Когда со светскими разговорами было покончено, ребята приступили к делу. Наконечники лопат сверкали на солнце, подобно клинкам из стали. Началась битва с природой за комфорт.

– Ладно, Шура, оставляю тебя в надежных руках, – сказал Василий, наблюдая, как новгородцы, словно усердные кроты, роются в песке. – Я пойду на своей даче поднакопившиеся дела разгребу, а то в последнее время ты меня совсем сбила с панталыги, – по-доброму улыбнулся он.

– С панталыку, – автоматически поправила я. – Откуда ты взял эту "панталыгу"? От слова "мамалыга", что ли?

– В общем, сбились планы, сбились. А мне нужно срочно подновить кованые перила на террасе, пока погода такая стоит. Давно купил уже коричневую краску по металлу. И тебе советую прямо сегодня заняться покраской дома. Корщётка у тебя есть?

– Ага, взяла вместе с банками краски в "Максимальном доме", – уныло ответила я, оглядывая черные доски, все в зияющих трещинах и струпьях старой краски. Работы было – непочатый край.

– Вот и отлично. Придешь вечером к нам в баню? Я для ребят буду топить, – абсолютно по-дружески, безо всяких двусмысленных намеков пригласил он.

Я представила себя среди полупьяных раскрасневшихся мужиков и сочла за лучшее вежливо отказаться.

– Ну и зря, мама обещала "дураков" напечь.

– Что еще за "дураки"? – не поняла я. – Это вы в бане, что ли? Она вас, дураков, на печь посадит?

Вася рассмеялся.

– А вот и не угадала! "Дураки" – это семейный рецепт закуски на скорую руку. В тонкий армянский лаваш она заворачивает тертый сыр с нарезанным зеленым луком и зеленью разной, получаются такие конвертики. Потом каждый конвертик обжаривается в большом количестве масла на сковороде. М-м-м, очень вкусно, – он мечтательно закатил глаза.

От внезапно проснувшегося голода у меня свело желудок, в котором с утра болталась лишь чашка растворимого кофе с двумя печеньками. Однако сила воли оказалась сильнее. К тому же как на меня посмотрит безупречная Лариса Алексеевна, если я присоединюсь к этой чисто мужской компании? Нет, нет и нет. И вообще, в моем вылинявшем, обтрепанном купальнике я буду выглядеть просто ужасно.

– Спасибо, но лучше в следующий раз, – с сожалением сказала я.

– Тогда увидимся через недельку, когда они закончат – помогу тебе с сантехникой. Звони, если что!

Я проводила его взглядом – уверенная походка, футболка обтягивает широкие плечи, шорты открывают стройные мускулистые ноги – теннисист, да и только. Я встряхнула головой, отгоняя непрошенные ассоциации. Пора самой вступать в игру – ну-ка, где там моя ракетка-корщётка?

Спустя четыре часа и бесконечное количество квадратных метров стен, я закончила отскребать фасады. Мозоли на ладонях обеих рук пучились волдырями. Нетренированные мышцы, и так уставшие после вчерашнего, теперь попросту отказывались выполнять свои функции. Руки дрожали и как будто висели на ниточках. Зато дом чувствовал себя гораздо лучше – он словно вздохнул свободнее, освободившись от уродливых лохмотьев. Земля вокруг здания была вся усыпана ими – остатки желтой краски напоминали облетевшие с березы листья. Я со стоном выронила корщётку и ничего не видя перед собой, побрела в дом.

В тишине и прохладе дома (конвекторы работали исправно и днем сами выключались), выпив горячую чашку растворимого куриного супа с макаронами-звездочками, я понемногу пришла в сознание. Ничего, красить наверняка гораздо проще, чем шкурить, успокоила я себя. Чего там сложного – вози кисточкой туда-сюда, и все дела.

Это и правда оказалось совсем не сложно – с первой доской. Покрывая ядовито пахнущей масляной краской вторую, я начала злиться. А покраска всего лишь одной десятой части фасада довела меня до натурального бешенства. Краска впитывалась в доски почти мгновенно, каким бы толстым слоем я ее не наносила. Сочный банановый оттенок прямо на глазах серел, растворяясь в рассохшемся дереве.

Я стиснула зубы. Чёрт побери, я не сдамся! Покрашу два, три раза, если необходимо! Да хоть десять! Но докажу, что я тоже чего-то стою!

Я вытащила свой сиреневый телефончик – ничего страшного, немного желтой краски его не испортит – и включила камеру. Покрепче перехватив кисть в ладони, попыталась пристроить ее поудобнее среди мозолей, и вновь принялась за покраску, попутно комментируя свои действия:

– Этот эпизод нашей интернет-программы посвящен преображению дома снаружи. Я, Алекса Сурикова, в данный момент гримирую стены. Сначала я от души прошлась по ним корщёткой – как верно подметил мой друг Василий, это что-то вроде пемзы. Хотя я бы скорее сравнила процедуру с пилингом – посмотрите, сколько ненужных частичек удалось отшелушить! – я направила камеру вниз, на хлопья старой краски. – А теперь перехожу к основному декорированию – а именно, нанесению краски, или тонального крема, если продолжить сравнения из области косметологии. Дом у нас уже, можно сказать, пожилой, морщины у него глубокие, – я указала кисточкой на ближайшую трещину. – И перед нами встает весьма сложная задача – как скрыть все эти дефекты? – Я состроила задумчивую гримаску. – Остается одно: как можно больше тональника! Я морально готовлюсь к нанесению трех слоев краски. А чуть позже мы займемся макияжем глаз дома – то есть подкрасим яркой белой краской рамы и таким образом акцентируем на них внимание.

Я немного поснимала процесс покраски, убрала телефон. В какой-то момент у меня открылось второе дыхание – допускаю, что это был наркотический эффект дурманящих испарений масляной краски. Плечи работали на автомате. Слева-направо, справа-налево. Окунуть кисть в банку. Слева-направо, справа-налево. Руки двигались как у робота. Слева-направо. Банка. Справа-налево…

Потом вздрогнула от негромкого оклика Геннадия.

– Саша, Саша! Ку-ку!

– А? Что?

До меня вдруг дошло, что уже сумерки. В соседних домах приветливо засветились окна и фонарики на воротах. Трое новгородцев, аккуратно сложив лопаты в углу, готовились выйти за калитку. Старший, Гена, пытался привлечь мое внимание, аукая как в лесу.

– Саш, я говорю, мы к Васе пошли париться! Ты как, с нами?

Я обессиленно махнула.

– Идите, я пас.

– Да ты не бойся, мы пить в бане не будем! Мне потом за руль, ночевать в город поедем к родственникам, Васе тоже завтра вроде на работу.

Я заколебалась (отсутствие алкоголя меняло дело), но вспомнила о своем постыдном купальнике и все-таки отказалась.

– В таком случае, до завтра! – Гена придержал рукой едва не рухнувший забор, с шутками и прибаутками ребята погрузились в свою "Газель" и всей компанией отправились в гости к радушному Василию.

Еле переставляя ноги, я поднялась на крыльцо. Рухнула на тахту, немного полежала. От усталости – или от отравления парами краски? – дико колотилось сердце. Знаю, что меня отвлечет: погружение в параллельную реальность. Почитаю последние новости, которые сейчас стали увлекательнее приключенческого романа.

Неловко, по-тюленьи перевернувшись, дотянулась до нетбука. Мини-компьютер был размером с книжку, однако рука с трудом удержала даже столь незначительный вес. Морщась от боли, включила гаджет и со смешанным чувством любопытства и отвращения полистала последние сообщения из Петербурга, ставшего столицей нелепиц.

Так… "Западные косметические компании закрывают свои представительства в Санкт-Петербурге из-за губернаторского проекта, сотни сотрудников пополнили ряды безработных"… "Иностранки массово покидают город"… "Наша Маша" проводит ребрендинг, новый лозунг фирмы – ""Наша Маша" всех лягушатниц краше" (лягушатниц? француженок, что ли? Как оскорбительно)… Личный парикмахер губернатора Ирина Лисичкина уволена "за некомпетентность" – губернатор ищет мастера, способного "раскрыть безграничные возможности отечественной косметики" (бедная Ирина, это я её подставила)…

А вот и хвалебная статья на каком-то желтушном сайте о первом эфире Анжелики Лебедевой в качестве ведущей ТТВ. Её фотография на фоне студии: идеально уложенное каре, соблазнительно красные губы, плотно облегающий пиджак небесно-голубого цвета с притягивающим взоры декольте. Она была очень хороша, не придерешься.

Я взглянула на экранчик телефона. А ведь и правда – восьмое сентября, понедельник. Всего несколько дней прошло с момента моего увольнения, а как будто вечность за плечами. Восьмое сентября. День, который должен был стать поворотным в моей карьере. Это у меня сегодня могли брать интервью! А вместо этого Анжелика наслаждается опьяняющим эфиром, она стала новой звездой ТТВ. Ее, а не меня, заметят руководители федеральных телеканалов. Ее, а не меня, пригласят в Москву. Она, а не я, выйдет замуж за Ваню Урганта…

А ну-ка прекрати! – приказала я себе. Ваня Ургант, кажется, вообще женат, так что мы обе с Анжеликой можем расслабиться. Я стала читать дальше. "Анжелика Лебедева, хорошо знакомая вам по очаровательным репортажам с театральных премьер, впервые попробовала себя в роли ведущей. Эфир получился блистательным! Кто-то назовет ее стиль слишком игривым для новостей. Но мужчинам из нашей редакции очень даже нравится, когда ведущая с ними кокетничает!" Да, так я и думала – Анжелика опустила уровень ТТВ до развлекательного, если не панибратского. Небось ведет новости в формате хит-парада "Горячая десяточка лучших эстрадных песен". И как Савелий допустил такое безобразие?

А вот авторы статьи были в восторге: "Как нельзя лучше здесь подходит цитата из любимого французского фильма: "Вы не просто женщина, вы – Анжелика!" И вслед за его героями хочется воскликнуть: "Мы будем твоими ангелами, а ты – нашей маркизой, маркизой ангелов!""

Тьфу ты-ну ты. Я приподняла нетбук: не сочится ли из него елей и мёд? И даже удивилась, что нет.

Заканчивалась статья едким пассажем на тему моего увольнения. Общий смысл сказанного сводился к тому, что Савелий поступил весьма мудро, скинув меня, занудную, за борт. Ненавижу журналистов!

Злость неожиданно помогла взять себя в руки. Сердце перестало скакать, как молодой жеребенок, я даже сумела подняться, заварить чай, выпить две таблетки анальгина, погрызть ржаной сухарик, переодеться в пижаму и лечь спать.

***

#приветсемье

Следующая неделя прошла весьма однообразно. По ночам мне снились доски, кисти и банановая краска, по утрам – мутило от усталости, адской боли в спине и размышлений на тему "я человек не физического, а интеллектуального труда".

Мы с ребятами, приезжавшими ни свет ни заря, дружно работали. Они копали, я красила. Иногда делала перерыв и снимала на телефон, как они копают – с соответствующими комментариями для моего видеоблога. С помощью обычного троса и трубок умельцы соорудили маленький, но очень полезный кран, с помощью которого опускали в яму кольца. Это видео наверняка наберет кучу лайков, подумала я. Выложу после окончания работ.

Иногда, устав от ненавистной кисти, я принималась за растаскивание земли – везла ее на тачке туда, где не планировалось ничего копать. Новгородцы, добродушные ребята, мне во время своих перерывов помогали. Куча понемногу уменьшалась. Мозоли на руках истекали кровью. Перчатки по вечерам было не отодрать от ладоней. Извела все пластыри из косметички.

Питалась я по-прежнему скромно, даже аскетично. Я сильно похудела, если верить кухонному зеркалу с облупившейся амальгамой (весы были погребены где-то глубоко в черных мешках), и очень загорела – солнце все эти дни шпарило от души, совсем не похоже на обычный петербургский сентябрь. Бабье лето было в разгаре.

По вечерам – дежурный звонок папе и чтение обескураживающих новостей: например, по личному распоряжению губернатора, во всех школах, даже в начальных классах, стали раздавать бесплатные пробники фирмы "Наша Маша". Девочкам в экстренном порядке заменили обычный урок труда на занятия по макияжу. Предполагалось, что им придется сдавать особый экзамен, на котором нужно будет перечислить, например, всю палитру оттенков петербургских помад. Дети были страшно довольны, а вот родители писали жалобы в прокуратуру: у многих школьниц началась аллергия на дешевые компоненты румян и теней для век.

Двенадцатого сентября, в мамин день рождения, решила ей позвонить, но связь во вьетнамской глуши работала плохо, совсем ничего не было слышно. Оставила поздравление в комментариях к ее блогу о путешествиях. Перемазанная желтой краской, с колтунами в волосах, мечтая о хорошо прожаренном стейке с картошкой фри и догрызая остатки ржаных сухарей, я сидела субботним вечером за дряхлым столом на затхлой кухне и читала о спа-процедурах в Ханое.

Ребята закончили работу к полудню пятнадцатого сентября. Вместо свалки со всякими строительными отходами, за домом теперь располагались два аккуратных канализационных колодца с бетонными крышками и встроенными люками. Сливная труба, врезанная в стену здания, была со всех сторон утеплена и интеллигентно прикрыта вполне симпатичным жестяным ящиком.