— О чем ты, черт возьми, думаешь? — начала разговор Энни. — Я получила письмо из колледжа. Ты даже не поговорила со мной. Какое неуважение! И чем ты собираешься теперь заниматься? Без диплома! Работать в «Макдоналдсе»?

Кейт изо всех сил пыталась сдержаться. Ей хотелось доказать Энни, что она уже взрослая и имеет право сама принимать решение.

— Мне предложили работу сроком примерно на семестр. Я рассчитывала, что мне засчитают ее как стажировку или как курсовой проект, но в колледже отказались. Вот и пришлось взять академический отпуск. Что тут такого? В следующем семестре вернусь к учебе.

— Что это за работа? — спросила Энни. Как могла Кейти не посоветоваться с ней?! За все праздники ни словом не обмолвилась о том, что хочет оставить учебу или уйти на стажировку.

— Работа как работа. Мне хочется ею заняться.

— Что это за работа? — со сдерживаемой яростью повторила Энни. О Господи, ведь она желает Кейти только добра!

— Буду делать эскизы тату в салоне, — спокойно ответила Кейт.

Энни пришла в ужас.

— Ты с ума сошла! Бросаешь занятия у Пратта, в одной из лучших дизайнерских школ, чтобы делать татуировки в салоне? Да ты шутишь!

— Не шучу. Это большое искусство. Я смогу много сделать в плане творчества. Многие большие художники начинали в тату-салонах.

— Убить тебя мало, Кейти. Я ведь тебя так люблю! Ты не должна этого делать. Скажи, еще не поздно вернуться в школу на этот семестр?

— Не знаю. Я не собираюсь возвращаться. Буду работать в салоне. Я уже начала. Во вторник. И мне там нравится. К тому же съехала из общежития.

— Значит, тебе следует жить дома, — ледяным тоном заявила Энни. Она была так зла, что едва могла говорить.

— Я так и планировала, — вежливо отозвалась Кейти. — Повторяю, я вернусь в колледж через семестр. Мне хочется поработать. Там сплошной креатив.

— Объясни мне, пожалуйста, какой такой креатив — изображать якоря и орлов на чужих задницах? В жизни не слышала такой глупости!

Кейти, независимая, артистичная, смелая, всегда отличалась от других. Она никогда не боялась экспериментировать. И Энни всегда поддерживала творческие устремления племянницы, но на сей раз девушка зашла слишком далеко.

— Пол имеет к этому отношение? — с подозрением спросила Энни.

Кейти помотала головой со слезами на глазах.

— Нет, он тоже с ума сходит от злости. Считает, что это глупо, низкопробно и не подобает женщине.

— Он все понимает правильно. — Энни и сама не могла представить свою племянницу художником по тату. Что бы сказали родители? Страшно подумать. — Ты меня очень разочаровала, Кейти. Хочу надеяться, что ты все же окончишь колледж. Не ради меня, ради себя. Чтобы сделать что-то значительное в искусстве, нужен диплом. И даже просто для того, чтобы получить достойную работу.

— Знаю, что нужен, — согласилась Кейти. Слезы катились у нее по щекам. Она терпеть не могла расстраивать тетку, которую любила и уважала. — Мне просто хотелось заняться чем-нибудь другим, более творческим, и я всегда любила татуировки.

— Знаю. — Энни потянулась и обняла племянницу за плечи. — Я просто хочу, чтобы ты окончила колледж. А тату-салон — такое сомнительное место. Люди бывают ужасны.

— Ты ничего не знаешь. К тому же мне наплевать. Я хочу заниматься искусством. Татуировки может делать кто-то другой. — Кейти не стала рассказывать тетке, что ее тоже учат делать тату.

— А Лиззи и Тед знают? — спросила Энни. Неужели это заговор? Или просто очередная выходка Кейти? Девушка покачала головой. — Им это тоже не понравится.

В ответ Кейти упрямо вздернула подбородок, совсем как в пять лет.

— Я хочу заниматься тем, что доставляет мне удовольствие и что нужно именно мне. Мне, а не всем вам. Хочу научиться делать прекрасные татуировки. Это тоже форма графического искусства, даже если оно тебе не нравится. А потом я вернусь в школу, — решительно проговорила Кейти.

— Уж я тебя заставлю! — Энни вытерла слезы со щек Кейт. — Очень уж ты независимая. Хотя бы раз в жизни ты меня послушалась!

— Я послушаюсь. Но я должна делать то, что считаю нужным. Мне двадцать один год. Я уже не ребенок.

— Для меня ты всегда будешь ребенком, — вздохнула Энни. Вот о чем они говорили с Уитни. Дети вырастают и должны идти своим путем, делать собственные ошибки, жить собственной жизнью. Энни больше не может их защитить.

— Где этот салон? — спросила Энни. Кейт рассказала. Район оказался ужасным. Энни пришла в отчаяние от того, что Кейт будет работать в таком месте. А если с ней что-нибудь случится? Или она заразится СПИДом от иглы? — Оставь это, прошу тебя! — взмолилась Энни. — Это твоя самая неудачная выходка.

— Не оставлю! — Голос Кейт звучал непреклонно. — Я уже взрослая. У меня есть право самой принимать решения.

— Конечно, есть, — с грустью отозвалась Энни. — Но не все наши решения бывают удачными.

— Посмотрим. — Кейт была готова защищать свою независимость. Она не стала объяснять тетке, что собирается путешествовать, поехать весной с Полом в Тегеран познакомиться с его семьей. Решив, что такая новость может подождать, Кейт вернулась к себе в комнату. В выходные следовало перевезти вещи из общежития.

У себя в комнате Энни проглотила две таблетки аспирина и прилегла на кровать. Поговорить бы с Лиз, но не следовало беспокоить ее в Париже. К тому же там сейчас три часа ночи. Тогда Энни позвонила Теду. Тот не ответил, сразу включился автоответчик. Энни оставила ему сообщение с просьбой позвонить как можно скорее.

Мысль о будущем Кейти ужасала ее. Оставалось лишь надеяться, что Кейти одумается и вернется к учебе.

Хуже всего было то, что как бы Энни ни любила племянницу, она ничего не могла сделать и вдруг почувствовала себя старой и ненужной.

Глава 12

Следующий день оказался для Энни еще хуже. Она поссорилась с двумя проектировщиками, провела встречу с одним из самых капризных клиентов. Отвратительная погода явно не способствовала работе на стройках. У Энни весь день не выходила из головы мысль о Кейт. Как она могла уйти из школы и даже с ней не посоветовалась! А работа в салоне тату представлялась Энни полной катастрофой.

Тед все не отзывался. Энни так нужно было с кем-нибудь поделиться. К тому же он мог бы повлиять на свою младшую сестру. И Лиз могла бы. Но Лиз в Париже, у нее своих дел полно. А Тед молчит.

К вечеру Энни не могла больше сдерживаться. Съездив на стройплощадку, где все шло из рук вон плохо, она поймала такси и назвала адрес салона, в котором собиралась работать Кейт. Салон находился на Девятой авеню, в районе, который когда-то называли «Адской кухней», правда, в последнее время там навели относительный порядок, но не до такой степени, чтобы Энни сочла его подходящим для племянницы, а тем более приняла как достойную альтернативу художественной школе.

Когда такси прибыло по нужному адресу, Энни невольно застонала. На фасаде салона сияла неоновая вывеска. У входа болталась группа подозрительных личностей. Энни в жизни не видела более отвратительной публики.

— Не тот адрес? — спросил шофер, услышав с заднего сиденья тяжелый вздох.

— К несчастью, тот, — щедро расплатившись, ответила Энни.

— Хотите сделать тату? — изумился шофер.

Энни в черном шерстяном пальто, черном кашемировом свитере и черных слаксах выглядела стильно и ухоженно и отнюдь не походила на клиентку подобного заведения.

— Нет-нет, просто хочу посмотреть. — Не рассказывать же ему, что здесь собирается работать ее племянница.

— Я бы на вашем месте тоже не стал, — разоткровенничался шофер. — От иголки можно заразиться СПИДом.

— Знаю.

Энни выбралась наконец из машины, вошла в дверь салона и огляделась. Все, кто здесь работал, были увешаны кольцами пирсинга и покрыты татуировками. У некоторых цветные картинки занимали всю свободную площадь кожи. Что бы там Кейти ни говорила, Энни не могла воспринимать это зрелище как искусство.

Подошла женщина и спросила, чем может помочь. Энни объяснила, что приехала повидаться с Кейт Маршалл. Со своими блестящими светлыми волосами, в модном пальто и сапожках на высоком каблуке Энни выглядела здесь инопланетянкой. Хотелось бежать отсюда очертя голову, но она взяла себя в руки и дождалась, пока из задней двери не появилась Кейти. На ней была мини-юбка, красный свитер с высоким горлом и тяжелые ботинки военного образца. И черно-синие волосы. Но даже в таком экстравагантном виде она была слишком хороша для подобного заведения.

— Что ты здесь делаешь? — шепотом спросила Кейт. Визит тетки привел ее в явное замешательство.

— Захотелось увидеть, где ты работаешь. — Они посмотрели друг другу в глаза, и Кейт отвела взгляд.

Она понимала, что Энни ни в коем случае не сочтет такое место приемлемой альтернативой школе, но и не собиралась ее убеждать. Кейт приняла решение и считала, что права.

— У тебя все хорошо? — мягко спросила Энни.

Кейти кивнула и явно повеселела.

— Здесь здорово. Они меня многому научили и еще научат. Я хочу уметь делать тату, чтобы понимать, как рисунок будет выглядеть на коже.

Энни задержалась в салоне всего на несколько минут. Кейти не представила ее своим коллегам. Похоже, она чувствовала себя школьницей, которую пришла проверять тетя. А она не школьница, она взрослая! Присутствие Энни ее, как видно, смущало, и Энни поспешила уйти.

В такси она с трудом сдерживала слезы. Перед глазами стояли лица «учителей» Кейт. Вся кожа в пирсинге и татуировке. Просто кошмар!

До конца рабочего дня предстояло заехать еще на один неблагополучный объект. Энни пришла в бешенство, когда увидела, что кто-то из рабочих оставил на холоде подключенный шланг, а теперь лужа заледенела: условия для несчастного случая налицо. Сделав замечание мастеру и подрядчику, который тоже оказался здесь, Энни быстро осмотрела стройку и направилась к машине. Голова была так полна мыслями о Кейт с ее новой работой, что она совсем забыла о замерзшей луже. Мгновение — и ноги в сапогах на высоких каблуках потеряли опору. Вскрикнув, Энни рухнула вниз, неудачно подвернув ногу. Кто-то из рабочих бросился ей на помощь, поднял, отряхнул грязь с пальто, попытался поставить на ноги, но Энни ощутила столь резкую боль, что едва не потеряла сознание. Принесли складной стул и усадили ее. Боль казалась невыносимой.

— Вы как? — с тревогой заглядывая ей в лицо, спросил мастер. Энни только что предупредила их, что такое может случиться, но не могла и предположить, что это случится с ней. Занятая мыслями о судьбе Кейт, она не смотрела под ноги. Да еще каблуки! Энни очень редко надевала на работу обувь на высоких каблуках. Сегодня она не собиралась заезжать на стройку, но изменила планы уже в офисе.

Теперь ее окружала небольшая толпа. Рабочие еще раз помогли ей подняться, но стоять на ногах Энни не могла и начала сердиться. Двадцать лет она мотается по стройкам, но ничего подобного с ней не случалось. Все эти чертовы каблуки!

— Думаю, там перелом, — пробормотала Энни, пытаясь устоять, но так и не смогла перенести вес на больную ногу.

— Вам надо в больницу, — посоветовал мастер. — Может быть, у вас просто сильное растяжение. В любом случае нужен рентген, а возможно, и гипс.

Этого еще не хватало! Столько дел, а она будет ковылять с костылями или в гипсе!

— Лучше я поеду домой и положу туда лед, — пробуя сдвинуться с места, проговорила Энни. Но попытка не удалась. Чтобы усадить ее в такси, потребовались усилия двух мужчин. Третий нес портфель и сумочку. — Благодарю. Я доставила вам столько хлопот.

— Вовсе нет. Но вам надо в больницу, — настаивал мастер. Энни кивнула, не желая спорить, но дала шоферу адрес своей конторы. Нога болела все сильнее, но Энни все равно не сомневалась, что дома, сняв сапоги, она почувствует себя лучше. Однако, подъехав к офису, она не сумела выбраться из машины. Шофер такси обернулся.

— Похоже, вы сильно ударились, — с сочувствием произнес он. — Что с вами произошло?

— Упала на льду, — сказала Энни, опираясь на дверцу машины, но так и не сумела стать на больную ногу.

— Повезло, что не ушибли голову, — продолжал шофер. Стало ясно, что никуда Энни не пойдет — она не могла сдвинуться с места. — Давайте я отвезу вас в больницу. Может, у вас перелом.

Энни и сама начинала в это верить. Что за невезение! Она устало опустилась на сиденье и велела ехать в Центр экстренной медицинской помощи Нью-Йоркского университета. Ситуация представлялась ей абсолютно нелепой, тем не менее она не могла сделать ни шагу. Как минимум нужны костыли.

Подъехав к больнице, шофер отправился за помощью. К Энни вышла женщина в голубой униформе и с каталкой.