– Витюша, не кричи, – мама, доев свой салат, поставила тарелку в немецкую посудомойку и смешала папе рюмку его особого успокоительного коктейля из различных лекарственных настоек: пиона, валерианки, пустырника и боярышника.

Папа залпом опрокинул спасительный напиток, глубоко вздохнул и с тоской в голосе сказал:

– Ладно, посмотрим, как дело пойдет, прямо сейчас переводить всё обратно в рубли нет смысла – потери на обменном курсе будут слишком большие. Подождем до продажи дачи. Кстати, как идет процесс? По-прежнему никто не звонит?

Голова у моего яблочного сфинкса все время отваливалась, и это выводило меня из себя.

– Пока нет, – раздраженно сообщила я, не поднимая глаз, – но я возьму всё под контроль, раз у меня теперь появилось свободное время. Вася сказал…

– Что? И здесь Вася?

Похоже, Василий сегодня угодил в личный папин санкционный список. Попал под папино персональное эмбарго, если угодно. Пожалуй, сейчас не лучшее время сообщать родителям, что он женат.

– Витенька, ну перестань, мне кажется, этот Василий вполне разумный молодой человек, – попыталась успокоить его мама.

– Вижу я, какой он разумный. Водитель, Господи Боже мой! Водитель! Думаю, пришло время мне самому заняться вопросом с продажей дачи, – решительно заявил папа, поднимаясь из-за стола.

Я уронила вилку прямо на свои архитектурно-съедобные шедевры, раздавив пирамиду вместе со сфинксом.

– Папа, дай мне один шанс, пожалуйста! Я знаю, что потеряла работу, и теперь тебе за меня жутко стыдно, – я впервые затронула эту тему в разговоре с папой и, увидев, как выражение его лица меняется с сердитого на откровенно несчастное, поторопилась продолжить. – Да, я провалила карьеру журналиста, но уверяю тебя – с этим твоим поручением я способна справиться! Я все сделаю, чтобы дача продалась, буду трудиться днем и ночью, превращу ее в конфетку! – Я перевела дух. – Пока не знаю как, но я отложила немного денег, только не ругайся, это всего десять процентов от стоимости квартиры, я уверена, что у меня всё получится. Я тебя больше не подведу.

Папа подошел к окну. Он тоже всегда успокаивался, глядя сверху вниз на оживленную Малую Балканскую улицу. Когда я была маленькой, у меня часто болели уши – хронический отит не давал спать; и пока мама была где-то на другом конце земли, мы с ним вдвоем провели много, много ночных часов, наблюдая за бегущими по своим делам машинками.

– Хорошо, Саша, – после паузы сказал он другим тоном. – Я тебе верю. Занимайся дачей сама. Хотя что я буду говорить людям, если меня будут спрашивать, почему это давно не видно мою дочь по телевизору?!

– Ну говори, что я работаю над новым проектом о жизни в деревне, – предложила я. – Тем более, что это в некотором смысле правда. Я даже сама перееду на дачу! Чтобы ни одной лишней минуты не тратить зря. Буду просыпаться и сразу приниматься за ремонт.

Мама всплеснула руками. Браслеты на ее запястьях протестующе зазвенели.

– Сашуля, это просто исключено! Там же совершенно никаких условий! Туалет на улице! Старая стальная печка! Ты замерзнешь! Витя, ну скажи же ей!

– Если хочет – пусть переезжает, – отрезал папа. – Иначе точно ничего не выйдет.

Боюсь, шансы у меня и так невелики, подумала я на следующее утро, глядя на огромную лужу посреди кухни. Вода струилась по печной трубе, водопадом стекала по кривым бокам чёрной буржуйки и скапливалась на выцветшем линолеуме в небольшое озеро. А ведь это даже не ливень – стандартный петербургский осенний дождик. В комнатах дела обстояли ненамного лучше – подтёки здесь расползались по всему потолку. Коричневые пятна на грязно-бежевой фанере походили на страшных мифических животных. Гераклом, побеждающем дырявую крышу, я себя совсем не считала. Чёрт возьми, я даже не знала, с какой стороны к этому подступиться! Как вообще чинят прорехи в крыше? Изнутри или снаружи?

Стены в доме производили не менее гнетущее впечатление. Обои в гигантских красных ромбах – типичный советский рисунок – вздыбились некрасивыми волнами. От выцветших заплесневелых ковров на стенах исходил отвратительный запах. Посевной календарь одна тысяча девятьсот восемьдесят седьмого года, оставшийся от прежних хозяев и украшенный фотографией редиски-рекордсменки, с трудом держался на последней ржавой кнопке.

Две продавленные кровати – точнее, тахты, вспомнила я полузабытое слово, – по одной в каждой комнате, с грубыми клетчатыми покрывалами на них. Дефицитная массивная темно-коричневая стенка, как ни странно, совсем не пострадала от времени и сырости (эти румынские мебельщики своё дело знали), однако ее устаревший дизайн угнетал гораздо больше, чем любой другой предмет обстановки. Безвкусная посуда, выставленная всем на обозрение за стеклянными дверцами, вызывала необоримое желание сбегать за молотком.

Инструменты, вдруг дошло до меня. Как же я буду делать ремонт без инструментов? Молоток, отвертка, что там еще мне может понадобиться? Надо порыться в шкафах, вдруг найду. Прежний хозяин вроде был дядькой основательным, рачительным хозяином, наверняка от него остались хоть какие-то инструменты. Не забрал же он их с собой в Америку, в конце концов!

И правда – не забрал. Потому что в развитую страну с этим доисторическим барахлом его бы точно не пропустили. Пограничники бы умерли со смеху. Молоток, больше похожий на кувалду; отвертка с тупейшим наконечником; топор с отваливающейся ручкой и целая груда невнятных железяк. Коробку, которую я обнаружила в одном из кухонных шкафов, следовало бы немедленно отнести на помойку, однако для временных работ сойдут и эти неуклюжие предки современных инструментов.

С чего же мне начать? – задумалась я, откидывая пыльную занавеску цвета сточных вод, чтобы поставить на кухонный подоконник свой фикус, и отчаянно чихая. Может, окна помыть? Но для этого нужно их открыть, а рассохшиеся деревянные рамы никак не поддавались, только ошметки белой краски разлетались в разные стороны.

Я вышла на улицу и, стоя под козырьком крыльца, оглядела участок. Красивыми на нем были только высоченные, благородные корабельные сосны. В первую очередь нужно скосить эту обнаглевшую траву, захватившую все шесть соток, решила я. Ничего сложного. И сразу будет аккуратный вид.

За калиткой соблазнительно поблескивал под дождем темно-синий автомобиль. Можно было бы сесть в теплый салон, включить музыку и поехать к родителям, полазить там по интернету, посмотреть ситком, валяясь на диване в ночной рубашке, а с убогой дачей папа сам разберется – наймет какую-нибудь фирму, профессионалов, они приведут дом в порядок за два дня, дача тут же продастся, я куплю себе двушку и заживу в ней превесело…

Но нет, – одёрнула я себя, – эту квартиру я должна заслужить! Поэтому нужно приниматься за работу.

Я накинула капюшон ветровки и прошлепала по мокрой траве в уличный туалет, где до этого заметила ржавую косу. Надо погуглить (а если гуглят не в "Гугле", а в "Яндексе", то это называется "яндексовать"? или "яндексануть"? или "яндекснуть"? "Надо яндекснуть" – хм-м, странно звучит), как правильно косить. В телефоне мобильного интернета нет, зато в нетбуке – вполне приличный… Так… Голову не наклонять, колени не сгибать. Взмахи – слева направо и справа налево… Кажется, ничего сложного.

Дзиннь! Коса врезалась в землю, как подбитый бомбардировщик. Ладно, не страшно, еще разок. Красивые, уверенные движения… Вжик! Лезвие намертво застряло в бурьяне. Кажется, что-то я все-таки делаю не так, догадалась я, выковыривая косу из колючего сухостоя. Жаль, нет никого, кто бы посмотрел на меня со стороны и подсказал, в чем проблема.

Секундочку! У меня же есть мой старый друг – сиреневая "раскладушка"! Пусть примитивная, с невысоким разрешением, но в целом вполне приличная камера может мне помочь. Я вытерла мокрые руки об джинсы, вернулась на крыльцо, раскрыла телефон и установила его на перила – так, чтобы в кадре оказалась большая часть заросшего участка. Включаем запись, бегом за косой…

Инстинкт репортёра сработал совершенно неожиданно и помимо моей воли. Включенная камера – пусть даже старого мобильного телефона – автоматически распрямила мне спину, я подхватила косу, откинула капюшон, повернулась лицом к крыльцу, и слова полились сами собой, к большому удивлению рыжей белки, подсматривающей за мной с верхушки одной из сосен:

– Итак, вот и первое испытание для изнеженной девушки. Я Алекса Сурикова, вы знаете меня как политического корреспондента ТТВ, поклонницу "Инстаграма" и французского увлажняющего крема, – я постаралась иронично улыбнуться. – Всё это в прошлом, а теперь я пробую себя в роли селянки. День первый: битва с травой.

Я незаметно осмотрелась по сторонам – кроме явно восхищенной до глубины души белки, вокруг ни души. Окна соседнего дома, жёлтого, как утиный пух, были тёмными. Отлично, можно продолжать эту маленькую игру в корреспондента. Все-таки журналистика у меня в крови.

Я сделала нечто вроде балетного па. В роли станка выступала коса.

– Как вы можете заметить, свои шпильки я сменила на мягкие кроссовки. Да, они в точности повторяют цвета британского флага, но спешу успокоить всех квасных патриотов – это совершенно ничего не означает. Просто работать в поле в классических "лодочках" не очень-то удобно, верно?

Рыжая белка явно была со мной согласна. В знак одобрения она бросила мне с ветки довольно большую шишку – совсем как поклонники бросают цветы на сцену любимому певцу.

– А сейчас – внимание! – провозгласила я. – Вы станете свидетелями поистине эпохального события: человек, привыкший держать в руках микрофон, берется за старую добрую косу. И-и-и раз!

Коса со свистом срезала целый ряд травы.

– Кажется, получается! – работа на камеру всегда меня дисциплинировала. Вжжик! Вжжик! Да и дождь к этому моменту перестал. – Если верить "Яндексу", расстояние между пятками должно быть не более сорока сантиметров – представьте себе ширину обычной прикроватной тумбочки, например. Захватывать следует не более пятнадцати сантиметров травы, вот так… – Я уже вошла в хороший ритм. Раз-два, раз-два! Уф-ф-ф, устала. Наверное, уже весь участок прошла! Я оглянулась… Мда-а, не больше метра. Я отставила косу в сторону и продолжила громким поставленным голосом, обращаясь к своему малышу-телефончику, едва заметному на темных облупившихся перилах. – Впрочем, производительность ручного труда, как вы видите, не слишком высока. Не говоря уже о мозолях на ладонях…

– Тебе только микрофона не хватает.

Я испуганно замолчала и обернулась. Моя подружка-белка унеслась по верхушкам сосен в лес. На дороге, прислонившись к капоту моей машины, совсем как мужественный ковбой из рекламы сигарет (только без шляпы), за мной наблюдал улыбающийся Василий. Чей-то муж. Неведомой, но наверняка прекрасной Клавдии (нет, ну разве можно так назвать ребёнка?! я бы на её месте взяла псевдоним). Блондинки, как пить дать блондинки. О Боже, а я-то даже не накрашена, покрыта мелкими травинками с ног до головы, и волосы, собранные резинкой в высокий хвост, от этой сырости стали похожи на грязную швабру.

– Ой, Вася, это ты! А я тут… ну в общем… как тебе сказать… погоди минутку.

Я подбежала к телефону, выключила камеру, сунула аппарат в карман куртки, пригладила хвост и наконец собралась с мыслями.

– Просто развлекалась, не обращай внимания. А ты чего так рано?

– Отпустили с работы. Слушай, Шура, вообще-то было очень похоже, что ты снимаешь стенд-ап. Вот только не вижу оператора… Может, Ярослав где-нибудь в этой адской траве прячется? – пошутил он, прикрывая за собой калитку и пустив волну по всему болтающемуся штакетнику. (NB: забор, что-то нужно делать с забором). Я натужно рассмеялась.

– Да понимаешь, я тут решила посмотреть со стороны, правильно ли я кошу траву, ну и вот…

Вася протянул руку:

– Дай посмотреть, что получилось.

Я немного поколебалась, затем все-таки вытащила телефон, включила последнее записанное видео на воспроизведение… На крошечном экранчике появилась маленькая мокрая фигурка, тонущая в океане дикой растительности и зазвучал мой голос: "Итак, вот и первое испытание для изнеженной девушки…"

Не отрывая глаз от экрана, Василий прикурил сигарету и молча досмотрел видео до конца. Я в это время не знала, куда деваться от стыда. Ненавижу, как звучит мой голос в записи, и до чего же несуразное лицо, за восемь лет я так и не смогла привыкнуть к тому, как выгляжу на экране, это какой-то совершенно посторонний человек там, в телевизоре – в данном случае, в телефоне.

Вася вдавил окурок в землю и взглянул мне прямо в глаза:

– Алекса, ты все-таки прирожденный журналист.

Я польщенно улыбнулась, но радость тут же погасла:

– Спасибо, вот только зрителей у меня больше нет, и похоже, в ближайшее время не будет. Репортёр без аудитории, альпинист без Эвереста, водитель без машины – вот кто я, понимаешь?