Но Мэтт неумолимо отказывался впустить ее на чердак, когда она приносила еду, воду и материю для перевязок. Джейк все еще без сознания, и она ничего не может для него сделать, говорил Мэтт. Он подчеркнуто не обратил внимания на ее рассказ о том, что Джессуп посчитал его человеком Колт-рейнов в банке. В то же время Мэтт разрешил ей рассказать Рут, что просходит, хотя Кэтрин и должна была при этом заставить подругу поклясться, что та не будет появляться на ранчо «Серкл-Эй», пока не получит весточку от него, Мэтта. Рут он успокоил, а Кэтрин так и не смогла заснуть ни в одну из этих ночей. Она все лежала и смотрела в потолок, размышляя, сможет ли Джейк выжить.

— Да что за жизнь будет у тебя с ним, девочка?

Мэри уселась за стол, навязывая ей этот разговор.

Кэтрин смотрела куда-то вдаль и думала, что ей ответить. Ездить верхом целыми днями напролет, скрываться в пещерах или, еще хуже того, быть постоянно в бегах — такая жизнь не может продолжаться долго. В конце концов кого-то из них убьют. А раз Джейк отверг ее предложение начать нормальную жизнь, то и раздумывать больше не о чем. Когда он поправится, то снова исчезнет. Она должна забыть о нем. Так же как и он забудет о ней.

Кэтрин встала из-за стола, так и не ответив Мэри. Не обращая внимания на встревоженный взгляд экономки, она пошла наверх в свою комнату. Там она надела ночную рубашку . и легла в постель. У сталось налила тело свинцом, но сон не приходил.

Кэтрин слышала, как Мэри закончила работать на кухне и ушла в дом. Опустилась ночь, а Кэтрин все продолжала смотреть в потолок.

Прошло некоторое время, и Кэтрин услышала гулкие шаги на лестнице, которая вела с чердака. Мэтт спускался вниз каждую ночь, когда Мэри уходила. Меньше чем через час он обычно возвращался наверх. Кэтрин предположила, что ему просто хотелось подышать свежим воздухом после душного чердачного помещения. Она повернулась на бок и закрыла глаза. Сон не приходил. В конце концов она раздраженно фыркнула и спустила ноги на пол.

Что бы там ни было, это ее дом, подумала она, и если ей захотелось подняться на чердак, то никто не сможет остановить ее… разве что силой.

Итак, сегодня ночью Мэтту придется пустить ее туда. Она действительно намерена увидеть Джейка.

Приняв решение, Кэтрин не колебалась. Босая, она выскочила в коридор, ночная рубашка шлейфом развевалась за ней. Бесшумно, насколько было возможно, она открыла дверь и начала красться вверх по лестнице.

На чердаке было тихо. Глаза Кэтрин сразу же устремились на то место на полу, где лежал Джейк. Он спокойно спал. На расположенном рядом стуле тускло светил фонарь. Ей хотелось только минутку посмотреть на Джейка. Потом она вернулась бы к себе в комнату, лрежде чем возвратится Мэтт.

Кэтрин быстро пересекла чердак и опустилась на колени рядом со спящим Джейком. Спал он глубоко. Длинные ресницы покоились на его щеках. Во сне он выглядел намного моложе и доступней. Легкая дрожь желания, которая пробегала по телу Кэтрин всякий раз, когда Джейк смотрел на нее, не появлялась. Была только всепоглощающая потребность протянуть руку и прикоснуться к нему.

Прежде чем она осознала, что делает, Кэтрин приложила ладонь к его щеке. Щека была прохладной. Температура спала. Она вздохнула и тут вдруг обнаружила, что смотрит прямо в его широко раскрытые зеленоватые глаза.

Джейк улыбнулся, и у Кэтрин отлегло от сердца. Рука Джейка поднялась и поймала ее руку, лежавшую у него на щеке. Джейк поднес ладонь Кэтрин к губам и поцеловал самую ее середину.

— Что ты делаешь здесь? — спросил он.

— Ш-ш-ш… — прошептала Кэтрин, бросив быстрый взгляд на дверь. — Он пошлет меня… сам знаешь куда, если услышит нас.

Джейк усмехнулся:

— Мэтт слишком уж оберегает своего пациента. Он сидит рядом со мной и день и ночь, как это делала когда-то моя мама.

— Мэтт — хороший человек.

— Кажется, я опять обязан тебе своей жизнью. Кэтрин посмотрела вниз на их сцепленные руки и внезапно ощутила смущение.

— Это Мэтт тебя спас.

— Но ты помогала, и мне снова пришлось положиться на твое гостеприимство. Мэтт сказал, ты даже не вздрогнула, когда вытаскивала из меня пулю. Спасибо.

Кэтрин кивнула: спазм перехватил ей горло, и она больше не могла говорить.

— Кэти, — шепот Джейка снова коснулся ее лица. Его мягкий южный говор будет преследовать ее все предстоящие одинокие годы. Он потянул ее за руку, и она посмотрела ему прямо в глаза. — Придвинься поближе, чтобы я смог поблагодарить тебя как следует.

Очарованная его разгоряченным взором, Кэтрин позволила ему притянуть себя. Она склонилась над Джейком и прикоснулась губами к его губам.

Джейк обнял ее и нежно, но властно уложил рядом с собой. Когда он приподнял одеяло, укрываясь, Кэтрин тоже скользнула туда и осторожно, чтобы не потревожить рану, прижалась к нему. Тепло его обнаженного тела, казалось, прожигало ее легкую летнюю рубашку. Уста Джейка приоткрылись, и Кэтрин приняла это приглашение. Ее язык проник внутрь и начал нежно касаться его языка.

После поцелуя Джейк уткнулся носом Кэтрин в шею.

— Я скучал по тебе, — сказал он.

— И я скучала по тебе. — Кэтрин охнула, когда пальцы Джейка скользнули под ткань ее ночной рубашки и стали ласкать сосок. — А это тебе не пойдет во вред? — разнеженно прошептала она.

— Это лучшее лекарство, какое только можно придумать, — пробормотал Джейк ей в шею.

— Побольше сна, поменьше перенапряжения — и наступит чудо.

Донесшийся от двери голос Мэтта заставил Кэтрин виновато отодвинуться от Джейка.

— Мэтт, а почему бы тебе ни пойти погулять? — спросил Джейк.

— Считается ведь, что меня здесь нет, забыл, что ли? А что, если кто-нибудь меня увидит?

— Тогда спустись на нижние этажи. — Голос Джейка перешел в сонное бормотание.

— Похоже, это вряд ли будет необходимо.

Мэтт подошел и посмотрел на уже спящего друга. Потом он нахмурил брови и уставился на Кэтрин.

Лицо ее запылало. Она была рада, что в тусклом свете чердака не заметно, как она покраснела. Кэтрин встала и направилась к лестнице.

— Ему необходим покой.

Кэтрин остановилась в дверях и сказала, не оборачиваясь:

— Я знаю это. Я не буду приближаться к нему, пока вы не скажете, что он достаточно поправился.

— Ну, значит, вы хорошая девушка. Теперь уже совсем недолго, и все это останется в прошлом.

Кэтрин возвратилась в свою комнату. Слова Мэтта все звучали у нее в ушах. Он был прав. Очень скоро Джейк Бэннер останется только в прошлом.

Спустя всего два дня Джейк уже был в состоянии сидеть в седле и стрелять из револьвера. Хотя и не очень ловко, но у него все это получалось.

Они с Мэттом проводили время, подготавливая засаду на Колтрейнов. Когда этот день настал, они уже были во всеоружии. До появления первого луча дневного света им надлежало двинуться в путь, чтобы спрятаться среди холмов и хорошо видеть участок дороги, где должно было состояться ограбление.

Мэтт принес для них одежду из комнаты Сэма Логана. Хотя Джейку и неприятно было надевать ее, другого выбора у него не было.

В самую темень они выбрались из дома и оседлали чалого мерина и Люцифера. Потом они вывели животных на дорогу, уселись в седла и поскакали к холмам. Джейк поморщился при мысли о том, какое разочарование охватит Кэтрин, когда она утром обнаружит, что и они, и кони пропали. Он не раз за это время подумывал о том, чтобы рассказать ей правду, однако решил подождать с этим. После случая во время ограбления поезда он не был уверен, что она не помчится вслед за ними в надежде помочь. Джейк тем не менее твердо надеялсл, что уже сегодня днем он сможет покончить со всей оказавшейся между ними ложью.

Когда над холмами забрезжил рассвет, Джейк и Мэтт уже лежали с разных сторон скалистого ущелья, по которому проходила дорога. Со своих господствующих над местностью позиций они могли видеть любого, кто бы ни появился на бежавшей внизу тропе.

Летнее солнце достигло зенита, а с ним на высшую отметку поднялась и жара, когда Джейк услышал топот копыт приближавшихся лошадей. Он махнул рукой Мэтту, и тот в ответ возбужденно закивал головой. Мэтт был любителем хороших засад.

Показалась группа всадников. Они остановились внизу. Джейк легко узнал Чарли на его белом скакуне. Следом за ним ехал Билл. Джейк еле слышно выругался, когда увидел, что кавалькаду замыкает Джефф Соумс. Оставалось только надеяться, что Джеффу повезет, когда станет горячо.

Они дождались, когда разбойники спешились и передали лошадей Джеффу и его напарнику, которые вывели их с другой стороны ущелья. Прежде чем разбойники смогли попрятаться в протянувшихся вдоль дороги кустах, Джейк выстрелил, взметнув вверх фонтанчик пыли у ног Чарли.

— Сдавайтесь, или вы умрете! — крикнул он. Джейк замер, когда Чарли спокойно посмотрел вверх. Его холодные глаза осматривали уходящие ввысь скалы. Никого не увидев, он повернулся к Биллу и пожал плечами.

— Где вы, черт возьми! — закричал Билл. Джейк не ответил. Вместо этого он положил еще одну пулю, только теперь у нот второго разбойника. Остальная банда с опаской оглядывала скалы, но сдаваться, конечно, никто не собирался. На иное Джейк и не рассчитывал.

— В вашем распоряжении одна минута! — выкрикнул он.

Чарли и Билл посмотрели друг на друга. Чарли кивнул. Оба молниеносно сорвались с места и откатились в кусты, прежде чем Джейк понял, что произошло. Остальные разбойники последовали за главарями. Воздух наполнился револьверными выстрелами, несколько пуль рикошетом отскочили от камня, за которым скрывался Джейк.

Мэтт успел сделать несколько выстрелов, пока бандиты поняли, где он прячется. И все же находившиеся внизу разбойники попали в крайне скверное положение. Джейку и Мэтту бандиты отлично были видны с их господствующих позиций, в то время как их самих снизу было видно плохо. Прошло меньше часа, а Джейк уже насчитал пять мертвых разбойников.

— Бросайте револьверы, пока мы не убили и остальных! — прокричал Джейк.

Ответом на его требования были выстрелы. Джейк открыл ответный огонь, но что-то в звучании выстрелов насторожило его, и он посмотрел вниз. Он сразу же понял, что вызвало его беспокойство. Звуки револьверных выстрелов отдалялись. Разбойники, прикрывая друг друга огнем, отошли к выходу из ущелья, поближе к спасительным лошадям.

— Они пробиваются к лошадям! — крикнул Джейк Мэтту, вскочил и побежал вдоль скалы.

Пуля просвистела у Джейка над ухом, он нырнул за валун и поморщился от боли. Раненый бок просто обожгло от резкого удара о неровную поверхность камня. Оба, и он и Мэтт, выстрелили в ответ, и еще один разбойник остался лежать на земле. Когда Чарли и Билл добежали до лошадей и вскочили в седла, Джейк несколько раз подряд разрядил в них свой кольт. Билл дернулся, когда одна пуля врезалась ему в руку. Однако он удержался в седле и пришпорил коня, сразу же переводя его в галоп. Следом за ним скакал Чарли. Джефф и разбойник, который был вместе с ним при лошадях, тоже прыгнули на своих коней и поскакали за удирающими Чарли и Биллом. Остальные лошади от выстрелов разбежались. Два оставшихся члена банды побросали свои револьверы и подняли руки, признавая поражение.

— Возьми их на мушку, Мэтт. а Джейк спустился по скалистому склону. Подобрав брошенные револьверы, он связал разбойников. К тому времени, когда к ним присоединился Мэтт, Джейк уже поймал двух лошадей и уселся на одну из них.

Мэтт скептически посмотрел на связанных бандитов.

— Немногого мы добились, Джейк.

— Да уж! Было бы совсем иначе, если бы нам удалось захватить Чарли и Билла. Если они удерут, то просто в другом месте сколотят новую шайку. Ну а уж о том, чтобы теперь появиться в городе, нечего и говорить. Так что, поехали? Этих двоих сможем забрать позже.

Джейк пришпорил своего коня, Мэтт последовал за ним.


Чарли остановил своего белого жеребца у подножия отвесной красно-оранжевой скалы. Он обернулся и осмотрел горизонт. Никаких признаков погони. Пока. Но скоро они появятся. Теперь настало время разделиться в расчете на то, что им удастся сбить с толку своих преследователей.

Он указал на двух разбойников:

— Вы оба направляйтесь в Техас. Тихо посидите там несколько месяцев. Мы найдем вас, когда придет пора вернуться.

Разбойники кивнули и унеслись галопом прочь, даже не попрощавшись.

Билл завязал кровоточащую руку оторванной от рубахи полоской материи.

— Что-нибудь серьезное? — спросил Чарли.

— Просто царапина. Со мной все прекрасно, — прохрипел Билл.

Чарли посмотрел на брата и нахмурился.

Несмотря на то что в их жилах текла одна кровь, он никогда не испытывал к Биллу никакой симпатии. В характере Билла была какая-то злобность. Это было всегда, еще до того как их отчим-янки побоями вколотил в них ненависть. Война еще больше ожесточила Чарли, и он сожалел об этом. На Билл все время был зол на целый свет: он всегда останется таким.