Отдышавшись и слегка придя в себя, я поглядела по сторонам, пытаясь понять, куда же это я попала. Местность показалась мне знакомой. Не то чтобы я здесь была когда-то… просто все эти берёзы, осины и липы очень напоминали природу средней полосы России.

– Я что, в свой мир провалилась? – ошарашенно пробормотала я и, встав на подгибающихся ногах, оперлась о ствол берёзы. Страх потихоньку уходил, сила в ногах возвращалась, и я подумала, что, если моя догадка верна, то это – совсем неплохой вариант развития событий. Было бы хуже попасть в какой-то очередной сказочный мир, в котором ещё, поди, разберись. А уж в своём-то мире, я, надеюсь, не пропаду. Я вытерла ладонью вспотевший лоб, и тут страшная мысль пронзила мозг: «Талисман! Я потеряла талисман!»

Я рухнула на колени и начала ползать по земле, шаря руками в высокой траве… и вдруг уткнулась носом в чьи-то ноги. Точнее, в длинную юбку, обшитую по краю жёлто-коричневой тесьмой.

– Ты что-то ищешь?

Я подняла голову. Передо мной стояла очень пожилая женщина. Навскидку ей можно было дать лет восемьдесят. Хотя весёлые искорки в глазах и молодой голос сразу скидывали лет двадцать минимум. Одета она была в какое-то подобие народного костюма: зелёный сарафан до земли и белую свободную блузку с пышными рукавами. На рукавах красовалась такая же тесьма, как и на сарафане. Седые длинные волосы бабушки были заплетены в толстую косу и уложены в узел на затылке, а на плечах лежал большой цветастый платок.

Я ошалело захлопала глазами, пытаясь понять, не попала ли я в прошлое, век какой-нибудь так девятнадцатый. Подобная перспектива меня не обрадовала. В своём времени я как-нибудь разберусь, а вот попасть в прошлое для меня, в принципе, то же самое, что оказаться в сказочном государстве. Не настолько хорошо я знаю историю, чтобы без проблем влиться в тогдашнее общество.

– Ты что-то ищешь? – повторила вопрос женщина.

– Да, – наконец, обрела я голос. – Камушек такой небольшой. Коричневый.

– Талисман, что ли? – со знанием дела спросила старушка. – Вот этот? – и она протянула ко мне раскрытую ладонь, на которой красовался мой талисман.

Я кивнула и, взяв камушек, осторожно поинтересовалась:

– А откуда вы знаете, что это – талисман?

– Ну, ежели кто из Портала вывалится и сразу по земле шарить начинает, значит, точно талисман потерял. Первый-то раз сюда все с талисманами попадают, редко кто заклинание знает. Я уж за свою жизнь насмотрелась на вас, межмирьевцев.

– Кого? – переспросила я. Как-то плохо я понимала, о чём говорит эта симпатичная бабушка. Видимо, слишком много потрясений свалилось на мою голову за последние сутки.

– Межмирьевцев, – чуть не по слогам повторила женщина. – Путешественников между мирами.

Я с облегчением вздохнула: кажется, мне крупно повезло, и я сразу встретила человека, который сможет мне помочь. Главное, объяснять ничего не надо: кто я, откуда взялась. Пожалуй, она сама мне это сможет рассказать лучше, чем я.

Я решила взять быка за рога:

– Скажите, а вчера вечером…

И замолчала, сообразив, что здесь в это время могло быть утро или день. Быстро переформулировав вопрос, я продолжила:

– Скажите, а несколько часов назад тут два мужчины не вываливались? Один – маленький, толстенький, в плаще с капюшоном, а второй – высокий, красивый, с длинными волосами, в светлых штанах и рубашке?

Бабушка глянула насмешливо:

– Суженого, что ли, ищешь? Высокий, красивый… Да не разглядела я, красивый он, или нет. Они высочили оба, как оглашённые, вцепившись друг в друга, а потом толстенький длинного стряхнул с себя, как котёнка, и телепортировался скорёхонько. Ну, а второй за ним сиганул, только я их и видела.

– Телепортировался? – Я даже не удивилась, услышав такое заумное слово в устах этой оригинальной старушки. – Куда?

– А это, милая, они мне не доложили. Ускакали, да и всё тут. Они меня, пожалуй, и не заметили. Очень уж торопились.

– Как же мне его искать-то теперь? – пригорюнилась я.

– Вот что, девица, нечего тебе тут слёзы лить без толку. Пошли-ка ко мне в избушку, расскажешь о беде своей, авось, что-нибудь да придумаем, – решительно завершила разговор бабушка и, взяв меня под локоть, повела в сторону растущих на другом конце поляны кустов. Шла она размашистым мужским шагом, я еле поспевала за ней.

– А как вас зовут? – на ходу поинтересовалась я.

– Кто не знает – Ефросиньей Анисимовной кличут, а кто знает… – она замолчала и отвела от моего лица ветки густой ивы, каким-то образом выросшей здесь, вдалеке от всякой воды. – А вот и моё жилище.

Я удивлённо уставилась на открывшуюся передо мной картину, не веря своим глазам.

– Но это же…

– Да, да, да, – рассмеялась Ефросинья Анисимовна. – Избушка на курьих ножках. А я, следовательно, Баба Яга. Пятьсот лет уже здесь живу, за Порталом приглядываю.

Я ошалело смотрела на веселящуюся женщину, пытаясь понять, кто же из нас сошёл с ума.

– Ну, что смотришь? Можно подумать, ведьм никогда не видела, – ворчливо закончила своё выступление Ефросинья Анисимовна.

Я затрясла головой:

– Нет.

– Ну, тогда в зеркало погляди – увидишь. У меня в прихожей висит – большое, в полный рост. Всю себя разглядишь, с ног до головы.

– А с чего вы взяли, что я – ведьма? – поинтересовалась я, приходя в себя. Действительно, чему я так удивилась? Даже странно. Ну, подумаешь – Баба Яга. В мире Стэнна – колдуны, у нас – Баба Яга и Кощей Бессмертный. Надеюсь, Змей Горыныч у неё в качестве домашнего животного не проживает?

– Так видно же, что колдовать умеешь. Да и через Портал обычные люди не ходят. Не хватает на это их умений. Ладно, хватит болтать, пошли уже.

Поднявшись по лестнице, очень напоминающей трап самолёта, мы зашли в избушку, и я снова остановилась в изумлении. Не знаю, чего уж я ожидала: может, паутину по стенам, или лягушек по углам, но действительность оказалась разительно не похожей на мои предположения.

Прихожая была большая и светлая. Свет проникал через широкое окно, украшенное чистыми белыми занавесками с оборочками по низу. Слева от двери висело большое зеркало в тяжёлой деревянной раме, судя по всему – антикварной, старинной. Рядом с ним стояла современная вращающаяся полка для обуви, но подобранная точно в цвет рамы. С другой стороны располагался большой дубовый шкаф для одежды.

– Проходи, осматривайся, а я пока чай приготовлю, – скомандовала Баба Яга и зашла в ближайшую дверь, видимо – в кухню.

Я нерешительно прошла по небольшому коридору, свернула направо, в просторную солнечную комнату и удивлённо огляделась. Снаружи избушка выглядела маленькой, я думала, комнатка там будет крохотной, максимум три на три метра, а я стояла на пороге большого зала. Если в моей двухкомнатной «хрущёвке» все стены убрать, как раз, наверное, такая комната получится. Самое то: не гигантская, как в замках, когда из одного конца комнаты в другой не докричишься, но и не маленькая, как у меня, когда двоим уже разойтись сложно. «Мой любимый размер!» – как сказал бы ослик Иа из мультфильма про Винни-Пуха.

Посередине комнаты стоял большой круглый стол, накрытый вышитой скатертью и окружённый тяжёлыми деревянными стульями. Во всех стенах были прорублены широкие окна, застеклённые современными стеклопакетами, через которые вливались потоки солнечного света от быстро всходящего солнца. Причём, вливались они одинаково во все окна, независимо от того, на какой стороне света окно находилось, и от этого тени на стенах от качающихся за окнами деревьев причудливо переплетались. У левого окна возвышался массивный кожаный диван, напротив которого на стене висел огромный плоский телевизор, рядом с центральным окном стояла напольная ваза с букетом из длинноствольных роз, у правого располагалась широкая кровать, на которой лежал молодой мужчина – бледный, как молоко, с ввалившимися щеками и заострившимся носом. Судя по виду, он был серьёзно болен.

– Ну, как тебе мои хоромы? – заглянула в дверь Ефросинья Анисимовна. – Ты садись, давай. Хоть за стол, хоть на диван. Сейчас чай пить будем.

– А это кто? – шёпотом, чтобы не потревожить спящего, спросила я.

– Это? Не знаю. Интересная история с этим юношей приключилась. Я подумала: может, ты что-то прояснить сможешь. Сейчас отвар для него принесу – и расскажу.

И Ефросинья Анисимовна снова скрылась в кухне.

А я вдруг почувствовала, как в кармане джинсов жаром наливается мой талисман и поспешно, не дожидаясь очередного ожога, вытащила его. Он был таким горячим, что даже в руках держать его было сложно. Я с недоумением посмотрела на него, потом перевела взгляд на парня:

– Ты хочешь сказать, что это – Нэйтас?!

Веки мужчины дрогнули, он открыл глаза и медленно повернул голову в мою сторону.

– Нэйтас! Ты жив! Слава Богу! – Я подошла к нему и села на край кровати. – А мы уже с ног сбились, тебя разыскивая!

– Мы – это кто? – с трудом прошептал Нэйтас, настороженно глядя на меня и пытаясь приподняться.

– Мы – это Тайная Магическая Полиция Кэтанга.

Нэйтас с видимым облегчением откинулся на подушки и снова прикрыл глаза.

– Неужто в себя пришёл? – обрадовано спросила вошедшая в этот момент в комнату Ефросинья Анисимовна. – А то ведь со вчерашнего вечера так и лежал в отключке, ни на что не реагируя. Я уж, вроде, и заклятье с него сняла, и отваром возвращения к жизни, на святой воде настоянном, побрызгала. А никак в себя не приходил. Здорово его шарахнуло!

И обратилась к Нэйтасу:

– Скажи спасибо своим Богам, парень, что у меня оказался, иначе бы тебе не жить. Заклинание тебе досталось крепкое, качественное, сильным колдуном сделанное.

– Спасибо, – прошелестел Нэйтас, открывая глаза.

– Ну, как здесь говорят, из «спасибо» шубу не сошьёшь, – весело отозвалась Баба Яга, подходя к кровати. – На-ка, выпей отварчику, быстрее оживёшь.

И пояснила, обращаясь ко мне:

– Это – отвар жизненной силы. На лесных травах настоянный, заклинанием подкреплённый. Любую болезнь уносит, любую рану заживляет.

Отвар, действительно, произвёл магическое действие. Уже после третьего глотка на щеках Нэйтаса заиграл румянец. А после пятого он заулыбался и сел на кровати, глядя на нас повеселевшими глазами.

– Всё? – обрадовалась я. – Передумал концы отдавать?

И сердито продолжила:

– А вообще, тебя судить надо. Сама бы с удовольствием тебя прикончила! Столько из-за тебя неприятностей!

Нэйтас покраснел и опустил голову:

– Я хотел, как лучше.

– Ты просто струсил!

Нэйтас вздрогнул и сжался, как от удара. Но я не собиралась его жалеть.

– Ты испугался, что тебе попадёт за пропажу Жезла. В твоём распоряжении была вся Тайная Полиция, а ты пошёл один. И сам чуть не погиб, и Начальника Тайной Полиции под удар подставил.

– Это как? – Нэйтас поднял голову и встревожено посмотрел на меня.

– А так! Тебя вся Тайная Полиция искала, горы прочёсывала. Мы со Стэнном как раз около Портала оказались, когда вернулся Гэттор. Он очень сильный колдун. Только самоубийца или законченный идиот мог решиться пойти на него в одиночку! Сам выбирай, какое определение тебе ближе.

Нэйтас судорожно вздохнул, но ничего не ответил.

– Мы приняли бой и почти победили, но Гэттор прыгнул в Портал между Мирами. Лорд Фарроас кинулся за ним, а я не успела. Портал закрылся, и мы потом с трудом его нашли. А пройти через него вообще только я смогла. Теперь ищу Стэнна, и даже не знаю, жив ли он, или, как ты, лежит где-нибудь пристукнутый и умирает.

Последнюю фразу я сказала специально для Нэйтаса, чтобы этот глупец понял, что натворил. Я-то знала, что Стэнн жив. Но моё богатое воображение сыграло со мной злую шутку. Пока я говорила, я так живо представила картину с погибающим Стэнном, что голос мой дрогнул, а на глазах выступили слёзы. Я вытерла глаза ладонями и отошла к столу.

– Не плачьте, – умоляюще воскликнул Нэйтас. – Мы найдём его, правда, найдём! Лорд Фарроас – очень сильный колдун, его так просто не убьёшь!

– Конечно, найдёте, – проворковала Ефросинья Анисимовна. – А хотите, я карты раскину? Всё вам расскажу: что было, что будет, на чём сердце успокоится.

Я улыбнулась:

– Нет, спасибо, не надо. Предпочитаю не знать своё будущее. Не хочу переживать заранее.

– Тоже верно, – согласилась Баба Яга, ловко расставляя летящие с кухни тарелки.

Я зачарованно следила за их полётом.

– Чему так удивляешься? – весело подмигнула ведьма. – Никогда не видела летающих тарелок?

Я смущённо усмехнулась:

– Видела. И даже сама так умею. Но – в другом мире. Я почему-то думала, что в этом мире колдовства нет. Только фокусы.

– В этом мире магия рекой льётся. Каждый второй – колдун, – серьёзно ответила Ефросинья Анисимовна. – Только веры в колдовство нет, поэтому способности свои никто не развивает. Всё на машины надеются, на технологии. А сами палец о палец не ударят. Это, конечно, Святая Инквизиция в средние века расстаралась, всех сильных колдунов извела, а остальные так перепугались, что свои знания ни детям, ни внукам передавать не стали.