Сандра Браун - Секрет обаяния

— Что ты сказал?

— Я сказал: докажи, что ты на подъеме.

— Каким образом? Вернувшись в клуб? Барт Сэмсон уже спрашивал меня об этом сегодня утром. Я ему сказал: нет.

— Вернись в клуб… и сыграй показательный матч. Завтра.

У Эндрю пересохло во рту, руки непроизвольно сжались в кулаки, одновременно он почувствовал, как желудок сжался в комок.

— Я не могу, — прошептал он в ужасе.

— Все ты можешь. Ты нужен мне. Предполагают, что Макэнроу тоже будет здесь и сыграет в благотворительном матче. Для тех, кто страдает дистрофией мускулов. Пятьдесят долларов — залог за билеты.

— Я читал об этом.

— Поэтому его тренер сказал — никаких игр. Даже показательных. Ты мне нужен, дружище. А тебе нужен этот матч.

— Нужен, как собаке пятая нога.

— Нужен, как воздух. Когда-то же придется начать, Эндрю. Докажи всем тем, кто не верит в тебя, что ты смог выкарабкаться и быть номером Один снова.

— Не в этом году. В следующем, может быть. Ему было очень неприятно, как его желудок реагировал на этот разговор, раздражало, что вспотели ладони, а во рту появился кислый вкус страха.

— Повторяю: когда-то придется начать. Я разговаривал с Бартом. Он и сказал мне, что ты здесь. Еще добавил, что ты загнал его на площадке сегодня утром и что он не смог отбить и половины твоих подач.

— А ты что, зазывала-чирлидер? Ты просишь меня сыграть в этом матче, потому что тебе нужен участник на корте ради своей славы, или действительно заботишься о моей пошатнувшейся репутации и возможном возвращении в будущем?

— И то и другое. — Джерри внимательно вглядывался в напряженное лицо Эндрю, ничего не опровергая, но и не соглашаясь. Жестоко, но честно. По меньшей мере, Эндрю мог оценить это.

Он первым отвел глаза.

— Не знаю, Джерри.

— Послушай, если бы я думал, что ты выйдешь на корт и выставишь себя в неприглядном виде, не обратился бы к тебе с таким предложением. Для сохранения нашей общей репутации. Голова у тебя стала на место. Я вижу, у тебя новая подружка. Поэтому…

— Это не подружка, — произнес Эндрю, стиснув зубы.

Брови Джерри изогнулись удивленно, он не ожидал такой реакции со стороны Эндрю. Он бросил взгляд на женщину на пляже. Она играла с малышом Маккэслина. Джерри снова посмотрел на Эндрю и увидел, что его гнев все еще кипит за внешне холодным взглядом.

— Извини, я не хотел тебя обидеть. — Его лицо выражало искреннее чувство, которое невозможно было бы сыграть. — Эндрю, меня не волнует, с кем ты встречаешься, даже если это будет парень. Я рад любому человеку или любым событиям, которые дадут тебе возможность снова оказаться там, где ты должен быть. На вершине.

Эндрю позволил себе расслабиться. Он подивился своему отношению к Арден: она была его собственностью, и он обязан ее защищать. В одно мгновение это повлияло на принятие им лучшего в данной ситуации решения. Он практически готов был убить Джерри за то, что тот проявил неуважение к ней. И в то же самое мгновение осознал глубину своего чувства к Арден. Это потрясло его. Но и наполнило уверенностью в себе.

— Кто играет?

— Тедди Гонзалес.

Эндрю выругался коротко, но ярко.

— Вот уж спасибо, Джерри. — Он тяжело вздохнул, но искра оптимизма в нем разгоралась.

— Да, я знаю, он — твой главный соперник.

— И на одиннадцать лет моложе. И в одиннадцать раз выносливее.

— Но в одиннадцать раз больше и твой опыт. Гонзалес вечно лезет в бутылку, Эндрю, он зациклен на собственной персоне. Выработай стратегию игры, ставь на его эмоции. — Джерри очень внимательно посмотрел на Эндрю. — Боишься?

Эндрю резко высказался по поводу того, как он боится, и Джерри расхохотался:

— Отлично. Это заставит тебя играть лучше. Обещай, что я могу рассчитывать на тебя, Эндрю. Тебе этот матч нужен больше, чем мне. Если бы так не думал, клянусь, я бы не предлагал.

— Спасибо, Джерри. — Они посмотрели друг на друга честным дружеским взглядом. Эндрю обернулся и стал искать грациозную фигуру Арден. И в тот самый момент она обернулась и улыбнулась ему. Мэт, спотыкаясь, шел по песку, и она поддерживала его. — Я могу дать ответ сегодня вечером?

— Конечно. Я позвоню около восьми. — Джерри положил руку на плечо Эндрю и крепко сжал его.

— Надеюсь на положительный ответ. Да, Эндрю, — он остановился, сделав несколько шагов, — твоя дама очаровательна.

Эндрю пробрался обратно к пляжному полотенцу и буквально рухнул на него. Он потрепал Мэта по волосам и крепко обнял его, прежде чем малыш отправился обратно к воде. Только тогда Эндрю посмотрел на Арден. Какая же она красивая! И она наполняла его уверенностью, которая вытесняла страх. Если он сядет и будет долго-долго смотреть на нее, исчезнет ли совсем это чувство?

— Друг? — тихо спросила она.

— Наверное. — Арден не хотела вмешиваться, но он видел вопрос в ее зеленых глазах. — Он предлагает, чтобы я сыграл показательный матч в Уаиали для поддержки людей, страдающих дистрофией мышц. Завтра. Против Тедди Гонзалеса.

— Ты будешь играть?

— Ты считаешь, что я должен?

— Вне всяких сомнений.

Эндрю хотелось поговорить об этом. Арден прекрасно это понимала. Он очень нервничал и едва мог идти неторопливо, когда они возвращались в номер. Просто не мог стоять на месте. Пока она смывала песок с Мэта в ванне, Эндрю метался по ванной комнате.

— Не знаю, готов ли я.

— Может быть, и нет. — Арден решила, что сыграет роль «адвоката дьявола». Если она станет подбадривать его, он упрется и будет отрицать любой ее аргумент. Тогда он, несомненно, проиграет и обвинит ее в том, что именно она уговорила его согласиться на игру.

— Но вместе с тем, — противоречил он сам себе, — не попробовав, я никогда не узнаю, смогу ли участвовать в соревнованиях снова, ведь так?

— Именно.

— Но, боже мой! Завтра. Ну почему это не может быть на следующей неделе?

— В таком случае ты бы целую неделю нервничал по этому поводу.

То ли Эндрю не слушал ее, то ли не уловил саркастического тона, но продолжал расхаживать, постукивая большим пальцем по передним зубам. Брови были сведены.

— Но если бы у меня была неделя для раздумий, я, вероятно, не стал бы играть.

— Очень может быть, — сказала Арден, пряча улыбку.

— Наверное, хорошо, что мне приходится принимать поспешное решение.

— Скорее всего.

Он шел за ней по пятам, когда она несла Мэта в спальню, чтобы одеть.

— Я должен позвонить Хэму. Он месяцами уговаривал меня снова начать играть, принимать участие даже в самых ерундовых турнирах. Но он может посчитать, что этот показательный матч — не самая хорошая идея.

— Вполне вероятно.

— Но мне обязательно нужно поставить его в известность. — Эндрю направился к телефону.

Его управляющий был потрясен и сказал, что постарается организовать самолет из Лос-Анджелеса, чтобы успеть к началу завтрашнего матча.

Это будет Гонзалес. Эндрю заказал сочную вырезку, но практически не притронулся к ней. Когда стало очевидно, что он слишком занят своими проблемами, Арден сделала заказ для себя и Мэта.

— Последний раз, когда я играл с ним, он посмеялся надо мной. Негодяй повернулся к болельщикам и широко развел руки, жестом показывая, что он в смятении, и расхохотался.

Если бы Эндрю нуждался в сочувствии, то ему пришлось бы искать его где угодно, но только не здесь. Сочувствие — последнее, что было ему необходимо.

— Жаль. Если бы на месте Гонзалеса был кто-то менее задиристый, все — и болельщики, и спортивные обозреватели — могли бы сказать, что ты играл умело, но осторожно, не замахиваясь на невозможное.

— Тогда сказали бы, что я — трус. — Он со злостью вонзил вилку в мясо, а затем, немного поколебавшись, добавил, глядя на Арден: — Да, возможно, это хорошо, что Гонзалес. По крайней мере, они не смогут сказать, что я боюсь играть.

Мстительный огонек вспыхнул было в глазах Эндрю, но, увидев понимающую улыбку Арден, он смягчился и положил вилку, которую все еще держал в руке, в тарелку.

— В котором часу позвонит твой друг, чтобы узнать ответ? — мягко спросила она.

— В восемь часов.

— Тогда нам лучше вернуться в номер. — Она стерла остатки картофельного пюре с губ Мэта.

Они поужинали рано — Мэту пора было ложиться спать. Как только они вернулись в комнаты, на малыша навалилась усталость прожитого дня, и он почти засыпал. Эндрю все еще никак не мог сделать свой выбор, и его мысли были заняты этим вопросом, пока он помогал Арден укладывать малыша. Телефон зазвонил, когда они вернулись в гостиную, выключив свет в спальне мальчика.

Эндрю замер, уставившись на аппарат. Прошло несколько секунд, прежде чем он быстро пересек комнату и поднял трубку.

— Слушаю, — рявкнул он. — Ах, это вы… Здравствуйте, миссис Лаани.

Арден увидела, что его плечи опустились: ушло напряжение, она и сама почувствовала облегчение.

— Рад это слышать. Нам очень не хватает вас, но Арден прекрасно справляется с Мэтом. — Он оглянулся и подмигнул ей. — Хорошо, но только если вы уверены, что выздоровели. Не спешите, у нас все в порядке… Нет. Это будет просто замечательно. Дело в том, что я, может быть, буду завтра играть, и было бы здорово, если вы позаботитесь о Мэте… — Отлично… Сегодня отдыхайте. Скоро увидимся. — Он повесил трубку. — Она сказала, что сможет приехать завтра. Утром будет здесь и пойдет с Мэтом по магазинам. Их отвезет ее сестра.

Арден была несколько разочарована. Ей тоже очень хотелось пойти за покупками. Выбирать для сына одежду было бы для нее большой радостью, потому что она не могла делать это раньше. Но она не представляла себе, как это устроить. Кроме того, если Эндрю будет играть, а в этом Арден не сомневалась, ей бы хотелось быть с ним.

— Я собираюсь лечь спать, Эндрю.

Он остановился и тупо посмотрел на нее:

— Сейчас? Это нечестно…

— Знаю, но тебе нужно время подумать, побыть наедине с собой.

Он пересек комнату и обнял ее за талию.

— Я просто схожу с ума с тех пор, как поговорил с Джерри. Извини. Совсем не хотел обидеть тебя. Ты ведь не сердишься, правда?

— Конечно нет. Поверь мне, Эндрю, ты пытаешься принять очень серьезное решение и полностью сосредоточился на нем, я это понимаю.

— Но я хочу, чтобы ты не отстранялась, — прошептал он, уткнувшись носом в ее шею. — Мне нужны твой совет и поддержка. Останься со мной.

— Нет. Никто не может помочь тебе.

Она-то знала, каково это — принимать важное решение. Той ночью, когда ходила по комнате из угла в угол, пытаясь решить, принять ли предложение Рона, она чувствовала себя самой одинокой, и ей было очень страшно, так страшно, как никогда в жизни. Ответственность за то решение полностью ложилась на нее, и только на нее. Так и за Эндрю никто не мог бы принять решение. Она не будет ему помогать. На этот раз он должен выстоять сам, иначе никогда не сможет вновь стать хозяином своей судьбы.

— Что мне делать, Арден? — спросил он, зарываясь лицом в ее волосы.

Она оттолкнула его.

— Ты хочешь снова профессионально играть в теннис?

— Да, до тех пор, пока не уйду на пенсию чемпионом, потому что больше не смогу махать ракеткой. Век чемпиона недолог. Всегда найдется кто-нибудь моложе и лучше. Но мне хотелось бы завершить карьеру на вершине славы, а не в тени насмешек.

— В таком случае ты знаешь, что должен делать.

— Я должен играть. — Он широко улыбнулся. — И я буду играть.

Телефон зазвонил снова.

— Спокойной ночи, — сказала Арден и скользнула в свою спальню, плотно закрыв за собой дверь.

Она не слышала слов Эндрю, но могла определить по тону, что говорил он уверенно. Улыбаясь, она взяла блокнот и ручку и сделала несколько пометок по поводу простых полинезийских кулинарных рецептов, которые собиралась использовать в статье для раздела кулинарии в журнале «Лос-Анджелес таймс».

Когда она проснулась, кроватка Мэта была пуста. Арден села и быстро поморгала, чтобы освоиться в незнакомой комнате. Сбросив одеяло, подошла к окну и заглянула в щель между занавесками. Рассвет еще не наступил. Океан был спокоен, и в нем отражалось розово-фиолетовое небо.

Дверь спальни была открыта. Арден на цыпочках пробежала через гостиную к другой спальне, дверь в которую тоже была открыта. Комната, куда она заглянула, была окрашена в розовый тон утренней зари. В отличие от спальни, где располагались они с Мэтом, в этой комнате не было двух двуспальных кроватей. Там стояла одна кровать королевского размера. Мэт свернулся калачиком рядом с отцом. Оба крепко спали.