— Изчакай малко — отвърна Кейдж на пилота, след като зърна решителността, изписана върху лицето й.

— Някой от тези лунатици може да ни уцели. А другите пък се приближават с джиповете…

— Още трийсет секунди — настоя Кейдж, макар да знаеше, че пилотът е прав. — Има още двама пътници.

Линк падна на земята и Кери изпищя.

— Нищо му няма — увери я Кейдж. — Просто се пази.

Линк изкрещя на Джо да тръгва към самолета и продължи да стреля във всички посоки, за да го прикрива. Момчето почти бе стигнало до мястото, където Линк лежеше, когато левият му крак се огъна и то се свлече на земята.

— Не! — изрева Кери.

Помъчи се да скочи, но Кейдж я хвана за раменете и й попречи. В този момент няколко куршума се забиха в корпуса на самолета. Не го повредиха, но усилиха безпокойството на Кейдж. Мисията щеше да бъде успешна само ако спасяха децата. Струваше ли си да ги жертват заради двама души, които явно искаха да умрат? Наблюдаваше как Линк пълзи към момчето, забило лице в праха. Видя ги, че си говорят, и успокои Кери:

— Жив е.

— О, Боже, не му позволявай да умре! — молеше се тя, а по лицето й се стичаха сълзи.

— Кейдж, те блокират пистата с джиповете — изкрещя пилотът.

Децата плачеха от ужас.

— Кери, трябва да тръгваме — каза Кейдж.

— Не. Не можем да ги оставим.

— Не е изключено всички да умрем, ако…

— Абсурд! — Тя се бореше да се откъсне от него. — Излитате без мен.

— Знаеш, че е невъзможно. Децата се нуждаят от теб.

Кери изхлипа, когато Линк се подпря на коляно. Видя го как хвана Джо под мишниците и бавно го изправи. Момчето не беше в състояние да се задържи. Левият му крак се люлееше. Линк успя да преметне едната му ръка през рамото си и тръгна заднишком към самолета. Отвред ги обсипваха с куршуми. От земята се вдигаха малки облачета прах. Предвкусвайки победата, бунтовниците напуснаха прикритията си и се затичаха през просеката, без да престават да стрелят.

— Кери…

— Не, Кейдж! Самолетът няма да мръдне оттук!

— Ти не разбираш…

— Линк! Линк! Бързо! — крещеше тя, свила ръце на фуния пред устата си.

Линк стреля, докато патроните свършиха. После изруга злобно, хвърли автомата, с едно движение вдигна на ръце Джо, сякаш беше бебе, и хукна към самолета.

— Идват! — изкрещя Кери.

— Тръгвай бавно — нареди през рамо Кейдж на пилота.

Наведе се и протегна ръка. Кери видя болезнената гримаса на Линк секунди преди да забележи червеното петно отпред на ризата му. Беше прекалено пресипнала, за да издаде някакъв звук, но отвори уста и изстена тихо. Макар и ранен, Линк бягаше, озъбен от напрежение. Довлече се до вратата на самолета и положи нечовешко усилие да подаде Джо на Кейдж, който хвана момчето за яката и го изтегли. Без да обръща внимание на болката, момчето пропълзя, за да освободи място. Самолетът вече набираше скорост и на Линк му се наложи да се затича, за да се движи успоредно на вратата.

— Подай ми ръка! — изкрещя Кейдж.

Линк се пресегна, препъна се, но се задържа на крака. С последни сили сграбчи ръката на Кейдж. Краката му се огънаха. Известно време се влачи, преди Кейдж и Кери да го издърпат. Търколи се, завъртя се по гръб и се помъчи да си поеме въздух. Кейдж затвори вратата и извика на пилота:

— Изчезвай веднага!

— Дадено!

Опасността все още не бе преминала. Отвсякъде ги обстрелваха, докато пилотът си проправяше път, за да излети на един-два метра над джиповете, които се опитваха да им попречат да се отлепят от земята. Децата седяха сгушени едно до друго. Сълзите им вече почти бяха пресъхнали. Уплашени от първия си полет, гледаха с широко отворени очи високия рус американец, който им говореше на родния им език и мило им се усмихваше.

— О, Боже! — Кери опипваше гърдите на Линк. — Ранен ли си? Боли ли те?

— Няма страшно. — Линк с мъка отвори очи. — Виж как е Джо.

Кери пропълзя до момчето. Лицето му бе пепелявосиво, а устните побелели от болка. Кейдж я избута с рамо. Изчисти ръката с тампон, напоен със спирт, и му направи инжекция.

— Болкоуспокоително — отвърна той на неизречения й въпрос.

— Не знаех, че умееш да си служиш със спринцовка.

— И аз не знаех — шеговито заяви Кейдж. — Един лекар снощи ми проведе ускорен медицински курс. — Разряза крачола на панталона на Джо и огледа голямата рана на бедрото му. — Струва ми се, костта не е увредена, само мускулът.

— Ще се оправи ли? — Кери преглътна с усилие.

— Сигурно. — Кейдж й се усмихна и я стисна за ръката. — Ще почистя раната и ще се погрижа да се чувства удобно. Когато наближим крайната цел, пилотът ще изпрати радиограма на Джени, за да ни чака с линейка. Между другото — каза той с пословичната си сред жените в целия Западен Тексас усмивка — радвам се, че успяхте.

— Без помощта на Линк нямаше да е възможно.

Джо явно вече не усещаше болка и се унасяше. Кери се придвижи към мъжа, който лежеше на пода на самолета.

— Кой?! — възкликна Кейдж.

— Линк. Линкълн О’Нийл.

— Шегуваш се! Фотографът?

— Някой извика ли ме? — Линк отвори очи, с мъка стана и двамата мъже се ухилиха, сякаш бяха стари приятели.

— Добре дошъл на борда! — подаде Кейдж ръка. — Радвам се да се запозная с теб.

— Благодаря.

Линк погледна Кери и тя отвърна на погледа му. Кейдж веднага схвана, че има нещо, и реши да ги остави насаме.

— Аз… аз ще отида при децата. Кери, може би е добре да прегледаш раната на Линк. Превързочните материали са тук. — Той избута аптечката към нея и тактично се оттегли.

— Какво, по дяволите, се стараеше да докажеш? — сопна й се Линк. — Наредих ти да тръгнете без нас, ако нещо се случи. Идва ми да ти счупя главата, понеже отново не изпълни заповедта ми.

— Извинявай — гневно заяви тя, преглъщайки сълзите си. — Чаках не теб, а Джо. Боли ли те?

— Слаба работа. — Той нехайно стрелна с очи кървящото си рамо.

— Кейдж може да ти направи инжекция с болкоуспокоително.

— Няма нужда. Мразя инжекциите.

Взираха се намръщено един в друг. Първо нейните устни потрепнаха в усмивка, а после и неговите. Смехът им изненада всички пътници в малкия самолет.

— Успяхме! — възторжено извика Линк. — Наистина успяхме. По дяволите! Вече сме свободни и си отиваме у дома, Кери.

— У дома — прошепна тя, сякаш думата означаваше благословия.

Настроението й отново претърпя рязка промяна. Тя се хвърли върху окървавените гърди на Линк и заплака от радост.

Осма глава

Джени Хендрин предвидливо беше осигурила храна. Имаше сандвичи с фъстъчено масло и домашно приготвени сладки с какао. В хладилна чанта носеха сокове. Веднага щом заситиха глада си, повечето от децата задрямаха.

— Как е Джо? — попита Кери.

Кейдж се бе надвесил над раненото момче и проверяваше несръчно направената превръзка на бедрото му.

— Все още спи.

— Радвам се, че си се сетил да вземеш лекарството.

— И аз. Без него щеше да чувства непоносими болки. А другият ни пациент?

— Опак, твърдоглав и непокорен. И не желае да разговаря с мен. Теб търсеше.

Когато най-сетне Кери бе престанала да плаче, тя смутено се отдръпна от Линк. Той вече не се държеше нежно и не я утешаваше. Беше си възвърнал суровото оскърбително поведение.

Кейдж отиде до ъгъла, където Линк се бе облегнал на стената. Изглеждаше по същия начин, както вечерта в бара, когато Кери го отвлече. Беше брадясал, дрехите му бяха мръсни, изпокъсани и окървавени. Без носната кърпа на челото непрекъснато му се налагаше да отмята назад косата си.

— Искал си да говориш с мен — рече Кейдж и седна до него.

— Спомена, че ще се обадиш на съпругата си. — Кейдж кимна. — Дали е възможно, когато кацнем, да ми дадат фотоапарат?

— Линк трябваше да изхвърли своите в реката, докато я пресичахме — обясни Кери. — Едва успяхме да спасим филмите.

Макар навремето да се впускаше в безброй рисковани начинания, Кейдж се взря сега в двамата с изненада и възхищение.

— Било е страхотно приключение — отбеляза той.

— Да — Кери смутено се вторачи в Линк. — Знаеш ли, реката…

— Нямам търпение да науча всичко, но и другите са не по-малко любопитни от мен. Защо не си починете, а после да ни разкажете? — Кери му се усмихна с признателност. — Какъв фотоапарат предпочиташ, Линк?

— Имаш ли молив?

Кейдж си записа марката.

— Ще се постарая да изпълня желанието ти — отвърна той и тръгна към кабината на пилота.

— Приятен човек — отбеляза Линк, когато останаха насаме.

— Невинаги е такъв, ако се съди по историите, които съм слушала да се разправят — засмя се Кери.

— Ами!

— Както ти обясних, запознах се с Джени чрез фондацията «Хендрин». Когато убиха Хал Хендрин, тя беше сгодена за него.

— За брата на Кейдж?

— Да.

— Мисионера?

— Точно така.

Линк тръсна глава.

— Тогава сигурно не съм бил на себе си. Как тъй не ми е направило впечатление!

— За страничен човек не е лесно да разбере. Джени е израснала с братята. Семейство Хендрин я осиновили, когато родителите й били убити.

— Едно голямо щастливо семейство, а?

— Да.

— Звучи ми доста неестествено. — Линк повдигна вежди и се ухили цинично.

— Не си прав. Отгледани са в порядъчен дом. Бащата на Кейдж е свещеник.

— Дете на проповедник, а? Нищо чудно, че веднага ми допадна. Обзалагам се, че е бил ужасен като малък.

— Докато Джени не се погрижи за него.

— Изгарям от нетърпение да я видя! — Въпреки умората и напрежението очите на Линк искряха дяволито.

— Заслужава си наистина да се запознаеш с нея, но се боя, че си останал с погрешно впечатление — засмя се Кери. — Джени е истинска дама. Двамата с Кейдж са силно привързани един към друг. Имат едно момченце и сега очакват второ дете. Затова не придружава Кейдж.

— Ако беше дошла, не виждам къде щяхме да я сложим.

Забележката на Линк насочи вниманието й към факта колко тясно е в самолета, макар да бяха махнали и седалките. Неизбежно бе да се докосват, а и да си припомнят миговете преди пристигането на самолета, целувката, която без малко не се превърна в последно сбогом.

— Не ти ли е удобно?

Линк я погледна изпитателно. Отначало реши, че е прочела мислите му, после осъзна, че е вперила очи в рамото му.

— Нищо ми няма — отвърна той напрегнато.

Кери потръпна при вида на кървавите петна по ризата му. Те й напомниха огромната опасност, на която бе изложен миг преди да излетят. Беше рискувал живота си. А тя едва ли щеше да успее да му се отплати за жертвите, които направи за нея и за децата. Знаеше обаче, че поне думите на благодарност не бива да премълчава.

— Линк?

Той не смееше да я погледне от страх, че този път ще даде воля на изгарящата го неудържима страст. Седеше със затворени очи. След като Кери произнесе нежно името му и сложи студената си суха длан на ръката му, той бавно ги отвори и обърна глава към нея.

— Да…

— Това, което извърши… — Гласът й секна и тя сведе очи. — Благодаря ти за всичко. Аз… — Не намираше подходящите думи. Не се сещаше какво да каже, за да не прозвучи като обяснение в любов. Съвсем неразумно изтърси: — Скоро ще ти дам обещания чек за петдесет хиляди долара.

Известно време Линк остана спокоен. Беше като затишие пред приближаваща буря. Сетне яростно изтегли ръката си изпод нейната. Искаше му се да й изкрещи да зареже парите. Пари! Нима мислеше, че те са всичко за него?

— Върви по дяволите!

— Моля?

— Чу ме добре.

— Не те разбирам.

— Да, наистина не ме разбираш.

— Защо ми се зъбиш? Просто се опитах да ти благодаря.

Кери усети, че и у нея се надига гняв. Не схващаше защо Линк не позволява на никого да се отнася мило с него. Май наистина беше безчувствен дивак.

— Смятай, че си ми благодарила, и никога повече не го споменавай.

— С удоволствие. — Кери заотстъпва назад, но съзря стичащата се по гърдите му кръв. — Раната пак кърви.

— Нищо ми няма — махна той с ръка.

— Нека да сменя поне превръзката… — Кери извади марля от аптечката.

— Казах, че нищо ми няма. — Линк хвана ръката й още преди да е докоснала рамото му. — Би ли ме оставила на мира? Както току-що ми припомни, отношенията ни са делови и не включват грижи за раните ми. — И като сниши глас, добави: — Между деловите партньори целувките са недопустими. Защо тогава ми позволи да те целуна? — Приближи лицето си до нейното. — Защо отвърна на целувката ми? И не ми казвай, че се заблуждавам. Не се залъгвай, този път бързо-бързо схванах играта ти. Можеше да си спестиш усилията. Дори и да не беше го сторила, пак щях да свърша онова, което се очакваше от един «наемник». Бедата е, че ти не допускаш, че и другите хора могат да действат, тласкани от благородни подбуди.