Уже не слушая, что оживлённо обсуждают мужчины, я встала и, поймав встревоженный взгляд леди Икэссы, улыбнулась ей:

– Спасибо, торт был изумительный.

– Но ты его даже не попробовала! – взгляд колдуньи, казалось, пронизывал меня насквозь.

– Да? – я посмотрела на нетронутый кусочек. – Будем считать, что это была добавка. Пойду, посмотрю, что Нэйтас делает.

И пошла в сад. И сразу увидела стоящего возле фонтана парня. Он о чём-то так напряжённо думал, что даже не услышал, как я подошла к нему. Я тронула его за плечо:

– Нэйтас, как настроение?

Парень вздрогнул от неожиданности и повернулся ко мне:

– Леди Селена… – начал, было, он, но я перебила:

– Нэйтас, давай на «ты» и без «леди». Сколько можно церемонии разводить? Я-то тебя давно по имени зову. Или мне тебя тоже лордом Нэйтасом называть?

– Нет, – испугался Нэйтас. – Я же не лорд, я из обычной рабочей семьи.

– Ну, и я – не леди, – пожала я плечами. – В моей семье аристократов тоже не наблюдалось. И ты это знаешь.

Нэйтас вздохнул:

– Я… да… но… Хорошо, я попробую, ле…

Помолчал и с отчаянием закончил:

– Ну, не могу я так, леди Селена! Не заставляйте меня, пожалуйста! Вы – невеста лорда Стэнна, а он…

Я посмотрела на пылающее лицо юноши и отвела глаза:

– Ладно, проехали. О чём ты хотел меня спросить?

Нэйтас облегчённо перевёл дух и неуверенно продолжил:

– Леди Селена, как вы думаете, у меня есть шанс? Или лорд Рэвалли… он будет против?

Я успокаивающе погладила парня по плечу:

– Нэйтас, мне кажется, всё будет хорошо. Завтра сдашь экзамен, и мы вместе посмеёмся над твоими сегодняшними страхами. Стэнн же обещал, что сделает всё возможное, чтобы тебя приняли. Верь ему.

Нэйтас кивнул, но судя по тоскливому взгляду, каким он посмотрел на меня, легче ему не стало.

– Всё. Хватит страдать. Пойдём лучше по саду погуляем. Ручаюсь: ты такой красоты нигде не видел. А ты мне по дороге что-нибудь расскажешь.

– Что именно? – поинтересовался парень.

– Ну… Например, о Высшей Школе. Чему там учат?

Я взяла его под руку, и мы пошли в сад. Мы бродили по извилистым тропинкам, сидели под раскидистыми деревьями, любовались рыбками в крохотном прудике, окружённом зарослями декоративного камыша, а Нэйтас всё это время говорил, говорил, говорил… Рассказывал о любимых и нелюбимых преподавателях, о строгом, но справедливом ректоре, о каверзах студентов, о факультетах и о профессиях, которые на них получают, о футбольных и волейбольных командах и соревнованиях между факультетами, о пьянках после сессии и балах в конце учебного года, и ещё многое другое о студенческой жизни. Рассказчиком он оказался отменным, слушать было интересно, и я даже не заметила, как лёгкие сумерки окутали сад и скамейку, на которой мы в это время сидели.

– Селена, вот вы где! Я весь сад обегал, вас разыскивая! – Стэнн вынырнул из-за куста и бросил укоризненный взгляд на Нэйтаса. – Мама ужин приготовила, я с работы вернулся, а вы всё гуляете.

– Извините, лорд Стэнн, – смутился Нэйтас и вскочил, уступая ему место.

– А за что ты извиняешься? – удивилась я и сама упрекнула Стэнна: – Мог бы и мыслезов послать, а не бегать.

– Мог бы, – согласился Стэнн, садясь. – Но решил посмотреть, чем вы так увлеклись, что уже пять часов из сада не вылазите.

Нэйтас вспыхнул, а я снова удивилась:

– Неужели пять часов прошло? Как быстро! Нэйтас, спасибо тебе, ты великолепный рассказчик! Было очень интересно!

– Вам спасибо, леди Селена, – серьёзно ответил парень и вытянулся перед Стэнном: – Разрешите идти?

– Иди, – кивнул Стэнн, и Нэйтаса как ветром сдуло. – И о чём это он тебе так долго рассказывал?

– О Высшей Школе. Как он там учился.

Я подвинулась ближе к Стэнну, прижалась к нему:

– Хорошо здесь, правда?

– Хорошо, – задумчиво согласился любимый и обнял меня за плечи. – И всё это время только рассказывал?

Я изумлённо уставилась на него:

– А ты подозреваешь что-то иное?

Стэнн мельком глянул на мою ошеломлённую физиономию и смущённо улыбнулся:

– Прости. Я дурак, я знаю. Но, когда мама сказала, что вы до сих пор из сада не вернулись…

Я вздохнула и снова зарылась в его объятия:

– Точно, дурак. Уж к Нэйтасу-то меня ревновать не стоит. Знаешь, смешно, наверное, звучит, он ведь на сотню лет меня старше, но я отношусь к нему, как к сыну. Правда. Он такой открытый, наивный, любознательный. Светлый человек. На подлость не пойдёт, за друга жизнь отдаст. Такой вот у меня хороший великовозрастный сынок появился нечаянно.

И поинтересовалась:

– А ты меня сейчас ко всем мужчинам ревновать будешь, или только к Нэйтасу?

– Не знаю, – вздохнул любимый. – Сам понимаю, что глупо, но… Думаю, справлюсь. А сейчас – пошли ужинать.

И, встав, потянул меня за собой. А я замотала головой:

– Не пойду!

– Почему? – удивился Стэнн.

– Ты меня пять часов не видел – и даже не поцеловал! Неужели не соскучился?

Мужчина моей мечты ухмыльнулся и, сев обратно, усадил меня к себе на колени:

– Селена, если я начну тебя сейчас целовать, я не смогу остановиться.

– И? – вопросительно подняла я бровь.

– И пойду дальше поцелуев.

– И?

– Что – и?

– И что тебя смущает? – я лукаво взглянула на него.

Стэнн окинул взглядом кусты, завуалированные сгустившимися сумерками, темнеющее небо со сгущающимися тучами, высокие деревья, заслоняющие полянку от любопытных окон и без того далеко стоящего дома, и хмыкнул:

– Действительно – что?

И, склонившись надо мной, ласково поцеловал в полураскрытые губы.

***

Экзамен Нэйтаса проходил не в кабинете Главного Начальника, где обычно колдуны собирались на совещания, а в огромном подземном зале, куда мы минут десять спускались по узкой винтовой лесенке. У меня даже голова закружилась, когда я представила, на какой глубине мы сейчас находимся.

– Стэнн, – тихо спросила я. – Обратно мы тоже пешком пойдём? Если да, то можно я внизу останусь? Я не поднимусь на такую высоту.

Колдуны заулыбались, а Стэнн серьёзно ответил:

– Не переживай, обратно мы поедем на лифте.

– А почему мы сейчас шли пешком?

– Этот зал – для учёбы, для колдовства. Пока учащийся сюда спускается, он должен настроиться на серьёзную работу. Длительный спуск помогает привести в порядок мысли. А ещё – напомнить, что колдовство – это опасно, недаром зал построили на такой глубине. Ну, а отдыхать после занятий усталый колдун едет на лифте.

– Ясно, – кивнула я и искоса посмотрела на бледного Нэйтаса. Ему-то уж точно было бы легче, если бы спуск был не таким долгим. Издалека было видно, как он волнуется.

«А завтра так же волноваться придётся мне», – вздохнув, подумала я и села на подставленный мне Стэнном стул немного сбоку от стола, где заседала приёмная комиссия. Нэйтас остался стоять. Садиться ему никто не предложил.

– Итак, – начал лорд Рэвалли. – Сегодня мы принимаем экзамен у Нэйтаса Джэллиаса, полицейского из Трамена. Поскольку этого кандидата предложил лорд Стэнн Фарроас, то, по правилам, он не может быть председателем экзаменационной комиссии, и эту функцию буду выполнять я, как его заместитель. Предлагаю начать экзамен. Все согласны?

Колдуны закивали, и лорд обратился к Нэйтасу:

– Расскажите нам о себе: где живёте, где учились, где работаете. Буквально в нескольких словах.

Нэйтас кивнул и, вытянувшись, начал было докладывать, что родился он в Трамене… но лорд Рэвалли мягко перебил его:

– Нэйтас, мы не судить вас здесь собрались. Не надо так тянуться. Разговор у нас долгий будет. И вы устанете так стоять, и нам мало интереса на вашу статую любоваться.

Нэйтас кивнул и попытался расслабиться. Не сказать, что у него это получилось очень хорошо, но тянуться он перестал и продолжил свой рассказ.

Когда Нэйтас закончил своё короткое выступление, лорд Рэвалли повернулся к Стэнну:

– Лорд Стэнн, расскажите нам, почему вы решили, что данный кандидат подходит для работы в Тайной Магической Полиции.

Стэнн встал и начал свою речь.

– С Нэйтасом Джэллиасом я познакомился не так давно, во время своего путешествия в другой мир, но он сразу привлёк моё внимание своей храбростью и преданностью своему делу.

И дальше Стэнн пошёл в самых ярких красках описывать, как много сделал Нэйтас для поиска Жезла, как храбро сражался он с Гэттором, с какими трудностями он столкнулся, разыскивая Стэнна, и сколько сил приложил для его спасения.

Я с недоумением смотрела на Главного Начальника. Обычно он был более сдержан в выражении похвалы. Может, он так выполнял данное Нэйтасу обещание привлечь на его сторону всех членов Совета? Я ничего не понимала…

Нэйтас же, сначала смущённо заулыбавшийся от похвалы вышестоящего начальника, мрачнел на глазах. К концу Стэннова панегирика он был красен, как рак и чуть не плакал от досады.

– Здорово! – восхищённо воскликнул лорд Рэвалли, когда Стэнн замолчал. – Настоящий герой! Пожалуй, при таких заслугах мы сможем принять вас и без экзаменов! Нэйтас, неужели всё так и было?

– Нет, – угрюмо ответил Нэйтас, глядя в пол.

– То есть, как это – нет? – нахмурился лорд Рэвалли. – Вы хотите сказать, что Главный Начальник Магической Полиции врёт?

Нэйтас испуганно глянул на сидевшего с каменным лицом Стэнна и затряс головой:

– Нет, он не врёт. Он… – Нэйтас сглотнул и тихо закончил: – Он преувеличивает мои заслуги. Всё было не так.

– С удовольствием выслушаем вашу точку зрения. Просветите нас, как же было на самом деле, – иронично изогнул губы председательствующий.

И Нэйтас начал говорить.

Не жалея себя, он рассказал о том, как не заметил, что на него наложили заклинание молчания, как не понял, что его заперли в Хранилище, как не смог помочь другу, как не справился с Гэттором и остался жив лишь потому, что его спасла колдунья из другого мира. Не скрыл и то, что Главного Начальника нашли только благодаря моему талисману и моему умению проникать в чувства Стэнна.

– Не так уж много я сделал, – хмуро закончил он. – Я очень слабый колдун, я это понял во время этой истории.

– Да, слабый, – кивнул лорд Рэвалли и обратился к Стэнну: – Слушай, надо пересматривать программу Высшей Школы. Если даже человек, с отличием её закончивший, настолько неумелый маг, то что тогда говорить об остальных?

– Я и сам об этом думал, – с досадой отозвался Стэнн. – У них, по-моему, только повара хорошие получаются.

– Продолжим наш разговор, – лорд снова повернулся к Нэйтасу. – Вы нас убедили, что вы – очень слабый колдун. Не знаю, правда, для чего вам это было нужно, но – что сделано, то сделано. Лорд Стэнн, скажите, почему мы тогда должны его принять в Магическую Школу?

– Хотя бы потому, что в нём скрыта большая сила. Да, знаний ему не хватает, это правда. Но присмотритесь, какой у него потенциал!

Все колдуны дружно посмотрели на Нэйтаса, буквально пронзив его взглядами. Потом переглянулись и снова расслабленно откинулись на спинки стульев.

– Потенциал большой, согласен, – кивнул председатель комиссии. – Но, кроме потенциала, есть ещё что-то, что можно поставить ему в заслугу?

– Есть, – на сей раз Стэнн был очень серьёзен, повторяя мои, сказанные когда-то о Нэйтасе, слова. – Преданность своему делу, беззаветная храбрость, готовность заслонить собой попавшего в беду товарища, умение быстро ориентироваться в опасной ситуации. Все эти качества были проявлены в боевой обстановке. И ещё – честность, в коей вы только что убедились.

– Хорошо, – кивнул лорд Рэвалли. – Мы примем это к сведению. А сейчас перейдём к практике. Будьте внимательны, Нэйтас.

И лорд неожиданно запустил в Нэйтаса огненный шар. Не ожидавший нападения парень успел отбить его в последний момент, когда я уже испугалась, что сейчас экзамен превратится в похороны. Но не успела я порадоваться, как с места вскочили сразу два колдуна и начали кружиться вокруг насторожившегося полицейского. Правда, теперь в ход пошли не огненные шары, а заклинания. Нэйтасу удалось справиться и с ними. А потом на площадку вышел лорд Харрит и на бешеной скорости начал кружиться вокруг экзаменующегося, закидывая его огненными шарами, молниями и острыми ледышками, которые он создавал прямо из воздуха. И пока Нэйтас пытался отбиться от всего многообразия летящих в него снарядов, Харрит сделал быстрое движение рукой, и ноги парня оказались опутанными силовыми нитями. Лорд дёрнул кистью, и Нэйтас упал, как подкошенный, а сверху на него посыпалось всё, что он не успел отбить. Я испуганно вскрикнула, но Харрит лёгким движением пальцев остановил валящиеся снаряды и отправил их в дальний угол зала, где они благополучно взорвались.

– Убит, – констатировал лорд Рэвалли, глядя на поднимающегося с пола экзаменующегося. – Реакция слабовата. Лэррис, давай.