Кустарник и камни цеплялись за подол и мешали идти. Ровена подобрала юбку и продолжила путь. Стук сердца отдавался в ушах при мысли о картине, которую она вот-вот увидит.

Приблизившись к обломкам аэроплана, Ровена различила мужскую руку, торчавшую из-под крыла.

— О боже, пусть только он будет цел, — взмолилась она вслух.

Она ухватилась за край крыла и приподняла его достаточно, чтобы разглядеть пилота целиком. Это был молодой мужчина, лицо которого скрывали кожаный шлем и летные очки.

Он не шевелился.

Ровена тянула и толкала, пока не вытащила его из-под обломков. Сняла очки и наклонилась проверить, дышит ли он еще. Убедившись, что пилот жив, Ровена осмотрела его в поисках кровотечения, но он был цел, если не считать небольшой царапины на виске. Серьезнее выглядел лиловый кровоподтек, наливавшийся над правым глазом.

Она сняла жакет, свернула и подложила под голову раненому. Затем присела на пятки, проклиная себя за незнание, что делать дальше.

Мужчина застонал, и Ровена тревожно взглянула на него в надежде, что он очнется. Веки его подрагивали, но глаза не открывались, и она гадала, как поступить. Он явно нуждался в помощи, но ей не хотелось оставлять его одного. Возможно, крушение заметил кто-то еще и прибежит на подмогу. А может быть, пилота где-то ждут, а не дождавшись, поднимут тревогу.

Мужчина снова застонал, и Ровена взяла его за руку.

— Ш-ш-ш. Все будет хорошо, — мягко сказала она.

Осторожно, чтобы не потревожить раненого, Ровена уселась рядом, отчаянно выискивая знак, который намекнул бы ей на дальнейшие действия.

Пилот выглядел ее ровесником. Из-под шлема выбились золотисто-рыжие пряди — значит, долговолосый эстет. Но ни один из знакомых эстетов не увлекался воздухоплаванием. Их больше интересовали поэзия и живопись. Рот у пилота был тонкий, но четко очерченный; челюсть мощная, квадратная. Она поразилась, каким надо быть сорвиголовой, чтобы рвануть в широкое синее небо на дурацком новомодном аэроплане. И каково это — оторваться от земли.

С губ пилота сорвался стон, глаза открылись — чистая синева на обветренном лице. Он потерянно озирался, пока не сосредоточился на Ровене.

Моргнул, но взгляда не отвел.

— Вы не Дуглас. — Голос его дрожал и срывался.

— Нет, — помотала она головой. — Я не Дуглас.

Он пристально разглядывал ее лицо:

— Должно быть, вы мой ангел-хранитель. Вы не представляете, насколько он кстати сейчас. Пожалуйста, не бросайте меня, хорошо?

Молодой человек попытался нащупать ее руку, и у Ровены перехватило дыхание. Она вложила свою ладонь ему в пальцы, и мужчина вцепился намертво. Их руки словно ждали друг дружку, ибо естественным образом обмякли и сомкнулись в замок.

Пилот отвел глаза, и Ровена ощутила внезапную пустоту, как будто лишилась чего-то исключительно ценного. Молодой человек огляделся, и Ровене почудилось, будто за считаные секунды он, пока не вернулся взором к ней, вобрал в себя все: деревья, обломки аэроплана и заходящее солнце. Ровена заметила, что он старается не двигать головой, и встревожилась.

— Где я? — спросил он.

— У Верескового холма.

Он кивнул и поморщился.

Ровена в панике наклонилась к нему:

— Нет-нет. Пожалуйста. Вам нельзя шевелиться.

— Значит, вы собираетесь провести здесь всю ночь? — Губы пилота дрогнули в улыбке.

Она огляделась. Если не знать, где искать, то их не найдут.

— За вами обязательно снарядят поиски.

— Да, — кивнул мужчина и поморщился. — А за вами?

Ровена подумала. Да, ее начнут искать, но уже вечером, когда стемнеет. Мелькнула мысль, что, если она не вернется домой, Виктория будет корить себя за ссору.

— Да, но не сразу.

Он скользнул по ней взглядом, и Ровена почувствовала, что краснеет.

— Не сразу, — пробормотал он.

Затем его глаза закрылись. Девушка подалась ближе, не зная, как быть.

— Вам плохо?

Он снова открыл глаза, и небесная синева оказалась в считаных дюймах от лица Ровены.

— Все будет хорошо. — Веки смежились, и он прошептал: — Но вы же меня не бросите?..

Она молча сжала его руку и, повинуясь порыву, коснулась губами чуть выше ссадины на виске.

Его глаза расширились и засияли, когда он глянул на нее, но тут же вновь погрузился в беспамятство. Ровена прикидывала, что будет делать, если к ним никто не придет. Ему же не поможет, если она будет мерзнуть рядом с ним всю ночь? Если начнется дождь, они окажутся в большой беде. В полной беспомощности она провела над ним около часа — достаточно много, чтобы тусклое осеннее солнце приблизилось к горизонту. Ровена почти решилась нарушить слово и отправиться за помощью, когда сверху раздались крики:

— Эй! Вы в порядке?

Она встала, шатаясь после длительного пребывания в одной позе.

— Мы внизу! Пилот без сознания.

В ответ донеслись хруст кустарника и приглушенные ругательства. Кто-то спускался по холму, и не особенно грациозно. Через несколько секунд из кустов вывалился гигант — Ровене еще не доводилось видеть таких здоровяков. Мужчина был одет в летную кожанку и высокие шнурованные ботинки. Волосы под кепкой отливали ярким пламенем. При виде девушки он изумился, но тут же с усилием опустился рядом с ней на колени.

— Парень живой?

Судя по акценту, он был северянин, может быть, даже шотландец.

— Да, но он постоянно теряет сознание. Я не могла втащить его на холм, поэтому просто сидела рядом.

Мужчина коснулся лица пилота, потрогал лоб.

— Его нельзя тормошить. Неизвестно, повредил ли он внутренности, но и здесь оставлять не годится. — Он сдвинул брови. — Это ваша лошадь стоит на привязи у дерева? — (Ровена кивнула.) — Сюда привести сможете?

— Попробую. Он послушный, но крушение его напугало.

— Если получится, закинем парня на спину и довезем до моего автомобиля.

Ровена кивнула и пошла вверх по склону. Солнце почти село, и пробираться через темную рощу стало труднее. Конь стоял точно там, где его оставили. При виде хозяйки он заржал, и Ровена потрепала его по носу.

— Дома тебя ждет вкусное угощение, мальчик.

Она осторожно повела коня вниз по холму, но животное чувствовало себя увереннее, и обратный путь дался легче.

Пилот все еще не пришел в себя, и великан обеспокоенно нависал над ним.

— Плохо дело. Очень плохо. Пора бы ему очнуться…

Он же приходил в себя, подумала Ровена. Ее захлестнула тревога. Он не должен умереть. Она сама не понимала, почему так хотела, чтобы он жил, но всеми фибрами души желала ему благополучия. Ровена придерживала коня, пока мужчина бережно, как ребенка, поднимал пилота на руки. Тот застонал.

— Черт возьми, Дуглас, ты меня прикончишь, — пробормотал молодой человек, и великан осклабился с нескрываемым облегчением.

— Будешь знать, как ломать мои самолеты. — Он осторожно уложил пилота на седло. — И как вы, женщины, так ездите — ума не приложу.

— Мы так устроены, — ответила Ровена. — Он ваш друг?

— Точно. Знакомы с детства. Сейчас он на меня работает.

— А чем вы занимаетесь? — Она расспрашивала из вежливости, хотя ее намного больше заботило состояние раненого.

— У меня автомобильный завод в Кенте, но сейчас я пробую наладить производство аэропланов. Джон родом из этих мест, и мы привезли сюда несколько аппаратов для испытаний. Тут равнина, сплошные поля.

Значит, его зовут Джон. Ровена покрутила имя в уме. Джон. Оно выговаривалось так же естественно, как слились в пожатии их руки.

Дуглас замолчал, намереваясь поберечь дыхание для подъема на холм. С последними лучами заходящего солнца процессия поднялась на вершину.

Пилот опять потерял сознание — очевидно, от езды. Он не пришел в себя, даже когда великан уложил его на заднее сиденье вытянутого, элегантного «силвер госта».[11]

— Вы доберетесь до дома? — обеспокоенно спросил Дуглас.

— До Саммерсета недалеко, да и конь знает дорогу, — ответила Ровена.

— Вы живете в Саммерсете?

— Да. Меня зовут Ровена Бакстон. Вас не затруднит послать мне весточку о его состоянии?

Великан кивнул и завел мотор:

— Меня зовут Дуглас Диркс. И да, конечно. Спасибо за помощь, мисс.

Она проследила, как автомобиль тронулся с места и затарахтел по каменистой дороге. Ей хотелось помочь ощутимее. Часть ее взывала к тому, чтобы последовать за ними в город и лично убедиться в благополучном исходе. Она нутром чуяла, что этот человек не должен уйти из ее жизни. Но Ровену ждали дома и, несомненно, уже сходили с ума. Вздохнув, она оседлала коня и направилась к особняку. Затем она подумала о Виктории, Пруденс и о мириаде проблем, ожидавших ее в Саммерсете, и возмечтала ехать вечно.

* * *

— Сконы уже готовы, милая, пора вынимать, если тебя не затруднит. Полотенце вон там. — Няня Айрис неопределенно кивнула, и Виктория бросилась за полотенцем.

Это был ее второй визит в коттедж няни Айрис, и она полюбила этот дом едва ли не так же сильно, как и его хозяйку. Коттедж стоял посреди небольшого луга, ныне выцветшего и голого, но весной и летом наверняка усыпанного полевыми цветами. Соломенная крыша теплого медового оттенка приятно контрастировала с вившимся по стене красным плющом. По обе стороны двери сторожки глядели два глубоко утопленных в стене окна. За изгородью из штакетника был небольшой огород, где няня Айрис выращивала овощи и лечебные травы. Коттедж напоминал сказочный домик или жилище, где заколдованная принцесса ждет своего принца. Старуха покатилась со смеху, когда Виктория поделилась этим сравнением при первом посещении, но та осталась при своем мнении.

Виктория принюхалась к густому, маслянистому аромату сконов и поставила противень остывать на каменной столешнице. Затем подошла к няне, которая готовила настойку из душицы.

— Какое масло вы добавляете?

Виктория заинтересованно наблюдала, как няня Айрис обмакивает марлевый мешочек с настриженной травой в банку с теплым маслом.

— Можно взять оливковое или из виноградных семечек. Я обычно использую оливковое, потому что его проще найти.

Няня выжала мешочек, опустила его в банку, долила масла и закрутила крышку.

— А от чего помогает настойка?

— Она помогает получать деньги от городского аптекаря, — улыбнулась няня Айрис. — А вообще ее применяют при больном горле и расстройствах пищеварения. Некоторые используют ее при мышечных болях. — Няня вытерла банку чистой тряпкой и поставила на полку к другим. — Через пару недель можно продавать.

Пока старуха убирала отвары и травы, над которыми они трудились, Виктория накрыла стол к чаю. Работа с няней Айрис в теплой, уютной кухне приносила ей своеобразное бесхитростное удовольствие, какого она не испытывала с той поры, когда помогала отцу в его кабинете. Отец научил ее разбираться в родах, видах и химических свойствах растений. У няни Айрис она познакомилась с легендами, мифами и медицинским применением трав. Смешивая и заливая последние, Виктория порой почти ощущала живое присутствие отца.

Няня поставила греться чайник.

— Как тебе дышится? Настойка помогает?

— По-моему, да, — кивнула Виктория. — Мне легче подниматься по лестнице, и я реже задыхаюсь. Но вообще судить сложно. Мне всегда лучше в Саммерсете.

— Не сомневаюсь. Воздух здесь куда чище, чем в городе. А в июне-июле хуже не становится?

Виктория снова кивнула:

— Да, в эти месяцы я себя чувствую тут хуже, чем в городе.

— А ваши новомодные доктора не говорили хоть раз о сенной лихорадке?

— Немецкий врач, когда мы отдыхали в Давосе. Но он говорил, что дело может быть и в разреженном воздухе.

— Да уж, ты случай особенный. Я готовлю тебе другое средство, оно может оказаться еще лучше. Ну а теперь расскажи, как поживает твоя сестра.

Виктория разлила чай, а няня Айрис выставила топленые сливки и варенье. Наконец они сели, и Виктория прикрыла глаза, пока та проговаривала короткую молитву.

Затем она щедро намазала скон вареньем со сливками и откусила большой кусок. С няниной стряпней не могло сравниться даже кулинарное творчество саммерсетской Стряпухи.

— Ровена ведет себя как лунатик. С Пруденс обращаются ужасно, а Ровена и пальцем не шевельнет.

— Не забывай, дитя, она скорбит не меньше тебя. Горе странно сказывается на человеке.

Виктория кивнула, горло сдавило.

— Я понимаю, но нельзя же сидеть сложа руки и отдаваться на волю случая. А меня они слушать не станут, это уж точно знаю.

— Кто не станет слушать?

— Дядя и тетя.

— Почему ты думаешь, что к Ровене они прислушаются больше, чем к тебе?