– Господи, я так устала сидеть в школе! – воскликнула Даллас. – Давайте где-нибудь еще? Не знаю, может, в кафе?

– Нее, там слишком шумно. – Дженнифер сдула челку с глаз.

– Можно собраться у нас на репетиционной точке, – предложил Зик. – Хотя на самом деле это гараж.

– Ты играешь в группе? – оживилась Даллас. – Круто, чувак!

Зик поправил ремень от сумки на плече и улыбнулся.

– Мы стараемся.

– Мы можем поработать у меня дома, – быстро проговорила Селеста. – Сегодня вечером. Места на всех хватит, и там будет удобнее, чем в библиотеке или гараже, хотя оба этих помещения хороши для своих целей.

– Отлично, – улыбнулась Даллас. – Это очень крутое предложение, Селеста. Пойдет, если мы будем у тебя где-то в шесть?

– Я принесу газировку, – сказала Ли-Энн. – И если вы разрешите мне позвать мою подругу Эмбер, я попрошу у нее приготовить нам печеньки с двойным шоколадом. Они просто офигенные!

– Разумеется. Буду рада, если Эмбер к нам присоединится. Я буду рада абсолютно всем.

Селеста приглашала гостей к себе в дом. Много гостей. Эта мысль радовала ее и одновременно пугала. Но больше все-таки радовала.

– Сегодня понедельник, и я могу с уверенностью сказать: если мы будем работать каждый день, к вечеру пятницы все ваши заявления будут готовы. И колледжи будут сражаться между собой, чтобы заманить вас к себе!

Селеста откинула со лба выбившуюся из хвостика прядь волос и принялась взволнованно ждать их реакции.

– Круто. Скинь свой адрес в СМС, и мы приедем к тебе вечером, – сказал Зик. – Я привезу пиццу. Хочешь что-нибудь еще?

– Сегодня вечером достаточно будет ноутбуков. – Селеста на секунду задумалась. – Но я очень люблю пиццу с беконом, если никто не возражает.

– Без проблем, – сказал Зик, поднимаясь из-за стола. – У тебя есть любимая пиццерия?

– Мне нравится «Пиноккио», если вы не против.

– Все, что угодно для тренера Уоткинс. Ну все, мне нужно пораньше на французский. До скорого!

– Я тоже пойду, – сказала Ли-Энн. – Понятия не имею, как спрягать глаголы в будущем совершенном времени. Еще раз спасибо, Селеста. Ты просто чудо, что все это предложила!

Селеста нерешительно помахала рукой им вслед. Какая удивительная беседа у нее выдалась.

Даллас проводила глазами Зика, а потом обернулась к Селесте.

– Почему ты не разговариваешь со мной после того, как я дала тебе ту книгу? – напрямую спросила она. – Я получила от тебя только одно сухое СМС.

Селеста не была к этому готова.

– Я прошу прощения.

Даллас скрестила руки на груди.

– Если ты не хочешь со мной общаться, ничего страшного. Я понимаю.

Селеста покачала головой.

– Дело вовсе не в этом. – Она медленно опустилась обратно на стул, обдумывая свой ответ. – Я не была уверена в том, что ты искренне желаешь со мной дружить.

– А я желала.

– Еще раз прошу прощения.

Даллас внимательно осмотрела свои длинные ногти, покрашенные в темно-сливовый цвет. Кончик каждого из них украшал маленький камешек, имитирующий бриллиант.

– Значит, если я дам тебе почитать еще одну книгу, ты станешь отвечать на мои эсэмэски? И вернешь книгу обратно?

– Да, – произнесла Селеста, краснея. – Как ужасно с моей стороны не отдать тебе ту книгу! Мне очень стыдно. Я бы хотела порекомендовать тебе книгу в ответ. Как символ моих извинений и искреннего намерения дружить.

– Да? Какую книгу?

– Ты читала Маргарет Митчелл?

Даллас покачала головой.

Селеста улыбнулась.

– Тогда могу предложить невероятно эпичную сагу, которая очень тебе понравится. Я передам тебе свою бумажную книгу сегодня вечером.

– Хорошая романтическая история мне сейчас не помешает. Мы с Троем расстались несколько недель назад.

– Я этого не знала.

– Если бы ты со мной общалась, то знала бы. – Даллас подмигнула ей. – Но теперь знаешь.

– Мне очень жаль это слышать. У меня сложилось впечатление, что он тебе нравился. Ничего страшного – мы так загрузим тебя на этой неделе, что на сердечные терзания не останется времени.

– Крутотень!

Даллас отошла на несколько шагов, а потом обернулась:

– Я реально рада, что мы сегодня потусим!

– И я реально рада, – отозвалась Селеста. – Настоящая крутотень.

Она вернулась за свой стол. Хотя она и осталась одна, ее не терзало одиночество. Селеста не совсем понимала, что чувствует. Но была спокойна. Она нашла равновесие.

По крайней мере, она так думала, но потом ей понадобилось три попытки, чтобы ввести на планшете правильные логин и пароль. Селеста заставила себя сосредоточиться. Ей нужно было что-то наподобие плана урока. Следующие пять минут она провела, уставившись на мигающий курсор, который ввел ее в состояние, похожее на транс. Что она будет делать? Раздаст распечатки конспектов? Ребята заскучают. Они успели насмотреться на сухие описания, да так, что на всю жизнь хватит. Ей нужно было объяснить им все по-человечески. Она могла бы составить образец и пояснить им все пункты от начала до конца.

Селеста пошевелила пальцами ног и открыла браузер. Например, она может сама заполнить еще одну заявку. Скажем, в колледж Бартон. Как один из вариантов. Первый попавшийся колледж. Она могла бы составить заявление куда угодно. Почему бы не в Бартон? У нее дрожали пальцы, пока она создавала имя пользователя и пароль, что было ужасно глупо, потому что она мастерски умела заполнять формы для поступления. И никто не станет заставлять ее нажимать на кнопку, чтобы на самом деле отправить заявление.

Заходить так далеко не было необходимости.

* * *

В тот вечер к ней в гости пришли шестнадцать человек. Люди пригласили своих друзей, которые позвали своих друзей. Когда Селеста сказала, что будет рада «абсолютно всем», ей и в голову не могло прийти, что их компания вырастет до такого числа. К счастью, в ее гостиную вместились все – они сидели на диване, в двух креслах и на полу. Каждый раз, когда кто-то звонил в дверь, Эрин и Роджер удивлялись не меньше Селесты.

– Почему ты раньше не приглашала к нам своих друзей? – спросил отец. – Мы так давно хотели познакомиться с твоими товарищами.

– Я… ценю свое личное пространство, – пробормотала Селеста себе под нос. – Сейчас важнее другое: у нас недостаточно еды и напитков для наших гостей. Скоро эта проблема перерастет в катастрофу. Лишь несколько человек принесли с собой – вроде бы это называется «что-то пожевать». Наши запасы успели упасть до критической отметки, хотя мы еще даже не начали работать.

– Твои родители всегда тебя спасут. Мы с Эрин съездим в супермаркет за едой для перекуса и купим еще пиццы.

– Спасибо. Это очень мило с вашей стороны. Сможете еще взять картонных тарелок и стаканчиков? – Селеста сжала руки в кулачки и потрясла ими. – Пора начинать.

– Это так здорово! – Эрин вскинула руку в ободрительном жесте, заставив Селесту закатить глаза. – Молодые люди собираются вместе для общего дела. Это напоминает мне антивоенные собрания из шестидесятых. Ох, опять в дверь звонят!

– Я открою, – быстро проговорила Селеста и выбежала из гостиной. Эрин могла на радостях заключить в объятия следующего человека, который войдет в их дом.

К невероятному облегчению Селесты, на пороге стояла Даллас. Ее гостиную оккупировали незнакомцы, и присутствие Даллас вселяло в нее уверенность.

– Ты снова сменила цвет волос. Лавандовый тебе очень к лицу.

– Спасибо, малышка. – Даллас покачала головой. – Мне хотелось чего-то нового. Вот, я принесла желейных рыбок. – Она продемонстрировала свою сумку. – И другие вкусняшки.

– Спасибо. Пожалуйста, чувствуй себя как дома, – нервно произнесла Селеста.

Даллас прошла в гостиную вслед за ней. Селеста обвела взглядом море лиц и остановила его на Зике. Он округлил глаза и слегка наклонил голову влево, где оставалось свободное место.

Аккуратно обходя гостей, Селеста провела Даллас к журнальному столику.

– Вот подходящее место, где ты можешь присесть. Рядом с Зиком. Он – барабанщик в группе «Отвал башки», вы с ним сегодня встречались. Зик, я уверена, что ты помнишь Даллас.

Даллас и Зик не отводили друг от друга глаз, по всей видимости, временно лишившись дара речи.

Селеста откашлялась.

– Может быть, ты предложишь Зику что-нибудь перекусить?

– Хорошо, – проговорила Даллас, не шевелясь.

– Зик, не хотел бы ты попробовать сладости, которые называются желейными рыбками? – Селеста взяла сумку из руки Даллас и нахмурилась. – Или маринованную зеленую фасоль? Или консервированную чернику?

– Все это звучит потрясающе, – едва дыша, произнес Зик.

Казалось, Даллас вот-вот упадет в обморок.

Селеста положила руку на спину Даллас и слегка подтолкнула ее вперед.

– Тогда замечательно. У нас такой разноцветный ассортимент закусок. Почему бы тебе не присесть? Мы можем приступать к работе.

Селеста пробралась к концу гостиной и обвела собравшихся взглядом. Все поняли, что работа над заявлениями вот-вот начнется, и болтовня тут же затихла. Перед Селестой стоял выбор: упасть в обморок от ужаса или выдержать это испытание с честью. Но она сама вызвалась помочь, и теперь все эти люди на нее рассчитывали. Падать в обморок было не очень умным поступком. А Селеста была умна.

Поэтому она повернулась лицом к зрителям и выдавила улыбку.

– Всем привет и добро пожаловать! Не думала, что сегодня нас будет так много, но я изо всех сил постараюсь рассказать вам все, что знаю о том, как заполнять заявления в колледж.

Она сделала глубокий вдох. Ее гости выглядели более испуганными, чем она сама. Селеста должна была вдохновить их и вселить в них уверенность – именно это она и сделает.

– Этот процесс способен нагнать ужас на каждого. Школьные консультанты искренне пытаются помочь, но их советы часто оказываются банальными и однотипными. Будущее каждого из нас пока не предопределено. Мы не знаем, где будем находиться в следующем году, где будем строить свою новую жизнь. Мы все стоим на пороге кардинальных перемен. Селеста слышала, что ее голос звучит все громче и увереннее. – Очень важно, чтобы у вас был выбор, поэтому мы будем вместе работать над тем, чтобы увеличить ваши шансы на поступление в разные колледжи, отправив им самые завораживающие заявления, какие они только видели. Мы поможем сами себе и своим товарищам! Мы больше не позволим, чтобы от нас отмахивались! Мы должны победить систему и отправиться за своей мечтой!

– Правильно, тренер! – выкрикнул парень, которого она едва знала. – Сделаем это!

Он несколько раз громко хлопнул в ладоши, и вскоре к аплодисментам присоединилась вся комната. Люди аплодировали ей. Селеста почувствовала, что ее щеки скоро станут краснее консервированной вишни, которую принесла Даллас, и смущенно махнула рукой. Но все-таки чувствовала, что происходит нечто чудесное. Она обдумает все это потом. Сейчас ей предстояло возглавить революцию.

Селеста подняла кулачок в воздух.

– Грядут большие перемены!

Ясность

Ледяной дождь стучал по стеклу в комнате Селесты. Она опустила голову обратно на спинку уютного кресла и поежилась. Сегодня ей никак не удавалось согреться. Даже пушистые шерстяные носки не помогали. Приближались печальные месяцы – январь и февраль, – поэтому теперь погода будет лишь ухудшаться. Зимние виды спорта были не в репертуаре Селесты, но она уже начала подумывать, а не заняться ли ей сноубордингом или подледной рыбалкой, чтобы радоваться ужасной погоде.

Тепло. Она сейчас убила бы за дуновение теплого ветерка и за солнце на небе. Селеста усмехнулась. Она все-таки заполнила заявление в колледж Бартон. Не то чтобы это было настоящее заявление, так как она его не отправила, но на прошлой неделе оно послужило прекрасным образцом для ее друзей. Наверное, их еще нельзя было назвать друзьями. Для ее товарищей по обучению. Кем бы они ей ни приходились, они провели у нее в гостях все вечера с понедельника по пятницу и составили неплохие заявления. Никто ни разу не сказал ничего плохого и никак ее не поддразнивал. Никто не отпускал саркастичных или критических замечаний. Наоборот, они шутили, смеялись и работали изо всех сил. Теперь ей было с кем сидеть на уроках и за обедом. Не исключено, что ребятам пришлось включить ее в свой круг, так как им было неловко, что она каждый вечер засиживалась допоздна, проверяя их эссе. Возможно, все дело было в этом. А может быть, они все-таки стали ей друзьями? Как бы то ни было, Селеста, к своему удивлению, обнаружила, что она благодарна им за общение. Оказалось, что впустить социальные контакты в свою жизнь легче, чем избегать их.