– Ведьма, ты ещё тут?

– Тут, я, Палач. Справа от тебя. Можно уже снимать плащ?

– Снимай.

Я его сняла. Но не стала возвращать Палачу.

– Плащ не отдаю. Он – моя единственная защита, на случай если Господин будет поблизости.

– Это правильно. Оставляй пока у себя. Давай прощаться? Мне пора в замок. Буду у тебя перед закатом. А сейчас пришлю к тебе кого-нибудь из наших. Еду тебе принесут.

– А одежду?

– С одеждой у нас хуже. Но я попрошу Паука, он большой мастер плести тёплые вещи. Так что будет к утру тебе обновка. Ночевать будешь в хижине. И ничего не бойся. Спокойно занимайся своей работой. Собирай сердце. Если будет угроза разоблачения места твоего пребывания, Пёс лаем предупредит. Ты тогда хватай осколки, одевай плащ и уходи из хижины.

– Куда уходить?

– Куда сможешь. Я найду тебя. Не переживай. Главное – сердце собери. Времени у нас остаётся очень мало.

– Я буду стараться.

Он ушёл. А я прошлась по берегу, зашла по колено в воду и глубоко вздохнула. Воздух опьянял.

Как же хотелось искупаться. Но работа ждёт. Огнём жжёт мой живот.

Зашла в хижину. Скинула ночную рубашку и стала разматывать шарф. Платок с осколками плотно прилегал к моему животу. Постаралась его отлепить. И увидела кровь. Осколки прорезали шелковый платок, и точно также кое-где поступили с моей кожей. Крови было немного. Но даже этого небольшого количества было достаточно, чтобы осколки перестали быть прозрачными. Теперь некоторые из них испачканы моей кровью.

Но именно благодаря этому я поняла, чего всё это время мне не хватало для успеха. Вот он – недостающий связующий элемент. Кровь.

Оделась и с новым энтузиазмом принялась за работу. Осколки, что были в крови, соединялись и уже не распадались. Для выполнения поставленной задачи не пожалела себя и надрезала острым осколком ладонь. Теперь какой бы осколок я не брала, он становился окровавленным. И вскоре, для него я находила место в сердце Господина. Сердце стало обретать форму. Я погрузилась в работу.

Даже не заметила когда, а главное кто, принёс корзину с едой. Принёс и поставил на порог перед дверью в хижину. Но отвлекаться на еду я не стала. Решила до прихода Палача успеть собрать сердце. Я думала, если успею, то уже сегодня смогу вернуться домой.

Но перед этим очень хотелось понежиться в море.

Да, вот такая я неунывающая. Кто знает, когда жизнь подарит мне шанс оказаться на море. А тут вот оно. Только выйди и наслаждайся.

Но дело есть дело. Сейчас меня интересует только оно. Сердце. А оно уже почти собрано. Осталось вставить вот этот осколок и вот этот. Ура! Я это сделала. Вот оно. Испачканное, но собранное. Осколки слились. И больше нет отдельных элементов. Сердце цельное. Оно… у меня в руках.

Бережно отложила его на столик и прикрыла шарфом. Выскочила из хижины и побежала к волнам. Но не успела я погрузиться в воду, как услышала лай. Пришлось спешно возвращаться, хватать сердце, одевать плащ и уходить. Корзиной с продуктами пожертвовала. Уходила налегке. Уходить пришлось по берегу. Следов на песке после меня не оставалось. Я шла, а сама думала, как же теперь меня найдёт Палач?

Но он нашёл.

Наступила ночь. Я пряталась в пещере. Было холодно, но плащ сняла, как только перестала слышать лай Пса. Рассудив, что угроза миновала, постаралась успокоиться. Это получалось плохо.

– Ведьма, не пугайся, это я.

Но я всё равно испугалась.

– Господин где? – первым делом спросила у Палача.

– Не волнуйся, он вернулся в замок.

– А что он делал у хижины?

– Тебя искал. Господин чувствует, что ты вернулась. Видишь, даже с местом твоего пребывания он не ошибся.

– Почему же он не продолжил искать меня?

– Ему стало плохо. И мы уговорили его вернуться. Но заверили, что ты будешь найдена. Как видишь, я почти выполнил обещание. Я нашел тебя.

– И что теперь?

– Вернёшься в хижину. До утра тебе ничего там не угрожает. Здесь оставаться нельзя. Холодно. К тому же в хижине тебя ждёт корзина с едой. Правда, уже другая. Господин нашёл первую корзину и велел её уничтожить. Он посчитал, что это ты угощения специально оставила, чтобы отравить его или любого другого.

– Почему он так плохо думает обо мне?

– Он не любит женщин.

– Он не любит жену, которая ушла от него и разбила его сердце. Но он не обязан не любить всех остальных женщин. Тем более, что одна из них собрала его разбитое сердце.

– Что? – удивился Палач и посмотрел на меня с такой надеждой, что я невольно улыбнулась.

– Да. Я его собрала. Так что можешь возвращать меня в мой мир. Прятаться по хижинам больше нет необходимости.

– Покажи сердце.

– Что значит «покажи»? Забирай его, – я развернула шарф и протянула сердце. – Оно немного испачкано, но у меня не было возможности смыть мою кровь с него.

– Кровь?

– Да. Именно она соединила осколки. Чего же ты стоишь? Забирай!

Но он не спешил забирать из моих рук сердце.

– В чём дело? – не выдержала я.

– Тут такое дело…

– Что ещё? – насторожилась я.

– Я не могу его брать в руки. Я же тебя уже предупреждал, чтобы ты никому его не отдавала.

– Не поняла.

– Сердце может вернуть только женщина, – Палач посмотрел мне в глаза. – Женщина, которая любит Господина.

– Ты издеваешься? Где я такую найду?

Он не ответил.

– Подожди… – я почти испугалась возникшего предположения. – Уж не думаешь ли ты, что я должна его полюбить?

– Нет. Ну, что ты. Я же понимаю, что не бывает любви по требованию. Тебя заставить я не могу.

– Тогда какого чёрта ты мне тут нервы мотаешь!? Забирай сердце и возвращай меня домой!

– Не могу я прикасаться к сердцу Господина.

– Забирай! Иначе разобью!

– Не могу.

Он отрицательно покачал головой и сделал несколько шагов прочь от меня.

– Не могу. Не я устанавливал правила. Не мне их нарушать. Прости, Ведьма. Возвращайся в хижину. Завтра утром я постараюсь найти способ освободить тебя от сердца Господина. А пока, прошу, береги его и не позволяй к нему прикасаться другим обитателям замка. Его может держать в руках только женщина. И больше никто. Прошу, прости, что не сказал об этом раньше. Увидимся утром.

Он развернулся и сделал несколько шагов от пещеры, унося с собой фонарь, от которого исходил тусклый голубоватый свет.

– Стой!

Остановился.

– Проводи до хижины. А заодно расскажи, что с Господином. Ты сказал, его самочувствие ухудшилось.

– Да. Но это не то, о чём ты могла подумать. Он сам усугубил своё состояние.

– Не понимаю тебя. Говори проще.

– Он пьян.

– Неожиданно. Я почему-то подумать не могла, что ваш Господин способен напиться.

– Так получилось. Как только я тебя перенёс через мост, Господин закрылся в своём кабинете и…

– И напился, – не выдержала долгой паузы я.

– Да. Но ты не думай. Он…

– Крайне редко ищет забвение в спиртном?

– Да.

– Я тебе не верю, – призналась я.

– Правильно делаешь, – сухо произнёс Палач.

Мы брели по берегу. Сердце Господина я прижимала к себе и думала, что нескоро вернусь домой. Если вернусь вообще.

Полюбить Господина я вряд ли смогу. Он пьёт. Он грозится меня убить. Я уже проходила такое со своим вторым мужем. Пил и бил. Исход брака – два шрама, три перелома.

Оно мне надо, повторять никому не нужный подвиг?

Правильно, не надо. При всём желании, выше моих сил полюбить такого мужчину. А это значит только одно – всё очень плохо.

Я здесь до конца своих дней. Но век мой недолог. Жить и постоянно бояться, что Господин меня обнаружит, это не жизнь. Мучение одно. И если учесть, что кровь у Господина скоро станет совсем чёрной, и он погибнет, то замёрзнем мы все. И я, и Палач, и все, все, все.

– Палач, неужели в замке нет ни одной женщины, которая бы любила, или хотя бы, как-то по-особому относилась к Господину?

– По-особому к Господину относишься ты. Ты его сердце собрала. Ты пролила собственную кровь ради него. Ты считаешь его странным, а все остальные просто жестоким. И ты его жалеешь.

– Но не люблю.

– В этом-то и проблема.

– К тому же, сердце Господина я собрала не столько ради него самого, сколько ради себя. Или ради тебя. Или хотя бы ради белой кошки. Или Пса. Паука и Питона. Господина мне вашего жаль, но влюбиться в такого неуравновешенного человека, как ваш Господин, не смогу. Я уже не в том возрасте, чтобы не брать в расчёт последствия подобных чувств. Извини, но при всём моём желании спасти себя, тебя и вообще весь ваш мир, я не способна. Полюбить… это выше моих сил.

Палач глубоко вздохнул и посмотрел на меня.

Я остановилась. Он тоже.

– Слушай, а у Господина жива мать? – неожиданно пришла мне новая идея. – Может, ей передадим сердце, чтобы она вернула его сыну?

– У Господина нет родителей. Он осиротел ещё в детстве.

– Печально. А сестры у него нет? Хотя бы двоюродной? Хотя бы просто кого-нибудь! Ну, не может же быть, чтобы взрослый мужик жил без женской ласки?

Палач задумчиво посмотрел на лунную дорожку, которая яркой полосой скользила от луны по морским волнам к нам. Он не ответил. Да, в общем-то, я уже и не ждала. Наверное, в этом мире сплошь и рядом мужчины обделены женским вниманием.

И я подумала, что если бы Господин жил в моём мире, то на его бы замок очень многие красотки польстились. И не имело бы значения ласковый Господин любовник или жестокий придурок, каких свет не видывал, а всё равно бы нашлись желающие скрасить его интимный досуг. Ну, правда, за вознаграждение. Конечно, никто из подобных пассий его бы не любил, хотя и искренне заверял бы в этом.

Да… что так, что так, а найти женщину, которая его полюбит, крайне сложно.

В молчании мы дошли до хижины.

– Ведьма, береги сердце Господина. Завтра будет день и будет решение.

Он ушел, а я осталась.

Обмотала сердце шарфом и спрятала в хижине. Перед сном отправилась погулять по берегу моря.

Шла, а сама ругала себя. Ну, как можно было вот так вляпаться!? Одно дело собрать сердце из осколков, и совсем другое, полюбить Господина. Полюбить чудовище. Это же он прогнал меня за Северный мост, чтобы я там замёрзла. Он приказал меня убить, если вернусь. И это он думает, что я отравительница, хотя к той корзинке с едой я даже не прикасалась.

Странно, но мне обидно, что в его глазах я ведьма.

Сама того не заметив, отошла далеко от хижины. Присела на песочек возле большого валуна и залюбовалась ночным морем. Шум волн уносил тревоги и все печали.

Всё-таки как же здесь красиво.


Глава восьмая

Не сразу поняла, что не одна на этом берегу. Вернее, на берегу-то я была одна, а вот в море…

Сначала уловила едва заметный звук повторяющегося всплеска. Постепенно он усилился. Подсела ближе к валуну, чтобы моя тень от луны полностью скрылась и продолжила наблюдать. В любом случае, бежать – лишь внимание к себе привлекать. А пересидеть в укрытии, мне показалось самым разумным выходом. Тем более что лай Пса я не слышала, а это означало, что в море плещется сейчас не Господин. А кто-то другой.

Вернее двое.

Женщина и мужчина. Такое предположения я сделала именно благодаря ласковому воркованию женщины. Она игриво реагировала на поведение партнёра. Он что-то отвечал ей. Его слова долетали до меня не разборчиво. И всё же общий фон их досуга был вполне ясен.

Когда стадия флирта миновала, и женский голос стал таять в долгих паузах, я подобралась к краю валуна и высунулась, чтобы посмотреть, насколько возросли мои шансы смыться, не привлекая к себе внимание.

Шансы действительно возросли.

Мужчина, прижав женщину к себе, словно добычу, страстными поцелуями демонстрировал свою потребность в этой близости. Их полупогружённые в морские воды тела были обнажены. Полностью ли, не знаю. Во всяком случае, надводная часть любовников была лишена одежды.

Длинноволосая девица царапала спину возлюбленного, а он умудрялся целовать не только её губы, но и грудь без ласки не оставлял.

Я стала отползать в сторону другого валуна, чтобы, потихоньку убраться отсюда. Не хотела спугнуть эту парочку. Но ещё больше не хотелось мне быть случайным свидетелем столь бурного времяпрепровождения этих людей.

И вот когда я уже доползла до другого валуна, чётко услышала слова мужчины:

– Подожди, рыбка моя.

Я замерла. Этот голос. Я его уже слышала, и принадлежал он Господину!

Столь ужасное открытие заставило меня присмотреться к мужчине.

Не сразу, но я убедилась, это действительно Господин – жестокий повелитель. Правда, сейчас я видела обыкновенного мужчину, который через нежную страсть демонстрирует, насколько желанна ему любовница.

Любовница…

Я едва не вскрикнула. Вот же она! Именно ей я должна передать сердце Господина, чтобы предотвратить каскад трагедий. Она спасёт Господина и на замок не обрушатся северные ветра.