В этот раз Люк первым прервал поцелуй.

– С поцелуями мы разобрались…

– Да. – Сердце Николь готово было выпрыгнуть из груди. Как она любила этого человека…

– Я же говорил, что искра между нами никуда не делась. – В словах Люка сквозило неприкрытое удовлетворение. – И к чему был весь этот бред?

Тревожный звоночек прорезал мысли Николь. Голос Сантаны звучал так самоуверенно… так, будто сама Николь была несмышленым подростком, которого только что поставили на место.

– Я говорила, к чему, – мрачно заметила она.

Люк покачал головой и отстранился.

– Думаю, мы оба получили удовольствие от подписания договора с Роном, – деловито сказал он. – Но теперь все вернулось на свои места, и только это имеет значение.

Вернулось на места. Николь вздрогнула от этих слов. Да, все по-прежнему: они снова спали вместе, Люк удовлетворил свое «эго», и блудная любовница опять в его власти.

Николь наблюдала за тем, как Сантана собирает с пола разбросанную одежду. Внезапно ее посетило знакомое ощущение: Люк, небрежно набрасывающий на себя одежду, разговаривающий в своей профессиональной манере… Нет, не этого она хотела.

– Во всех отношениях это была крайне удачная поездка. – Мужчина задорно глянул на любовницу, прежде чем продолжить. – Надо будет уладить кое-что в Майами, потом слетать по делам в Нью-Йорк… Но я обязательно вернусь к субботе. Так что, думаю, субботний вечер нам стоит провести вместе. Я закажу столик у Романо…

Черт, как можно быть настолько уверенным в собственной неотразимости?! Мог хотя бы осведомиться, свободна ли Николь в субботу.

– На самом деле, Люк, я не думаю, что это хорошая идея, – выпалила она, прежде чем успела передумать.

Сантана обернулся.

– Если ты против Романо, можно поужинать у Луиджи…

– Ты не понял. – Николь набросила на плечи халат и встала с постели. – Я имела в виду, что по-старому не будет.

Мужчина нахмурился.

– Прошлая ночь была великолепна… Но возвращения к прошлому не будет. – Николь буквально заставила себя сказать это ледяным тоном. – Мы просто отпраздновали окончание тяжелого дела. Ты сам это подчеркнул, – напомнила она.

– Да. – Глаза Люка вспыхнули. Он словно получил удар в солнечное сплетение. Раньше такого с ним не случалось. – Но мне казалось, я дал ясно понять, что хотел бы вернуть все назад.

– Зато я этого не хочу.

– Не верю, – возмутился мужчина. – Сегодняшняя ночь доказала обратное. – Люк приблизился к Николь. – Я понимаю, что в прошлом тебе сделали больно…

– Это не из-за прошлого, – резко прервала она. – Это ради будущего.

– Значит, у тебя кто-то есть? Не так ли? – Сантана заставил себя задать этот вопрос и тут же почувствовал внутри удививший его гнев. Если Никки действительно встречается с кем-то еще, он вышвырнет его из ее жизни…

– Нет! У меня никого нет! – Голос женщины дрожал.

– Значит, ты боишься, что отношения зайдут слишком далеко? Не волнуйся, Никки, ты же прекрасно знаешь, что это невозможно…

Николь поджала губы. Неужели каждый раз нужно об этом напоминать? Ей вдруг захотелось вспылить, сказать что-то едкое… Вместо этого она только посмотрела на часы.

– На самом деле, Люк, у нас нет времени на подобные разговоры.

– Поверь мне, есть.

Рассудок подсказывал Сантане, что ситуацию просто нужно выпустить из-под контроля. Он никогда не верил в анализ отношений. И уж если Никки захотелось поставить точку вот так… Пусть так и будет. Это не имеет значения! Черт возьми… это имеет значение!

– Послушай, почему бы тебе просто не поужинать со мной в конце недели? Посидим, поговорим… – Звучало так, будто он умолял. Люк начинал злиться на себя. Он никогда не опускался до того, чтобы выпрашивать у девушки свидание. Его отец однажды сделал так, когда их с матерью брак был на краю гибели, и это не помогло. Наоборот, стало только хуже…

Николь покачала головой.

– Мы никогда просто так не разговариваем. – Ее голос слегка дрогнул. – Каждый вечер заканчивается постелью. – Да и о чем им говорить? Стоит только ей заикнуться о любви, и все станет ясно.

Люк окончательно растерялся, когда она в очередной раз посмотрела на часы.

– Уже почти полдевятого. Во сколько нам лучше отправиться в аэропорт?

– Боже милостивый, Николь… – Мужчина умолк, заметив на ее лице беспокойство. – Что случилось?

Николь смотрела на свою руку. На пальце не было и следа обручального кольца! Ее охватила паника. Где же оно? Она не помнила, чтобы снимала его…

– Не знаю, как тебе сказать… – Николь подняла на Люка полные испуга глаза. – Кажется, я потеряла кольцо твоей матери!

– И это все?

– Что значит «и это все»? – изумилась Николь. – Оно принадлежало твоей матери!

Она принялась искать его сначала на прикроватном столике, потом на полу… С одной стороны, ей становилось не по себе при мысли, что она потеряла что-то чужое, с другой – сейчас она могла отвлечься от ужасной тоски, снедавшей ее изнутри.

– Николь, ты его не потеряла, – отмахнулся Люк. – Наверное, просто сняла и где-нибудь положила. У нас есть чем заняться помимо этого. Забудь пока о кольце… – Но не успел он сказать что-то еще, как она уже направилась к двери.

– Хочу посмотреть внизу. Наверняка оно где-то на веранде.


Николь затянула пояс халата. Она уже успела обыскать все ступеньки и теперь закончила осматривать холл. Кольца и след простыл…

Она вышла на веранду. Несмотря на раскаты грома и дождь, утро выдалось приятно теплым. На мгновение Николь прислонилась к перилам и глубоко вдохнула утренний воздух. Ей не стоило спать с Люком вчера. Теперь будет только хуже. Она так слаба… ничего не могла с собой поделать…

Взяв себя в руки, Николь вернулась к поискам. Спрятавшаяся от дождя кошка удивленно посмотрела в ее сторону, когда та обыскивала пол под стулом и около цветочных горшков.

Никаких следов кольца.

Николь как раз думала, стоит ли искать под дождем в саду, как дверь на веранду открылась и появился Люк. Он уже успел переодеться: на нем были светло-голубые джинсы и белая футболка. Никки никогда не видела его раньше в подобной одежде. Она попыталась не думать о том, насколько привлекательным он выглядит сейчас.

– Прости, я не могу его найти.

– Я же сказал тебе, что все в порядке. Не беспокойся, – мягко попытался успокоить ее Люк.

– Естественно, я беспокоюсь! Наверное, оно упало где-то в саду… – Она рассеянно тряхнула волосами.

– Поищем позже. – Сантана пожал плечами. Конечно, Николь искренне переживает о потере, но он готов был поспорить, что за этим стоят еще какие-то эмоции. – Присядь, а я сделаю нам кофе. – Люк замешкался. Прежде чем спуститься за Никки вниз, он решил, что должен вести себя сдержанно и не настаивать ни на чем… Но Николь выглядела настолько… очаровательной… Люк испытывал жгучую потребность понять, что творится в ее голове. Он нахмурился. Это совсем на него не похоже! Ему на самом деле плевать на то, что думают женщины. И уж тем более нет никакого дела до анализа эмоций. Просто он беспокоится за Николь. Даже больше, чем хотел бы себе признаться. – Нам действительно нужно поговорить.

– Поверь, Люк, разговоры здесь не помогут. – Николь глубоко вздохнула. – Я просто хочу найти твое кольцо.

– Это кольцо не стоит твоих стараний, – сердито пробормотал Сантана.

Николь отвлеклась от изучения пола перед крыльцом.

– Конечно, стоит! Оно принадлежало твоей матери. В любом случае оно должно быть кому-то дорого.

Сантана покачал головой.

– Моя мать давным-давно забрала все ценное из этого дома.

Николь озадачили его слова.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно поинтересовалась она.

– Только то, что моя мать – очень сухая и расчетливая женщина.

– Неужели? – Николь такого ответа не ожидала. – Не совсем правильно отзываться так о матери, Люк.

Сантана улыбнулся. Это так похоже на Никки. Она такая серьезная… и порядочная.

– Наверное. Но, к сожалению, это правда. – Он пожал плечами. – Послушай, если уж так хочешь знать, мои родители развелись много лет назад. Мне тогда было одиннадцать. Отец погорел на неудачной сделке и едва не потерял этот дом. А мать… Скажем так, она просто привыкла к определенному образу жизни. – В его голосе открыто звучала ирония. – Она довольно быстро нашла подходящую замену с тугим кошельком.

– А как же ты? – тихо спросила Николь.

– Я?

– Она взяла тебя с собой?

– Не будь глупой. – Рот Люка пренебрежительно скривился. – Одиннадцатилетний мальчик не вписывался в ее новую жизнь.

Неожиданно многое стало на свои места. Николь вдруг поняла, почему ее любовник сторонится серьезных отношений, почему говорит только о работе и больше ни о чем.

– Прости, Люк, – нежно пробормотала она. – Наверное, тебе было тяжело…

– Эй, это все в прошлом, – быстро прервал ее Сантана. – Просто не хочу, чтобы ты беспокоилась по поводу несчастного кольца. А если быть до конца честным, моя мать сделала мне огромное одолжение, когда ушла. Это научило меня нескольким тонкостям людских взаимоотношений. А еще – не зевать, когда речь идет о бизнесе.

– Тяжелый урок для одиннадцати лет. – Николь покачала головой.

– Дети быстро учатся. – Люк пожал плечами. – А вот мой отец действительно горевал. Он пришел в себя после потери своего дела, но не оправился от потери жены.

– Он так и не женился больше?

Люк отрицательно покачал головой.

– А твоя мать?

– О да. Эдриэн вышла замуж. – Люк скривился. – Еще трижды. И каждый раз возраст и кошелек ее жениха был больше предыдущего. Меня всегда забавляло, как глупо могут вести себя мужчины, если в деле замешана красивая женщина.

Николь отметила, что в его голосе не было ни тени сожаления, лишь сухая ирония.

– Как видишь, кольцо не имеет никакой ценности. Зная Эдриэн, я уверен, она его оценила. Конечно же, все драгоценности моя мать забрала с собой.

Николь захотелось подойти к Люку, прижаться к нему, обнять его, но она прекрасно знала, что подобные действия лишь досадят ему.

– Мы иногда видимся. Все проходит весьма цивилизованно. – Мужчине явно наскучила тема разговора. – Так что давай забудем об этом несчастном кольце, хорошо?

– Хорошо, но мне все равно хотелось бы его найти, – настаивала Николь.

Дверь открылась, и на веранду вышла домоправительница Люка.

– Мистер Сантана, вам звонят, – вежливо произнесла она. – Тед Аллен из нью-йоркского офиса.

– Скажи, что я перезвоню, – рассеянно бросил Люк. Меньше всего он сейчас хотел бы говорить о работе.

– Он сказал, что это срочно, – добавила Долорес. – Что-то о кризисе и новом контракте.

Люк колебался.

– Хорошо. Спасибо, Долорес. Скажи, что я буду на связи через минуту.

Долорес кивнула и ушла, закрыв за собой дверь.

– Звучит так, словно тебе срочно нужно улетать в Нью-Йорк. – Николь старалась оставаться спокойной.

– Возможно…

– Если так, я всегда могу забронировать билет на самолет до Майами и закончить последние документы по «РД Рекордс».

На секунду глаза Люка скользнули по ее стройной фигуре. Она выглядела чересчур соблазнительно в белом шелковом халате. А еще Николь была похожа на хрупкую фарфоровую куклу, которую так легко сломать. И в то же время она обладала невероятной практичностью и деловой хваткой. Николь была загадкой, что окончательно сводило Сантану с ума.

– Не стоит волноваться ни об этом, ни о проклятом кольце, – наконец произнес он. – Давай поговорим о нас.

– О нас? – Женщина прищурилась.

– Да… – На мгновение Люк смешался. Неужели его слова прозвучали слишком серьезно? – Мы прекрасно проводили время, – начал он, – и никто из нас не искал ничего больше… Так в чем же проблема?

– Проблема? – Николь глубоко вздохнула. Ее взгляд скользнул по лицу любимого. Люк был крайне серьезен. Еще никогда она не видела его в таком расположении духа.

Возможно, они дошли до того момента, когда только правда может что-то объяснить.

– Хорошо, думаю… тебе нужно знать… На самом деле я никогда спокойно не относилась к подобному типу отношений. – Каждое слово давалось с трудом. – Мне очень нравилось то, что было между нами, – спешно добавила Николь. – Но в глубине души я до ужаса старомодна. – Она попыталась пошутить, но получилось плоско и не смешно. Люк смотрел на нее так, будто у нее вместо языка было раздвоенное змеиное жало.

Возможно, сказать правду – не лучшая идея?

– Эй, я не говорила, что хочу строить серьезные отношения с тобой, – сменила Николь ход беседы. – Я помню наш договор. Но мне нужно двигаться дальше. – Сантана ничего не ответил и она с горечью заключила: – Вот видишь, разговоры ни к чему не приводят.

– Вижу. – Люк выглядел совершенно обескураженным. – Этого я во внимание не принял.

– Признаться, я тоже. – Николь старалась говорить как можно более беззаботно. – В любом случае, – сухо добавила она, – тебе еще нужно ответить на звонок. А я пойду собирать чемоданы.