– А ведь мог. И у тебя были на это все права. Это было бы только справедливо. Я понимаю, что причинила тебе сильную боль и что ты очень на меня злился. И я хочу от всего сердца за это извиниться. Я оттолкнула тебя, потому что мне казалось, что я должна нас защитить. А на самом деле, лишила нас истинной защиты и источника нашей силы. Джастин, мне так жаль. Я сделаю все, что угодно, чтобы исправить положение.

– Оно уже начинает исправляться. Тебе не нужно извиняться, Селеста. Даже тогда, во время того проклятого разговора на пляже, я понимал, что дело не в нас. Дело было в тебе. Поэтому не злился. Да, мне было больно и грустно. Да, мое сердце разбилось вдребезги. Но то, что происходило с тобой, было важнее нас, и тебе предстояло с этим справиться. Я не знал, конец ли это или нет. И когда ты не брала трубку, и не отвечала на мои сообщения, и… Ну, я забеспокоился по-настоящему, когда отправил тебе фотографию пенки с изображением Безумного Шляпника, над которым очень трудился. Да, знаю, рисунок получился убогим, но ты должна была оценить усилия, которые я в него вложил, потому что даже использовал зубочистку, пытаясь закрутить шоколадный сироп так, чтобы получилось эмоциональное выражение лица, но…

– Мне понравилось. Безумно понравилось.

В следующую секунду их губы встретились, и она утонула в безмерном океане того, что означало для нее его присутствие. Селеста касалась его лица, проводила пальцами по волосам и гладила его шею в том месте, где ему это так нравилось.

Когда Джастин сделал шаг назад, она едва не застонала. Ей хотелось больше. Ей хотелось всего. Но он повернулся лицом к океану.

– Нельзя пропустить закат.

И они вместе следили, как солнце скрывается за горизонтом – незаметно и вместе с тем слишком быстро. Джастин стоял за спиной Селесты, положив подбородок ей на плечо, и прижимал ее к своей груди.

Селеста сделала глубокий вдох, собираясь с силами.

– Я отправляю письмо с согласием на зачисление в Бартон. – Прежде чем он успел что-то сказать, она продолжила: – Я хочу учиться именно там. Не из-за тебя. Конечно, в какой-то степени все-таки из-за тебя. Но если честно, я просто выбрала для себя более важный путь. Мэтт помог мне это понять. Если я полагала, что буду поступать в университет Лиги плюща, это еще не значит, что подобный выбор стал бы для меня правильным. Я этого не хочу. Больше не хочу. На самом деле, мне кажется, я не хочу этого уже довольно давно. Я отказываюсь оставаться в этом мире одна, поэтому мне нужно нагнать остальных. Это правильное решение для меня.

Джастин прижал ее к себе еще крепче.

– Я так за тебя рад.

– Джастин, ты научил меня… – Она сделала несколько вдохов, чтобы успокоиться. – Ты научил меня, что я могу любить себя такой, какая я есть, на любом жизненном этапе. Я могу измениться, могу остаться такой же. Могу стать кем угодно, лишь бы мне было с этим комфортно. Но я могу быть этим довольна. Даже более того. Могу этим гордиться. Могу это праздновать. Этим я и собираюсь заниматься.

– У тебя получится замечательно. Не сомневаюсь.

– У меня есть чувство, что наши отношения продолжатся, потому что я так сильно люблю тебя, Джастин. Так сильно, что я чуть было от тебя не отказалась. Но знаю, что не каждая любовь длится вечно. Сейчас во мне говорит моя практическая сторона. И я не хочу, чтобы ты брал на себя ответственность за то, что я иду учиться в Бартон. Я говорю от всего сердца: я поступаю в Бартон ради себя.

– А я хочу, чтобы ты знала, что я тебя понимаю, Селеста. Правда понимаю. Твой выбор проистекает из твоей силы, а не из зависимости.

– Да.

– А теперь у меня есть для тебя очень важный вопрос, – сказал Джастин. – Почему у меня с собой рюкзак? Мишель заставила меня взять его и отказалась объяснять, зачем. Я уже даже подумал, что она отвезет меня на какое-нибудь мерзкое реалити-шоу на выживание, где мне придется убить свинью, чтобы добыть себе ужин.

Селеста рассмеялась. Как же она по нему скучала.

– Я надеялась, что ты поможешь мне спуститься по крутым скалам и отведешь на пляж.

Он поцеловал ее в щеку.

– Хочешь здесь заночевать?

– Она положила в рюкзак подходящую обувь, одеяло и… Не помню, что еще я попросила. Да и не важно, что у нас будет. Я просто хочу сегодня ночью спать на пляже с тобой.

– Тогда именно это мы и сделаем.

– И я думаю еще кое о чем.

Селеста высвободилась из его объятий и сделала несколько шагов вперед, ближе к краю утеса. В вечерних сумерках отсюда открывался бесподобный вид.

– О чем, моя храбрая девочка?

Селеста смотрела, как последние солнечные лучи падают на водную гладь.

– Однажды, когда мое личное небо примет идеальный цвет, когда я проведу ночь в твоих объятиях и когда окончательно вернусь туда, где мое место, я, может быть, спрыгну в воду с этого утеса. Может быть, да; может быть, нет. Но в любом случае у меня все будет хорошо.

Селеста чувствовала на себе пристальный взгляд Джастина.

– Ты собираешься прыгнуть, да? – Он захлопал. – Точно собираешься. Вот она, сила Селесты.

Селеста широко улыбнулась и оглянулась на него.

– Возможно, – лукаво сказала она. А потом подмигнула ему и подняла обе руки высоко над головой, демонстрируя всему миру пацифик на кофейной пенке. Раньше этот мир вводил ее в ужас, но теперь он радостно ее приветствовал.

– Я выбираю любовь, отвергающую любые границы, и жизнь, отвергающую любые границы. Именно в этом и заключается сила Селесты!

Благодарности

Сидни Долорес Герринг и Мэдди Раунд – две необыкновенные молодые женщины. Они написали мне в декабре 2013 года и засыпали меня комплиментами по поводу серии книг «Между строк». Это случилось в период времени, когда я никак не могла найти вдохновение, чувствовала себя сбитой с толку и совершенно не хотела писать. Однажды вечером мы переписывались, а потом, когда я ложилась спать, то услышала в голове голос Селесты. Она говорила со мной так четко, что это было даже жутковато, но именно тогда я поняла, что могу – и должна – написать «Селесту между строк». Как же иначе? Сидни и Мэдди называли меня «той самой писательницей», «Любовь между строк» – «той самой книгой», а Мэтта – «тем самым персонажем». Мне страшно неловко, и вместе с тем я готова отвесить этим девушкам тысячу реверансов.

Эта книга никогда не появилась бы без невероятной помощи, которую нам с Селестой оказала Ребекка Крейн. Она держала меня за руку, громко цитировала мотивирующие строчки из песен и неотступно подбадривала; только благодаря этому я смогла писать. Без Ребеки не было бы никакой «Селесты между строк». Эта умная, невероятно смешная и верная женщина – лучший книжный советник и – что еще важнее – прекрасный друг.

Лиис МакКинстри, Мо Мэйби, Уитни Мак-Грегор, Эстас, Уитни Мак-Грегор, Роб Циммерман, Марлана Грэла, Марис Кутьер Блэк, Джен Халлиган, Джейми Мак-Гвайер, Трейси Крофорд Хатчинсон, Ребекка Донован, Таммара Уэббер и Трейси Гарвис-Грейвз всячески помогали мне в работе. За последние несколько лет я видела с их стороны столько щедрости, любви и поддержки, и от всего сердца благодарю их за преданность по отношению ко мне и моим книгам. Они продолжают излучать оптимизм и энтузиазм, даже когда я начинаю ныть, погружаясь в апатию, и определенно заслуживают за это громогласные аплодисменты.

Мне не хватает слов, чтобы выразить благодарность Отэм Халл. Какую невероятную рекламную кампанию она устроила для нашей Селесты! Но она является не только талантливым публицистом, но еще и необыкновенно добрым и заботливым человеком, поэтому я очень рада, что она – часть моей команды.

Антуанетт Вудворд отвела меня от края крыши, когда я уже была готова с него спрыгнуть, чем и завоевала мою бесконечную любовь.

Без Марии Милано у Джастина не было бы фамилии. А еще она потрясающе умеет вычитывать тексты и может за версту заметить пропущенное слово, так что мы с Селестой должны ей хороший обед.

Мой друг Том, который вел в то время тяжелейшую жизненную битву, всегда просил рассказать ему о Селесте, уделяя мне время и творческую энергию. Я отчаянно нуждалась в его поддержке, и он не раз помог мне найти выход из тупика и справиться с отчаяньем. Его терпение невозможно переоценить – он выслушивал всю мою болтовню и мысли вслух.

Не проходит и дня, чтобы Эндрю Кауфман не поддержал меня, не бросил мне вызов и не рассмешил. Он стал для меня самым многогранным и замечательным другом, о котором только может мечтать девушка. Он знал, как много значило для меня написать и издать эту книгу, и ни на секунду не переставал верить в меня. Эндрю удается быть гласом разума и спокойствия во время моих бесконечных истерик; к тому же он может понятно объяснить самые безумные идеи. Не знаю, что бы я делала без него.

Кармен Комо такая умная и потрясающая, что я боюсь отправлять ей свою рукопись. Ее острый глаз и невероятные редакторские способности невозможно переоценить. Хотя университетские годы остались далеко позади, наша дружба по-прежнему жива.

Моя старая подруга Алекса Льюис вносила прекрасные стилистические правки в мой текст, которые включали в себя такие комментарии, как: «Эта строчка похожа на цитату из песни Селин Дион. Поменяешь? Если только так не было задумано». Она находила опечатки и заменяла слова, которые кошмарно выбивались из текста. О чем еще может просить писатель?

Спасибо Дон Эбби Гил и Даллас Фрайер за то, что позволили мне использовать их имена. Надеюсь, мои герои в достаточной мере отдали им должное.

Джон Восселер подробно рассказал мне про Сансет-Клиффс. Когда в следующий раз буду в Сан-Диего, обязательно туда заеду!

У меня есть компания из приблизительно двадцати женщин, с которыми мы каждый день плечом к плечу сражаемся во имя литературы. Мир книгопечатания не так прост, и для меня бесконечно важно знать, что они поймают меня, если я упаду, и отпразднуют со мной победу, если поднимусь в гору. Сейчас я мысленно забрасываю их горстями блесток, и каждая из них – настоящая красотка.

И, как всегда, выражаю свою бесконечную благодарность моей терпеливой семье за то, что они разрешают мне исчезать на несколько дней подряд и берут на себя мои обязанности во время жаркой рабочей поры. Приношу извинения сыну, который постоянно предлагает мне «подумать над тем, чтобы написать уже что-нибудь другое». Возможно, однажды я возьмусь за эпичный научно-фантастический труд…

Что касается моих читателей и блогеров: господи, как же мне повезло. Я никогда не думала, что можно получать столько поддержки, смешных шуток, штучек с единорогами и картинок с Чудо-Женщиной. Именно вам я обязана своей карьерой, и ни на секунду об этом не забываю. Отдельный привет моим подписчикам в «Фейсбуке» и «Твиттере» – вы самая сумасшедшая и чудесная компания, которую только можно вообразить. К сожалению, не могу перечислить здесь вас всех (хотя мне бы очень этого хотелось!), но мы так много общаемся, что я многих из вас знаю по именам. Вы всколыхнули мой мир и продолжаете это делать. До скорой встречи, друзья!

Наконец, спасибо компании «TheCoffeePeople» за сорт кофе «Черный тигр», а также сайту «Амазон» за то, что они доставляют мне это топливо для работы практически со скоростью света, и бариста в местном «Старбаксе» за то, что они ко всему добавляют дополнительную порцию эспрессо.