— Вот так благодарность! Могли бы в следующий раз при случае попрекнуть меня, но не сегодня. Вечер был таким чудесным, а вы все испортили.

— А вы думаете, что я расслабилась от ваших чар и все забыла? Не надейтесь и не питайте иллюзий. Я буду портить вам жизнь, пока вы не откажетесь от этого участка, — хитро сверкнув глазами, произнесла Мелани и вылезла из машины.

— Мне понравилось это место, и я никуда отсюда не уеду, так что вам придется ждать моей смерти. И будучи человеком воспитанным, несмотря на то что вы тут мне наговорили, я хочу пожелать вам приятных сновидений, — мягко и спокойно сказал Грег. Затем завел машину и уехал, оставив Мелани одиноко стоять возле темнеющего ночными окнами коттеджа.

— Спокойной ночи, Грегори, — тихо промолвила девушка вслух, вглядываясь в ленту дороги.

Как несправедливо поступила с ней судьба. Почему она подарила ей встречу с этим умным, красивым, но дерзким мужчиной? Грегори Донован одновременно и враг и друг. С ним приятно беседовать, общаться, но ведь он отнял у нее мечту о собственном жилище рядом с отчим домом. Конечно, после сегодняшнего вечера, когда Грегори вел себя столь галантно, она вряд ли будет настаивать на том, чтобы он продал ей участок.

Мелани зашла в дом и на цыпочках поднялась к себе в комнату. Она боялась кого-нибудь разбудить. Мама, отец и Чарли встают очень рано, потому что как только забрезжит рассвет, уже надо кормить скот. Затем поднимается жена Чарли, чтобы приготовить сытный завтрак, потом нехотя просыпается Сандра, у нее тоже слишком много забот и здесь, и на соседских фермах. Только Мелани может спать столько, сколько она захочет, у нее другой образ жизни — богемный. Утром до полудня сон, а вечером и иногда ночью — это зависит от вдохновения — работа. Но сейчас ей хотелось только спать. Уж слишком напряженным был весь день.

Мелани разделась и легла в кровать. Мысли медленно покидали очаровательную, умную головку девушки, предоставляя место сновидениям легким, как дуновение ветерка, и прекрасным, как лицо мистера Донована. Засыпая, Мелани цеплялась за ускользающий облик Грегори, пока он полностью не растворился в ее грезах.


4


Прошел месяц со дня презентации. Каждый день Мелани вспоминала о голубых глазах, принадлежащих самому красивому и загадочному человеку на свете. Порой видения были столь яркими и чувственными, что Мел приходилось отрываться от работы и устремлять свой взгляд сквозь окно вдаль, туда, где в тени высоких деревьев прячется небольшой коттедж, который скоро преобразится и засверкает новыми красками, А ведь именно она могла бы сейчас обсуждать с рабочими, каким цветом стоит покрасить стены дома.

Мелани вздохнула и повернулась к монитору. Надо было собраться и продолжать работу. Девушка посмотрела на номер страницы и ужаснулась, она написала больше половины романа, а характер главного героя до сих пор получался расплывчатым.

«...Через двадцать минут детектив Картер прибыл на место преступления. Увидев труп молодой красивой девушки в луже крови, он достал пачку «Мальборо» из кармана джинсовой куртки и, закурив, обратился к патрульному...»

— Но ведь Грегори не курит, — вслух произнесла Мел и тут же себя одернула: — А при чем здесь он? Что же это такое? Почему мой герой не может поступать так, как он хочет? Ладно, пусть Картер ведет здоровый образ жизни. А как же алкоголь? Детективы все пьют, да так, что наутро забывают, какое преступление расследуют.

«...Детектив Картер появился на месте преступления с недовольным видом. На его небритом, чуть припухшем лице не отражалось никаких эмоций...»

— Это тоже не пойдет! — Мелани опять стерла последние два предложения. — Мой герой должен быть суперменом, а не алкоголиком. Но, с другой стороны, большинство женщин любят порочных мужчин и со щетиной. Что же делать? Придется как следует поработать над личностью Картера и окончательно определиться с его привычками. Интересно, что пьет мистер Донован? Опять Донован, опять Донован! — Она со стоном схватилась за голову. — Все, хватит! Нужна помощь.

Мелани быстро выключила компьютер и спустилась на первый этаж.

Внизу стояла тишина. Надо срочно разыскать Сандру или Джуди и попросить их рассказать, каким именно они представляют себе идеал мужчины. Хотя вкусы жены Чарли ей известны. Если уж она выбрала брата, то его образ и есть отражение ее мечты. Но черты и характер Чарли уже использованы в одной из первых книг Мел. Так что лучше с этим вопросом обратиться к Сандре. Наверное, она на ферме.

Обогнув дом и хозяйственные пристройки, Мелани направилась к ряду сараев, в которых находился домашний скот: тридцать овечек, сорок коров, пятнадцать свиней, семь лошадей и около ста курочек.

Мелани подходила к конюшне, когда услышала строгий голос сестры, которая чему-то громко возмущалась:

— Чарли, Клеопатре нужен особый уход. Она еще не окрепла после болезни. Почему в ее стойле такая грязь?

— Ты же знаешь, вчера у нас была запарка, мы отправляли на фабрику цыплят.

— Если вы не управляетесь, скажи отцу, чтобы он нанял еще работников. У меня сердце кровью обливается при виде моей любимицы. В крайнем случае, мог бы меня попросить вам помочь.

— Тебе и так пришлось вчера туго, наша свинка Синтия опоросилась, надо было обработать шесть розовых пятачков. Я же видел, как ты измоталась. Пожалуй, надо действительно нанять еще пару работников. Я поговорю с отцом.

— Хорошо. Но сейчас в первую очередь попроси Томми, чтобы он убрал у Клеопатры.

Мелани вошла в конюшню.

— Так, Чарли, сестрица устроила тебе разнос?

— Вовсе нет, мы обсуждали текущие моменты. Наверное, нам скоро придется потесниться, мы впятером не справляемся, придется нанять еще людей. Их можно разместить во флигеле, в котором сейчас проживает один Томми, там вполне хватит места на троих.

— Значит, скоро на ферме будет орудовать целая шайка, которая с утра до вечера станет горланить и мешать мне работать? Боже мой, ну почему судьба так не справедлива? Почему участок миссис Нортон достался этому чертову Грегу Доновану?

Сандра, улыбаясь, посмотрела на сестру.

— Мел, ты только что помянула сразу и Бога, и черта... Это уж слишком!

— Потому что мистер Донован вызывает у меня именно двоякие чувства. С одной стороны, он прекрасный собеседник, красавец с голубыми глазами, — мечтательно произнесла девушка, но тут же раздраженно добавила: — С другой — отвратительный тип, который отобрал у меня мечту. Собственный дом — это все, что мне сейчас нужно. Пусть с небольшим заброшенным участком и старыми постройками. Постепенно я бы все привела в порядок и со временем бы свила там гнездышко.

— Интересно, — произнес Чарли, — что это ты заговорила о гнездышке? Уж не собираешься ли ты создать семью и обзавестись птенцами?

Мелани в шутку толкнула брата в плечо.

— Что еще за намеки? Я пока не собираюсь замуж, мне и одной хорошо. Пусть Сандра вначале покажет пример, она же старшая.

Сестра Мелани, слегка покраснев и опустив глаза, тихо сказала:

— Разве в нашей глуши найдешь порядочного человека? Все женихи давно разбежались.

— Сама виновата. Кто отказал Тимоти Расселу и Стиву Найджелу?

— А кто мне их раскритиковал? — обиженно произнесла Сандра. — Один — толстый и лысый, другой — скряга. Тимоти был несколько полноват, но у него было доброе сердце.

— Но этого недостаточно для семейного счастья! Надо страстно любить и чувствовать себя любимой! Тимоти был тебе только другом, не больше. Создают семью не для того, чтобы вечерами вместе коротать время перед телевизором. Замуж выходят потому, что не могут жить друг без друга. Два любящих сердца хотят быть рядом, биться в унисон, наслаждаясь каждым мгновением, прожитым вместе.

Чарли внимательно посмотрел на Мелани.

— Слушай, сестренка, а ты, случаем, не влюбилась?

— Что за глупости ты говоришь, — стараясь скрыть свое смущение, резко произнесла девушка. — Я, как писатель, должна уметь описывать чувства своих героев, знать психологию человека, уметь моделировать ситуацию.

— Ты бы лучше постаралась смоделировать свою жизнь, а не тратила попусту силы на то, чтобы давать советы Сандре. Вы, мои дорогие, скоро станете старыми девами. Еще чуть-чуть - и на вас никто не позарится, если только какой-нибудь вдовец или кособокий и кривой бродяга.

— Вдовцы бывают даже очень ничего — красивы, мужественны и богаты! — вставила Мелани, защищая свои интересы, а заодно и сестры.

— А бродяга может обладать такой сексуальностью, которой позавидует красивый, богатый импотент, — добавила Сандра.

— Ага, сговорились! — усмехнулся Чарли. — Вас не переубедишь. Да, ладно, сами разберетесь в том, что вам надо. Не маленькие. Что-то я с вами заболтался, пора приниматься за работу.

Девушки хитро сверкнули глазами, глядя на удаляющуюся спину брата.

— А ведь он прав, — грустно произнесла Сандра. — Еще немного, и мы с тобой проведем старость в одиночестве, без семьи и детей.

— Интересно, почему же в одиночестве? — удивилась Мелани. — Разве я — не твоя семья? Если не найдем себе спутников, то будем коротать время вместе. А потом, здесь, на ферме, никогда не будет скучно. Особенно когда появятся племянники.

— Но ты же собираешься покинуть отчий дом. Значит, будешь предоставлена сама себе, жить вдали от меня, Чарли, мамы, папы.

— Я не хочу далеко уезжать отсюда, мое сердце здесь, рядом с вами, — сказала Мелани и подумала, что из-за мистера Донована ей теперь опять придется тратить силы и время на поиски коттеджа, и неизвестно, как далеко он будет расположен от родного дома.

Откуда только Грег взялся на ее голову? Правильный вопрос, потому что теперь в голове мысли только о нем! Она не может как следует сконцентрироваться на работе, подсознание постоянно подсовывает ей его образ. Кстати, она же искала Сандру для того, чтобы узнать у нее, какие мужчины ей нравятся!


В стойле тихо пофыркивала кобыла. Она высунула свою морду сквозь щель в надежде на то, что кто-нибудь даст ей лакомый кусочек.

— Клепа, прекрати выпрашивать. После болезни ты на диете, — ласково произнесла Сандра и погладила шелковистую щеку лошади. — Вот через недельку тебя можно будет побаловать.

Но молодая кобыла все равно продолжала тянуть свою морду и хотела прижаться к хозяйке.

— Мел, пойдем на улицу, а то Клепа обзавидуется и приревнует тебя ко мне из-за того, что я разговариваю с тобой, а не с ней.

Сандра на прощание еще раз нежно провела по щеке лошадки и поспешила за сестрой.

Солнце нещадно обжигало лицо, надо найти тенечек и расспросить Сандру о том, каким она представляет идеального мужчину, подумала Мелани.

До обеда оставался час, поэтому девушки расположились в беседке и, положив ноги на скамейку, уперлись своими спинами в деревянные перила.

— Итак, Сандра, я тебя сейчас буду мучить и выпытывать у твоей скрытной души все подробности о твоих пристрастиях.

— Это для книги?

— Ага, мне нужно описать главного героя — его внешность, привычки.

— Возьми, например, Чарли.

— Его внешность фигурировала во второй книге, а привычки — в пятой, — констатировала Мелани.

— Тогда Джона.

— Ты что, шутишь? Какой из него супергерой? Такого можно рисовать только в комиксах.

— Да, точно. Я как-то не подумала. Тогда... — Сандра задумалась и повернула голову в сторону хозяйственных построек. Затем продолжила, растягивая слова: — Мне нравятся мужчины высокие...

— Это и так понятно. Я тоже не люблю карликов. Давай дальше.

— Мел, не торопи меня. Дай как следует подумать. В моей жизни было не так много мужчин, а такие, которые подошли бы тебе в качестве главного героя, вообще не встречались на моем пути. — Сандра встала и, отвернувшись от сестры, облокотилась на перила. Ее взгляд зацепился за Томми, наемного рабочего, который с легкостью снял с грузовика пятидесятилитровый бидон и понес его в конюшню. — Мне нравятся сильные молодые люди с тренированным, мускулистым телом. Да тебе, наверное, тоже. Иногда, женщине хочется, чтобы любимый прижал ее к крепкой мужской плоти,

Мелани открыла рот от удивления.

— Сестренка, может быть, ты напишешь роман за меня? Правда, он скорее всего получится любовным, а не детективным. Как ты прекрасно выразилась: «к крепкой мужской плоти».

Сандра засмеялась.

— Нет уж, уволь! Мучайся сама, но если тебе потребуется моя помощь, то всегда могу поделиться своими мыслями.

— Тогда делись дальше, ты еще не до конца расписала мне свой идеал мужчины.

— Ну, например, мне нравятся кареглазые брюнеты с волевым загорелым лицом, спокойные, выдержанные, немногословные, то есть надежные работящие мужчины, которые в любой момент могут взвалить на свои сильные плечи все проблемы, давая женщине возможность заняться семейным очагом и собой.