощи, который отклонил мою заявку с просьбой снизить процентную ставку по кредиту, с ухмылкой на лице, типа: понаблюдаем за ней, потому что она уйдет через год, когда поймет, что не сможет заплатить таких денег.

Теперь я представила благодарные улыбки на лицах близких, если бы я вернула им все деньги, и они любят и поверили в меня; я могла бы отправить своих родителей в путешествие, чтобы встретиться с Далай-ламой и дать какие-то деньги на тибетские детские дома; я смогла бы вложить в бизнес Кейт, и произвести партию ее потрясающего нижнего белья. Я могла бы учредить стипендию в Стэнфорде для всех остальных девушек, похожих на меня, имеющих мозги и полные решимости, но у которых нет денег, и поэтому весь мир готов сказать им, что они не годятся учиться в этом университете.

И в постели, по крайней мере на несколько месяцев, будет Грант Девлин, Грант Девлин с его сильными мускулистыми руками, фирменными стройными ногами и задницей, за которую так и хочется ухватиться, когда он погружается глубоко внутрь меня, с голосом, дрожащим от страсти, и приглушенным, когда он накрывает мои губы, глазами, горящими вожделением, когда он дотрагивается до моей голой груди, прижимая свое бедро к моему, проходясь своей щетиной по моей мягкой коже, отправляя меня в экстаз…

— Ну? Может этого недостаточно? Ты, возможно, захочешь поторговаться до миллиона.

Его голос вернул меня к реальности, и я также четко поняла, что никогда не смогу позволить себе взять плату у Гранта. Ведь, если я приму эти деньги, то откажусь от своей гордости, а это была единственная вещь, которую я никогда не могла себе позволить.

— Нет, — сказала я. — Это несколько непорядочно. Я предпочла бы иметь правила, чем наличные, если ты будешь придерживаться их.

— Слышал, что правила для того и существуют, чтобы их нарушать, — сказал Грант со злой ухмылкой, и у меня тут же в голове появилась новая картинка — только теперь я была привязана к кровати, и надо мной возвышался Грант с этой же злой ухмылкой, и его руки проводили линию вниз от моей груди к самому низу моих расставленных бедер и…

— Не эти правила, — пропищала я, потому что внезапно горло стало очень сухим.

Грант использовал другой свой Красный Уровень Защиты — надув губки.

— О, очень хорошо. Не могла бы ты конкретизировать, в чем заключаются эти правила?

Мне понадобилась секунда, чтобы еще раз посмотреть на артистично переплетенные ветки сосны и извилистые тропинки парка, напряженно думая. Правила были разумными, но жесткими. Никаких лазеек для Гранта «Надутые Губки» Девлина, или для моего собственного идиотского сердца.

— У нас есть месяц долгой помолвки. Порция действительно все планирует для свадьбы, и я собираюсь держаться подальше от нее и ее пристального смертельного взгляда. Как только Дженнингс подпишет документы, у нас произойдет мирное расставание, наверное, для папарацци это будет достаточно скучно, они будут рыдать от отчаяния.

— Ну, все это звучит очень…

— Я еще не закончила, — сказала я, потому что мое сердце усиленно колотилось. Что, если он не согласится? — И последняя часть не обсуждается. Мы расскажем моим родителям.

На лице Гранта отражается недоумение.

— Но зачем...? — И вдруг поняв, у него появляется мягкая улыбка, словно чудо. — Ты хочешь быть честной с ними.

— Они сохранят все в тайне, — пообещала я ему. — Но я не могу врать им. Я не могу сначала сделать их счастливыми, а потом причинить им боль. Они слишком упорно и много трудились для меня…

— Лейси! — Грант поднял руку, все еще улыбаясь. — Я не против только удивлен. Мне не следовало бы соглашаться, хотя, это так похоже на тебя. — Он обнял меня за плечи. — Хорошенькая девушка с головой на плечах и настоящими чувствами к семье. Как тебе удается удерживать меня в равновесии?

Я откинула голову на его плечо, расслабляясь.

— Так ты согласен с условиями?

— Они достаточно простые.

Как будто что-то могло быть простым с Грантом.

— Спасибо, — сказала я, обернул руку вокруг его талии, исключительно, чтобы помочь ему удержать равновесие, пока мы возобновили нашу прогулку, представляя идеальную картину счастливой пары, если вдруг пресса притаилась где-нибудь в кустах. Стараясь не чувствовать пульсацию мышц под своей рукой, и делая вид, что все это реально.

— Я хотел бы дать тебе все, что хочешь, — сказал он, не глядя на меня, а смотря на силуэт красно-зеленой с золотом пагоды, ее линии и изгибы единственное что возвышалось над деревьями на фоне голубого неба, было такое ощущение словно мы покинули Сан-Франциско и очутились в нашем собственном мире.

Я знала, что я хотела. Конечно, знала. Я мечтала об этом еще с детства. Колледж, карьера, и мужчину, который любил бы меня (не этого мужчину, этот однозначно, высокомерный осел). Но именно этот мужчина мог бы помочь мне получить остальные из этих вещей. Если бы все было так просто и легко, то…

Если бы я только могла не испытывать желания к Гранту. Если бы я только могла отделаться от желания, чтобы эти сильные руки обвивались вокруг меня, мягкие губы были на моих губах. Если бы я только могла отделаться от желания видеть, как его голубые глаза вдруг из штормовых превращаются в нежные, наполненные восторгом, потому что я смогла удивить его, этот взгляд — я почти убедила себя, что он любит меня, не потому что я разгребаю его проблемы.

Я страдала, потому что очень сильно хотела обратиться к нему, прямо здесь, и рассказать о своих чувствах…

Но иногда хочется вещь, которую вы не можете себе позволить.


4.

Кейт помахала мне рукой через весь кафетерий, и я взяла свой поднос и присоединилась к ней. Я не могла быть еще более счастлива, видя ее лицо после утренней «Сумеречной зоны», в которую я попала.

Как только я ступила на отполированный мраморный пол «Devlin Media Corp» меня преследовал шепот за спиной. Разговоры прекратились моментально, как только я вошла в помещение, хотя не так быстро, и я сумела уловить обрывки фраз:

«Она, очевидно, просто решила воспользоваться его деньгами…»

«…люди с большим опытом, все, что я говорю...»

«С таким лицом, не может быть ничего, но…»

«…не дорога в ад, мистер Девлин когда-нибудь разрулит…»

«Вы думаете она на самом деле знает, что она…»

«…думаешь, она помнит, что как-то раз я назвала ее сукой?»

Плюс, все, с кем я работала либо подлизывались ко мне, либо шарахались от меня, словно я была заражена бубонной чумой. Но это уже было в прошлом. Ну, примерно двадцать минут, как в прошлом, но все же! На моем подносе лежала пицца, а в моем сердце было милосердие, и напротив меня сидела Кейт, поглощая свой ланч и с сияющей улыбкой глядя на меня, будто ничего не изменилось.

— Подруга, ты выглядишь дерганой, словно хорек, которого накормили гранулами с добавкой кокаина и экспрессо, — произнесла Кейт, как только я опустилась на стул. — Изобрази хоть какую-то уверенность! Ты пробовала этот рис и козий сыр комбо? Они восхитительны.

— Я не совсем понимаю какая связь между пиццей и уверенностью, — сказала я, откусывая кусочек. — И почему я должна именно сейчас изображать уверенность? Мы на ланче. Мне необходим перерыв от самоуверенности людей.

— По крайней мере, ты можешь излучать уверенность? — спросила Кэйт, жестикулируя куском собственной пиццы, как бы усиливая свое утверждение. — Притворись, что ты чувствуешь это, подруга. Тебе может и необходим перерыв, но группа супер шпионов ведет наблюдение, чтобы распустить сплетни-слухи, гарпии из отдела маркетинга никогда не уходят на перерыв. И дело не только в них, буквально все наблюдают за тобой. Находясь в определенных отношениях с Грантом, ты дала им понять, что у тебя теперь автоматически все карты на руках.

— О Боже, не говори так. Я ненавижу все это появившееся внимание, — я опустила голову на руки, как бы отгораживаясь от действительности, и закрыла глаза. Оооо, это было приятно. Возможно, стоит остаться так навсегда. Может мне инвестировать в некоторые серьезные полупроводниковые кристаллы, выводящие из действительности, потому что здесь была просто фантастика.

— Привыкай, — сказала Кейт без обиняков, причмокивая апельсиновый сок.

— Некоторые друзья с пониманием бы отнеслись к моему горю, — сказала я сквозь пальцы.

— Некоторые друзья бы не отказались от миллиарда долларов, — парировала она.

— Было полмиллиона, — поправила я ее. — В двести раз меньше, чем та цифра, которую ты назвала.

— Ох, ошиблась, — дерзко ответила Кейт. — Всего на жалких полмиллиона. Определенно об этом даже дома нечего сообщать. Практически маленький шанс. Я могла, наверняка, найти гораздо больше в своей диванной подушке.

— Ну же, Кэти, — захныкала я. — Ты моя лучшая друга! Поддержи меня!

Кейт нежно погладила мою руку.

— Ах, милая, я понимаю, почему ты опустила его, и я не говорю, что это неправильно. Черт, на самом деле я чрезвычайно горжусь тобой, что ты придерживаешься своих убеждений. И ты знаешь об этом.

Она вздохнула, и осторожно стала убирать мои руки от моего лица, взяв в свои ладони перед тем, как мне пришлось встретиться с ней глазами.

— Я просто знаю насколько сильно ты хочешь быть независимой и в состоянии сказать всем большим шишкам поцелуй свой зад, и выплатить свой студенческий кредит и прочие вещи. И я думаю у тебя все получится и не только это. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

— На вряд ли это независимость, — сказала я печально. — Однозначно нет, поскольку она связана с ложью Гранта.

— Девочка, я знаю. Черт, наверное, я тоже немного помечтала, — она задумчиво пила апельсиновый сок, облизывая губы. — Я хотела бы уволиться и все свое время посвятить дамскому белью, а не играть постоянно слишком деликатную сотрудницу, которая может заткнуть любую дыру, и они думают, что я сижу здесь исключительно, чтобы их обслуживать. «Немедленно соедините меня с президентом прямо сейчас или пожалеете!» — передразнивает она. — Или «Эй, прелесть, это просто конфеты или ты слишком разборчива?» Тьфу.

— В один прекрасный день, ты осуществишь свою мечту, — сказала я ей. — Ты очень талантлива.

— Ты тоже, подруга, — ответила она с усмешкой. — Поскольку ты придерживаешься и следуешь моим советам.


* * *


— Поздравляю, — сухо сказала Гейл. — Мы рады услышать новость о вашей помолвке.

— Это так захватывающе! — с восторгом произнесла Мишель. — Это был сюрприз? Моя сестра говорит, что он должно быть сообщил вам заранее или нет, но на фотографиях вы выглядите удивленной!