Отдаваясь во власть Софии, зная, что она не имеет никаких мотивов ей помогать, Луиза чувствовала, что вступает на скользкую дорогу. Если вдуматься, она никогда не любила Софию и временами позволяла себе вольности в ее адрес. Теперь София, которая при случае бывала неумолимо жестока, могла воспользоваться моментом, чтобы обрушить эту жестокость на Луизу.

Но Даттон стоил этого риска, не говоря уже о жемчуге. Она не могла позволить себе забыть, что все это было ради того, чтобы вернуть ее жемчуга. А то, что они у Даттона, — это несомненно.

— Я сделаю все, что вы посчитаете нужным, — сказала Луиза, в свою очередь, наклоняясь к Софии.

София кивнула и одобрительно улыбнулась.

Как бы тревожно ни стало Луизе от этой довольно расчетливой улыбки, она сдержалась. Как безжалостно! Но Даттон и жемчуга перевешивали все остальное.

— Прекрасно, — мягко произнесла София. — Мы отлично поладим. Мне нравится, когда мои приказы выполняются беспрекословно.

— Приказы? — переспросила Луиза, ее только что подавленное волнение нахлынуло с новой силой.

София тактично пожала плечами:

— Поручения? Советы? Инструкции? Выберите любое слово, какое вам больше по душе. Главное, чтобы мы преследовали одну цель. Я буду инструктировать, а вы — подчиняться.

Луиза не привыкла подчиняться. Но жгучее желание обладать жемчугом, а заодно и захватившим ее воображение лордом Даттоном заставляло поступиться принципами. Принципы не имеют значения, пока она не добьется своей цели.

— Я готова на все, лишь бы вернуть свой жемчуг, — уточнила Луиза.

— Все это так естественно, — сказала София, поблескивая темными глазами. — Женщина просто хочет обладать своим жемчугом. А мужчина, который его взял, должен быть наказан.

— Наказан? О нет. В этом нет необходимости, — тут же ответила Луиза. — Я вполне уверена, что ответственность за продажу моих жемчугов лежит на моем отце. Вряд ли лорд Даттон мог удержаться от такой сделки.

— Вот как? — мягко сказала София. — Я в той же мере уверена, что он, немного постаравшись, мог бы купить и чей-нибудь еще жемчуг. Мне кажется, он практически украл жемчуга с вашей изящной шейки и разыграл этот публичный спектакль, подарив их другой женщине. И раз уж так получилось, что эта женщина — моя дочь, скажу, что он поступил совсем не по-рыцарски, не так ли? Однако я могу утверждать, что Кэролайн не проявляла ни малейшего интереса к лорду Даттону, а также к жемчугам, кому бы они ни принадлежали. Весь этот спектакль с жемчугом, в котором замешаны Кэролайн и лорд Даттон, — всецело идея лорда Даттона.

Луиза об этом не подумала. Даттон сделал это специально, чтобы заполучить ее жемчуга? Он сделал это, чтобы привлечь ее внимание? Или чтобы оскорбить ее? И почему он решил сделать этот подарок именно леди Кэролайн на самом интересном вечере сезона?

В случае с Даттоном любой вариант вероятен. Он был пугающе ловок как в соблазнении, так и в оскорблении. Завязавшиеся отношения походили на утомительный роман. Луиза была его героиней, но ее порой довольно откровенные призывы не получали внятного отклика. А ведь она столько раз давала Даттону возможность ответить на них.

В душе Луиза вынуждена была признаться, что она безнадежно влюблена в него, а он вопреки ее усилиям был к ней равнодушен.

Такова правда. Но с ней нелегко смириться!

Двери Белой гостиной отворились, И Фредерикс внес чай, прервав поток неприятных мыслей.

— Джентльмены вернулись, леди Далби, — сказал Фредерикс приглушенным голосом. — С гостями. Вы их примете?

София вскинула взгляд своих темных глаз на Фредерикса и как ни в чем не бывало сказала:

— С гостями? С мужчиной, я полагаю?

На что Фредерикс кивнул с большим энтузиазмом, чем следовало дворецкому. Он был американцем. Луиза полагала, что это и послужило причиной его вульгарной фамильярности.

— Разумеется, пригласите их, — ответила София, наблюдая за Луизой, которая пыталась удержаться от попытки пересесть поглубже в прекрасный шелковый уют кресла. — Я думаю, это может оказаться полезным, Луиза. Стоит попробовать и развлечься.

Что-то стояло за этим замечанием. Это заставило Луизу насторожиться.

В этот момент двери Белой гостиной снова распахнулись, давая возможность полюбоваться на нескольких мужчин необычной привлекательности. Все отошло на второй план, и только деликатное покашливание Софии заставило Луизу очнуться и привстать с легким реверансом, чтобы поприветствовать джентльменов. Они были представлены ей должным образом, а она посчитала, что ответила, как подобает. Луиза получила соответствующее воспитание, и правила этикета всегда выручали ее в наиболее сомнительных ситуациях. Знакомство с мужчинами из семьи Софии, безусловно, попадало под такое определение.

Опустившись вновь в белоснежное, обтянутое узорчатым дамастом кресло, Луиза постаралась поприлежнее расправить свои шелковые юбки и не выдать пристального интереса к вошедшим. Но сдержать любопытство было совершенно невозможно.

Сперва стоило бы отметить сына Софии — поражающего своей юной красотой графа Далби. Волнистые каштановые волосы, влажный взгляд темно-карих глаз, внутренний задор, отраженный в совершенных чертах его лица — он казался таким свежим по сравнению с мужественным Даттоном, о чем она вынуждена была себе напомнить.

И, тем не менее, брат Софии, безусловно, затмил графа Далби. Он поражал шокирующим сходством с американскими индейцами или, по крайней мере, с тем, как их представляют в великосветских гостиных. Все в нем было как-то необычно. Очень высокого роста, с темным загаром, прямыми черными волосами, свободными прядями, спадавшими на резко очерченное лицо. Даже глаза на его лице казались лишь прорезями, в которых плескалась какая-то упорная мысль. Сейчас его взор был устремлен на Луизу с той пристальностью, к которой она не привыкла.

Однако Луизу смутило то удовлетворение, с которым она воспринимала его интерес.

Он был представлен как мистер Джон Грей, хотя сразу же стало понятно, что для всех присутствующих он просто Джон.

Просто Джон. Луиза никак не могла представить, что позволит себе обратиться к нему по имени. Правда, она и не предполагала, что ей вообще понадобится обращаться к нему. Она надеялась, что не понадобится. Казалось, он готов извлечь еще бьющееся сердце из груди, не моргнув и глазом.

Джон Грей явился в сопровождении трех сыновей, едва вышедших из совсем юного возраста, но на деле, также, как и лорд Далби, далеко небезопасных, несмотря на молодость. Джорджу, по мнению Луизы, было около двадцати. Он походил смуглостью и высоким ростом на отца. В общем, она вынуждена была признать, что, несмотря на свои истоки, он чем-то напоминал греческую статую. Смуглая, взъерошенная греческая статуя с удивительной ямочкой на левой щеке, которая появлялась, стоило ему только усмехнуться. Да, так и есть. Вряд ли такое поведение заслуживает одобрения, но чего еще можно ожидать от индейца, если верить всем этим романтическим сплетням.

Луиза начала подумывать о том, что даже в россказнях есть доля истины.

Джон Младший был вторым сыном Джона Грея. Ему досталась аристократическая внешность во всем ее совершенстве. Естественно, как и все Греи, он был слишком смугл, по светским представлениям, что, однако, только подчеркивало его элегантный атлетизм. На вид ему было около восемнадцати. Совсем еще мальчик в сравнении с Даттоном.

Самый младший из потрясающих племянников Софии, представленный как Мэтью, обладал просто ошеломительной внешностью. Молодой, даже слишком молодой, но с чистейшим абрисом лица и самыми голубыми глазами из всех, что когда-либо доводилось видеть Луизе. Он выглядел тем, кем он и был, — индейцем и дикарем. Но в этом-то и заключалась проблема: эта первобытность до сих пор еще никогда не выглядела так волнующе.

Однако Луиза не могла полностью сосредоточить внимание на потрясших ее воображение дикарях, поскольку в гостиной находились еще два, по-видимому, очень знатных джентльмена. Они, как можно было догадываться, явились сюда в качестве гостей, и София всем своим видом показывала, насколько приятно она удивлена их появлением.

— Ты же, кажется, отправился на охоту, Маркем. Только посмотри, какие сокровища ты добыл, чтобы порадовать меня, — сказала София, улыбаясь лордам Пенриту и Руану — его добыче.

— Мама! — произнес лорд Далби, в своем кругу отзывавшийся без церемоний на имя Маркем. — Зачем же пугать наших гостей таким двусмысленным юмором? Я обещал, что здесь их ждет прекрасный прием.

— Ты прав, дорогой, но разве я кого-нибудь могу испугать? Вот, например, вас, лорд Руан?

— Изо всех сил пытаюсь держаться, леди Далби, — выразительным низким голосом произнес лорд Руан.

— Стоит предположить, что мне нужно получше постараться, лорд Руан, не так ли? Войдя в эти двери, вы полностью отдались в мою власть. А у меня богатые возможности.

— Но заметьте, леди Далби, я умею находить путь, минуя любую оборону, тем более что она оказалась слабее, чем можно было ожидать.

— Так у вас были какие-то ожидания? — промолвила София, поднося изящную чашечку к губам так, чтобы неназойливо подчеркнуть манящий контраст матово-бледной кожи с черным блеском веджвудского фарфора. — Но ожидания не встретили отклика. Вы хотите меня, лорд Руан. Будем стреляться на рассвете?

— К чему пистолеты, если есть шпага! Это оружие меня никогда не подводило, — вкрадчиво произнес Руан, не скрывая, насколько его забавляет этот диалог.

София тем временем с явной симпатией темным обволакивающим взором окинула его высокую фигуру и заключила:

— Нисколько в этом не сомневаюсь, лорд Руан.

Луиза почувствовала, как краска бросилась ей в лицо. Вот что может выйти из затеи выпить чашку шоколада с бывшей куртизанкой. Разговор нисколько не приблизил ее к цели, но в то же время смутил обилием намеков. Глядя на маркиза Руана, высокого брюнета с пронзительным взглядом зеленых глаз и лицом много повидавшего человека, Луиза пыталась сообразить, сколько же ему лет. Вероятно, не многим больше, чем Софии. Вот почему он вел этот сомнительный диалог без тени смущения, легко и непринужденно.

— Очевидно, вы уже успели познакомиться, — придушенным голосом отметил Далби, но все присутствующие его услышали.

— Совсем недавно, на том очаровательном рауте у графини Хайд, который был посвящен обручению Кэролайн, — откликнулась София, отводя взгляд от Руана. — А вы, лорд Пенрит, мой старый друг, расскажите же мне скорее, как поживает ваша дорогая матушка? Они и ваша сестра все еще путешествуют по Греции? — продолжала она, переводя свой пристальный взгляд на Пенрита.

— Да, леди Далби, — ответил лорд Пенрит, — и, судя по последнему письму моей матери, они всецело этим наслаждаются. Они намереваются посетить лорда и леди Элгин.

— О, это замечательно, — сказала София. — Несомненно, Мэри, леди Элгин, одна из приятнейших женщин нашего общества. Как я завидую тому, с какой легкостью они разъезжают по всему миру, — сказала София.

— А что вас останавливает, мама? — отозвался Далби, опускаясь на обтянутый нежно-голубым шелком диван.

— Как что? Дети, мой дорогой, — ответила она, чуть улыбнувшись. — Какая мать сможет оставить своих детей без попечения в столь деликатный период их жизни?

— Деликатный? Это в каком смысле? — осведомился Далби.

— В том, что вас пора женить, — ответил за Софию Пенрит, сверкнув своими золотисто-зелеными глазами.

Лорд Пенрит, с которым Луизе ни разу не доводилось встречаться, был человек выдающейся внешности. Все, абсолютно все отмечали это.

Он был в меру высок и смугл, что, может быть, и не соответствовало вкусам общества, но, глядя на него, никому бы не пришло в голову вспомнить об этом. Его длинноватые темно-русые волосы очаровательно гармонировали с золотистой кожей, нос был изваян с какой-то поэтической прелестью, а прямые, прочерченные брови над миндалевидными глазами придавали лицу выражение ума и благородства.

Но, что говорить, с Даттоном он не шел ни в какое сравнение.

— Женить? Да, безусловно, ты обязан жениться, но не сейчас. Ты для этого слишком молод! — воскликнула София в ответ на замечание Пенрита.

— Спасибо и на этом, — пробормотал Далби.

— Уверена, что тебя не смутит, если скажу, что мы с тобой всегда приходим к единому мнению, — заметила София. — Взять, к примеру, леди Луизу.

Взгляды всех мужчин обратились к Луизе. Не то чтобы это было так уж приятно. Она опустила взор к чашке и принялась пристально вглядываться в шоколадные глубины, словно во всем мире нет ничего более захватывающего.

— Она будет моей, — произнес мужской голос.

Луиза резко подняла голову, чтобы установить, кому он принадлежит. Это был один из индейцев, тот, которого звали Джордж, олицетворяющий дерзость в ее крайних проявлениях.