В последние дни он стал замечать, что Рита чаще всего бывала грустной и задумчивой, и даже ночные прогулки с жаркими поцелуями в темных переулках не приносили ей прежней радости. Ее угасание началось с того самого вечера, когда она была вынуждена искать своего сына. Артур даже злился на Робби, хотя старался ничем этого не показывать. Впрочем, наверное, получалось плохо, поскольку Рита несколько раз заводила речь о том, что Робби больше не отдаляется от нее и даже делится с ней своими планами. В связи с этим Артур не мог понять, почему она становится такой печальной, если все идет хорошо.

Терпеть неизвестность стало практически невозможно, и, не имея желания мучать ее вопросами, одним субботним вечером Артур достал из прикроватной тумбочки все свои деньги, а затем направился в ювелирный магазин.

В воскресенье он, как обычно, зашел к ней домой. Затем они отправились в уже знакомое им обоим кафе, столики которого теперь располагались во внутреннем помещении. Все это время он внимательно наблюдал за ней, пытаясь понять, подходящий ли выбрал момент для своей речи. В итоге пришлось дождаться, когда они придут к нему в квартиру, и лишь после этого опустить руку в карман, захватывая пальцами крохотную коробочку, обтянутую тонким бархатом.

Рита сидела на диване в гостиной. Она уже сняла шляпу и расстегнула верхнюю пуговицу теплого платья.

– Ты покажешь мне свои снимки за эту неделю? – глядя на него почти с надеждой, спросила она.

– Позже, – усаживаясь совсем близко к ней, сказал он. – Сейчас я хотел бы поговорить о другом.

– О чем же? – с интересом глядя на него, поинтересовалась она. Наверняка, его волнение бросилось ей в глаза.

– Давай поженимся, – не давая себе времени струсить и отступить, быстро сказал он. – Завтра же или на следующей неделе. В общем, в ближайшем будущем.

Она даже отодвинулась от него, отводя глаза.

– Ты это серьезно говоришь?

– Да. Я купил кольцо и все обдумал.

– Это просто безумие, Артур. У нас еще ничего нет, и нам будет негде жить, по крайней мере, сейчас, пока Робби еще учится в школе. К чему эта спешка?

Он ждал таких возражений, и сейчас был абсолютно к ним готов.

– Я не прошу тебя сразу же переезжать ко мне или поселить меня в своем доме. Я просто хочу, чтобы мы стали мужем и женой. Рита, мне очень стыдно, что нищета не позволяет мне решить вопросы так, как это делают достойные мужчины, но лучшего я пока не могу тебе предложить.

– Артур, я ведь не жалуюсь тебе и не тороплю. Зачем тебе так быстро принимать решения?

Он опустил глаза, набираясь решимости.

– Хорошо, любовь моя, раз ты настаиваешь, то я скажу иначе. Я хочу, чтобы ты перестала бояться и почувствовала себя в безопасности. Фактически все останется как есть, мы будем жить в разных домах и видеться лишь по вечерам, но в такие дни, как сегодня, ты будешь получать от наших отношений больше радости. Я стану твоим мужем, и ты прекратишь  корить себя за то, что отдаешься мне. Ведь, в конце концов, что такое эти формальности? Кто сказал, что мы не можем пожениться прямо сейчас? Если ты уверенна в том, что мы сможем сделать это в будущем, то для нас все равно ничего не изменится.

Рита молчала, и он подумал, что его предложение показалось ей слишком оскорбительным. Неужели, он неправильно все понял? Может быть, она действительно не хочет быть женой такого человека? Поневоле закрадывались мысли о том, что в чем-то Антон мог быть и прав. Что за ничтожеством нужно быть, чтобы сделать любимой женщине такое убогое предложение?

Он решил, что должен объяснить все как следует, и продолжил:

– Есть еще нечто очень важное. Я уверен, что если мы будем связаны законным браком, Антон больше никогда не посмеет на тебя посягнуть.

– Он на меня не посягал, – нахмурилась она, поправляя волосы самыми кончиками пальцев.

Это мимолетное движение сказало больше любых слов, и Артур знал, что ее отрицания ничего не значат.

– Ты не рассказываешь, о чем вы говорили, но мне кажется, что он все еще хочет вернуть тебя.

– Мне все равно, чего он хочет. От одного желания ничего не изменится.

– Но он будет приходить в твой дом, изводить тебя постоянными жалобами, просьбами и требованиями. Я не думаю, что ты уступишь ему, но это существенно усложнит твою жизнь. Кроме того, я боюсь, что однажды он причинит тебе боль, а меня в этот момент не будет рядом. Если бы мы были женаты по закону, всем его надеждам пришел бы конец, и он перестал бы мечтать о воссоединении.

Она повернулась к нему, посмотрела ему в лицо, а затем откинула голову на спинку дивана и закрыла глаза.

– Антон действительно хотел, чтобы я снова вышла за него замуж, – сказала она, и ее ресницы мелко дрожали, словно она пыталась сдержать слезы. – Говорил о том, что выполнит любые мои желания.

– Вы были одни? – взволнованно спросил он. – Он что-то тебе сделал?

– Нет, ничего, – почти незаметно шмыгнув носом, ответила она. – Но его так легко вывести из себя… и как я раньше этого не замечала? Почему мне всегда казалось, что он такой хороший и милый? Я была слепой идиоткой, и не предполагала, что на самом деле существуют и лучшие отношения. Ты раскрыл мне на это глаза, показал, что в жизни могут быть и другие дни. Столько ласковых слов, столько тепла и любви – я и представить такое не могла. Не думаю, что другие женщины знают подобное.

– Так выходи за меня замуж, – склоняясь к ней, прошептал он. – Пусть наш союз не сразу станет таким, как мы хотели, пусть мы будем жить раздельно, но когда я поведу тебя в театр в следующий раз, ты будешь гордо смотреть людям в глаза, а не прятаться, как ты это делаешь сейчас во время наших прогулок.

– Я не прячусь, – сдвинув темные брови, сказала она.

– Как скажешь, милая, – лишь для видимости сдался он. –  Хотя, мне все-таки кажется, будто ты стыдишься того, что мы делим постель без брачной клятвы. Я не называю тебя легкомысленной, но иногда я чувствую в тебе сомнения.

– У меня нет сомнений.

– Не обманывай меня.

– Я говорю правду.

– Тогда скажи это глядя прямо мне в глаза.

– Зачем?

– Хочу убедиться.

Она вздохнула, и теплый воздух коснулся его щек.

– Уже поздно о чем-то жалеть, Артур. К тому, же лгать нет смысла, да ты и сам, наверное, понял, что я тоже этого хотела. Так что жаловаться и притворяться невинной я не собираюсь, но если ты хочешь правды… то ладно, я признаюсь. Иногда я спрашиваю сама себя, не совершила ли ошибку. Кажется, что у нас с тобой все очень быстро произошло. Тем более, я думала о том, что это будет продолжаться до следующего лета, а может и дольше, и мне начинало казаться, что я повела себя легкомысленно.

Ее веки по-прежнему подрагивали, и Артур ощутил желание прикоснуться к ним губами, но удержался.

– Мы можем положить этому конец совсем скоро, – сказал он, немного отдаляясь от нее.

– Нельзя все постоянно делать только для меня. Я не хочу, чтобы наш брак был результатом твоего желания угодить мне или облегчить мою жизнь. Уверенна, я смогу привыкнуть к тому, что мы с тобой предаемся страсти, не будучи при этом женатыми. К тому же, что это изменит? Если мы любим друг друга, то все останется как есть. А насчет Антона… вряд ли ему еще когда-нибудь захочется поговорить со мной. В последний раз я его сильно обидела.

– Это и для меня тоже, – вновь приближаясь к ней, шепотом возразил он. – Ты будешь моей женой. Представляя тебя всем своим знакомым, я буду называть тебя супругой. Думаешь, этого мало?

– Не так уж и мало, но при этом, кажется, что все равно недостаточно.

– На выходные ты будешь приходить в дом своего мужа, и все, что будет происходить в нашей спальне, уже не заставит тебя испытывать угрызения совести. Вместе с тобой перестану страдать и я. А еще я начну вмешиваться в твои дела, указывать тебе, что можно, а что нельзя, я буду надоедать тебе своими вопросами и… я смогу ответить Антону, когда он в следующий раз скажет, что ты не свяжешь свою жизнь с оборванцем.

Она подняла голову, чуть было, не столкнувшись с ним лбом.

– Что? Когда это было?

– Он приходил ко мне в студию, я делал его снимки.

В ее глазах отразилось сострадание и сожаление, но Артур отчего-то не почувствовал себя оскорбленным.

– Я представляю, как он вел себя с тобой.

– Жаль я не могу представить, как он вел себя с тобой, – целуя ее в нос, сказал он.

– Ничего особенного он не делал.

Она снова закрыла глаза и опустила голову на спинку дивана. Артур знал, что она бережет его чувства и не открывает всех деталей, но он был уверен, что однажды все же сумеет узнать правду о том вечере. Пока что он наблюдал за ней, пытаясь понять, к чему склоняются ее мысли.

Наконец, она снова подняла голову и выпрямилась.

– У нас не будет свадьбы, – сказала она, глядя прямо перед собой.

Да, о свадьбе с таких условиях говорить не приходилось, но до сего момента Артуру это казалось не слишком важным. Лишь после того, как она сказала эти слова вслух, он понял, что сам лишает ее возможности насладиться праздником бракосочетания.

– Ты не обязана соглашаться, если тебе этого не хочется, – уже начиная раскаиваться в собственных словах, сказал он.

Рита повернулась к нему, и он со страхом заглянул в ее глаза. Нет, его предложение не должно было быть таким странным и скомканным, он совсем не так представлял себе этот момент. Наверняка она в нем разочаровалась. Однако вопреки этому, он увидел, что ее взгляд сияет искренней радостью.

– Если это возможно, то почему бы и нет, – ответила она. – Это было бы прекрасно. Где мое кольцо?

Теперь она широко улыбалась. Весь мерзкий холод, расползшийся в его груди, мигом испарился, и ему стало даже жарко.

Для того чтобы достать коробочку из кармана, ему пришлось подняться. Рита с любопытством наблюдала за ним, пока он осторожно разглаживал короткий ворс ткани, стирая невидимую пыль и переминаясь при этом с ноги на ногу. Он не смотрел на нее, но знал, что она улыбается.

– Только не нужно вставать на колено, – сказала она, словно прочитав его мысли.

– Я вот сомневался, стоит ли…

– Не стоит, лучше просто сядь рядом.

Он вновь опустился на диван, на сей раз очень близко к ней, почти соприкасаясь с ее бедром.

– Это делается не так, но по-другому не получилось. Прости, я хотел, чтобы все было красиво.

Рита по-прежнему внимательно смотрела на него, и Артуру даже казалось, что в ее глазах прыгают искорки-смешинки.

Пальцы вдруг оказались влажными и холодными, а еще до ужаса непослушными. Артур едва сумел раскрыть коробочку, не выронив ее из рук.

– Не верится, что я все-таки решился на это, – пробормотал он.

– Какое красивое, – очень тихо сказала она, разглядывая кольцо.

– Тебе нравится? – поворачиваясь к ней и словно желая удостовериться в очевидном, спросил он. – Без камня, только с гравировкой.

Рита подняла на него взгляд.

– Оно просто безупречное, – улыбнулась она, и он с ужасом отметил, что на ее ресницах дрожат слезы.

– Я рад, что тебе нравится, – вынимая кольцо из формы, прошептал он. – Можно твою руку?

Больше всего он боялся, что кольцо не подойдет по размеру. Что если оно окажется слишком уж большим? У Риты были тонкие красивые пальцы, и в последнюю неделю он постоянно держал их в руках, пытаясь запомнить необходимые ощущения и впитать в себя все, что нужно. Без специальной мерки подбирать кольцо было страшно, но, как оказалось, чувства его не подвели.

Золотой ободок скользнул по белой коже и оказался на законном месте. Они обручились.

– Я стану твоим мужем, – обнимая ее за плечи и целуя в висок, сказал он, словно скрепляя ритуал. – Мы обязательно будем вместе.

– Сложно поверить, что еще совсем недавно мы и не думали об этом, – поворачиваясь к нему и принимая его поцелуи, также едва слышно сказала она. – А теперь мы должны сообщить Юдифи.

– Конечно, – легко касаясь губами ее губ, согласился он. – На следующей неделе в воскресенье обязательно пойдем к ней.

– Нет, наверное, нужно сделать это сегодня. В следующее воскресенье будет слишком поздно, боюсь, что такая отсрочка обидит ее.

Ему не хотелось отрываться от нее и выходить из квартиры, но в словах Риты, как обычно, был чистый здравый смысл.