Лакшми - Сердце женщины

— Ладно! — обрадовалась девочка и побежала звать кучера.

Было одиннадцать часов утра. Во всех цехах и лабораториях химического завода кипела работа.

К брату Чандры подошел пеон.

— Вену Гопал! Вас вызывает управляющий.

У Вену затряслись поджилки от страха.

— З-зачем я ему нужен?

— Не робей, парень, — подбодрил его Тангавелю, старый служащий завода. — Ты у нас уже целую неделю, а управляющий до сих пор тебя не видел. Он обычно всех новичков спрашивает: откуда родом, какое образование. Так уж у нас заведено.

— Но со мной уже говорил сам хозяин, когда принимал на работу, — недоуменно пробормотал Вену. — Зачем снова вызывать?

— Ну и трусишка же ты! — усмехнулся Тангавелю. — Так ты далеко не пойдешь… Говорят, к празднику мы должны получить наградные. Управляющий велел список составить. Твоей фамилии он не знает, вот, верно, и решил познакомиться с тобой… Еще и беды никакой нет, а ты весь от страха дрожишь. А ежели хозяин на тебя накричит? С тобой удар будет! — издевался он.

— Ну что ты к нему пристал? Не видишь разве, еще совсем ребенок! — пристыдил клерка Субраманьян, провожая Вену сочувственным взглядом.

Следуя за пеоном, юноша робко вступил в кабинет Джаханнадана.

Управляющий сидел на своем большом диване, углубившись в газету. Вену встал перед ним, весь трепеща, точно котенок перед тигром.

Опустив газету на колени, Джаханнадан спросил властным тоном:

— Это ты наш новый служащий Вену Гопал?

— Да, cap, — с трудом вымолвил Вену. Язык у него словно присох к гортани.

— Здесь родился?

— Нет, cap. Я приехал сюда недавно, со своим отцом Кальянарамаййаром. Он в мужской школе преподает.

— Уж больно ты ростом мал… Сколько тебе лет? — поинтересовался Джаханнадан.

К этому времени Вену уже оправился от испуга.

— Восемнадцать.

— Кто у вас самый старший? Ты?

— Нет, cap. Самая старшая — моя сестра. Она учительница.

— Ее зовут мисс Чандра? — спросил Джаханнадан, разваливаясь поудобнее.

«Откуда он знает?» — поразился Вену, а вслух сказал:

— Да, cap.

— Мисс Чандра занимается с моей сестренкой, — объяснил Джаханнадан, уловив его удивление. — А ты где работаешь?

— У старшего клерка Субраманьяна.

— Я вижу, ты говоришь грамотно, наверное, получил хорошее образование, — улыбнулся Джаханнадан. — Ну что ж, надо тебе помочь. В следующем месяце перейдешь в биохимическую лабораторию, получать будешь пятьдесят рупий. Только никому ни слова — понятно?

«Вот добрая душа! — подумал Вену. — И как это люди о нем плохо отзываются!»

— Благодарю вас, cap!

— А теперь иди! — кивнул головой Джаханнадан. Вену сложил ладони, прощаясь, и вышел.

«И это брат Чандры? — дивился Джаханнадан, оставшись наедине с собой. — Такая красавица, гордая, смелая, а он — замухрышка, да и трус, видно, порядочный! Родные по крови, а как непохожи!»

Мысли его обратились к Чандре.

С тех пор как Джаханнадан увидел ее, он утратил покой. Ее прекрасное лицо так и стояло у него перед глазами.

Немного погодя появился Нахалингам.

— Не везет нам с тобой, — начал он, усаживаясь напротив своего приятеля. — Так и не выполнили вчерашнюю «программу».

— Что поделаешь! — спокойно отвечал Джаханнадан. — Я не мог выйти из дому.

— Долго мы будем возиться с этой недотрогой? Никак ее не уломать! — достав сигарету, проворчал Нахалингам. — Как бы не пришлось дать задний ход!

— А ведь мы уже потратили на нее тысячу рупий, — улыбнулся Джаханнадан.

— Плакали наши денежки! — угадал его мысль Нахалингам. — Знаешь, что она мне сказала? «Хоть я и принадлежу к касте храмовых танцовщиц, не думайте обо мне плохо. Любите — женитесь». Я от нее так припустил, что до самого завода не мог остановиться.

— Стало быть, полный крах?.. Каждый день ездили на Анди Кундру, бочку бензина извели, и все без толку. Только собственную репутацию подмочили… Говорил я тебе, из этого ничего путного не выйдет. Жаль, ты меня не послушал…

— Стану я еще жалеть! — отмахнулся Нахалингам. — Да пошла она ко всем чертям!

— Со мной тоже была раз такая история, — вспомнил Джаханнадан. — В Америке я подружился с одной девицей, мы с ней часто на прогулочки ездили. И однажды она меня спрашивает: «А когда свадьба?!» Меня даже оторопь взяла. «Свадьба? Чья свадьба?» Тут она набросилась на меня, как тигрица, и давай царапать лицо ногтями. «Вы хотели обмануть меня? Не забывайте, у меня все ваши письма». Пришлось отцу выложить двадцать тысяч рупий. Я теперь женщин как огня боюсь.

— А ну их всех!.. Лучше скажи, почему вчера не пришел?

Джаханнадан помедлил с ответом.

— У меня что-то с сердцем неладно, — пробормотал он первую пришедшую на ум ложь.

Нахалингам пытливо поглядел на него.

— Брось хитрить. Наверное, новую пассию завел.

— Моей сестренке наняли учительницу. В жизни не видел такой красавицы. Когда она у нас, из дому не хочется выходить.

— Да ты, оказывается, втюрился! Она, верно, и в самом деле красавица. Вот бы взглянуть хоть одним глазком!

— Она девушка порядочная. Мы с тобой можем ее скомпрометировать, — мрачно сказал Джаханнадан. И поспешил увести разговор в сторону.

После обеда учительницы школы Гомати предались обычному занятию: стали перемывать косточки своим ближним, и прежде всего Чандре.

— Ну что, правду я говорила? — начала Вайолет Механадан.

— Ты о чем? — не поняла Камакши.

— Крыса рекомендовала нашу новую учительницу в дом Нахараджаййара. Так теперь ее на коляске возят… — Вайолет обвела всех многозначительным взглядом.

— Ну и что? Важно другое: далеко ли у них дело зашло! — сказал кто-то.

— Это нетрудно узнать. Надо только позвать Шакунталу. У этой дурочки что на уме, то и на языке.

В дверях, легка на помине, показалась Шакунтала.

— Кого-нибудь ищешь? — спросили ее.

— Мисс Чандру, — ответила девочка.

— А зачем она тебе? — вкрадчиво полюбопытствовала Вайолет.

— Мама прислала ей розы из нашего сада. Вот и хочу отдать.

Вайолет переглянулась с женщинами.

— Розы? Твоей маме, видно, по душе мисс Чандра? — спросила Сарада. — А она хорошо тебя учит?

— Очень! У нас в доме все ее любят. Даже брат говорит: она умная девушка.

— Твой брат Джаханнадан? — уточнила Сарада, чтобы не оставалось никаких сомнений.

— Да. И он просил мисс Чандру заниматься со мной как следует, — простодушно сказала Шакунтала.

— Твой брат часто разговаривает с мисс Чандрой? — уцепилась за ее слова Вайолет. В глазах женщин запрыгали лукавые искорки. — Мисс Чандра в кабинете заведующей, — прибавила Вайолет и, когда Шакунтала ушла, с торжествующим видом заявила: — Ну что, права я была? У меня на такие вещи — особый нюх.

— Да-а. Признаюсь, я не поверила, когда ты сказала, что эта Чандра еще себя покажет, — откликнулась Камакши. — На вид такая тихоня. Но разве знаешь, где на змею наткнешься?

— Поначалу она была тише воды, ниже травы, все улещала нашу Крысу, — злобно сказала Сарада. — А та и попалась на приманку. Уж как она носилась с этой Чандрой — смотреть было тошно. Ну ничего, рано или поздно позолота сотрется — все увидят, что из себя представляет эта скромница.

С появлением Чандры учительницы переменили пластинку.

— Эта свадьба всполошила весь городок! — сказала Джанахи. — По ночам спать невозможно!

— В пятницу по нашей улице шла процессия с оркестром. Ну, доложу я вам, грохот стоял — до трех часов ночи не спали, — поддержала ее Сарада.

— А вчера у них в доме выступала танцовщица, и меня пригласили. Отказаться было неудобно, пришлось пойти, — сказала Камакши. — Народу было! У этого Мудалийара — тьма родственников!

— А невеста хорошенькая?

— Так себе. Да я и не разглядела толком. Она вся брильянтами увешана… Родители у нее очень богаты, и она — единственная дочь.

Чандра знала, о ком речь, но ничем не проявила интереса. Жаль, что она не побывает на свадьбе подруги. Очень жаль!

Говорить Чандре ни с кем не хотелось, и она спряталась за газету: сделала вид, будто читает.

Сарада решила отомстить ей за пренебрежение к их обществу.

— Гаури! — сказала она. — Ты почему в простом пудавее?

Гаури сразу догадалась, куда она клонит.

— Для школы только такой и годится.

— Ты ходишь разряженная лишь по вечерам. Да, Гаури? А в волосы втыкаешь белую розу, чтобы сводить с ума бедных мужчин?

У Чандры заныло сердце. Почему эти женщины так злы и завистливы! «Видно, доброта дается от рождения», — подумала она. Лучше всего было промолчать, и она ничего не сказала.

А тут как раз раздался звонок. Учительская быстро опустела. Чандра шла на урок, чувствуя, что в ее душу заползает страх.

«Попала лань в стадо тигров! Как я уживусь с этими сплетницами!» — ужасалась она.

Аламелю покачивалась на подвесной скамейке в гостиной; глаза ее метали молнии. Напротив сидел Балакришнан. Шла очередная семейная ссора.

Хотя Аламелю была уже матерью, выглядела она совсем юной, во всяком случае, гораздо моложе своих лет.

«Говорят: “Женщина может напоить жизнь мужчины горечью яда или сладостью нектара!” — сокрушенно думал Балакришнан, глядя на Аламелю. — Моя жизнь отравлена».

— Неужели ты ничего не соображаешь? — отчитывал он жену. — Пичкаешь ребенка чем попало, а когда тебе делают справедливое замечание, обижаешься.

— А как ему отказать, если он хнычет? Такой упрямый — весь в отца. Может, объелся, поэтому его и вырвало… Надоел он мне — мочи никакой нет!

— Пора уже знать, что можно ребенку. Мало чего он попросит! От твоей патоки у него разболелся животик, и маме пришлось забрать его к себе. Если сама не следишь за ребенком…

— А кто же за ним следит, как не я? — гневно возразила Аламелю и залилась слезами. — Не везет мне на этом свете. Такая уж судьба, видно. Отец всегда на руках носил, слова обидного от него не слышала, а тут меня совсем затравили!

— Разве я тебя когда-нибудь ругал зря? — пошел на попятную Балакришнан. — Конечно, твое упрямство хоть кого из себя выведет… А хочешь, я куплю тебе книгу об уходе за ребенком? Почитай — полезно.

На лице Аламелю мелькнула слабая улыбка — так иногда проглядывает луна из-за облаков.

— Ладно уж, купите, — милостиво изъявила она согласие.

— Кстати, поговорила бы с учительницей Шаку, — продолжал Балакришнан, обрадованный такой необычной покорностью. — Спроси у нее, как надо воспитывать детей. Ведь учителя изучают психологию.

Аламелю снова нахмурилась.

— Не желаю я говорить с этой наглой девицей!

Балакришнан сразу смекнул, что у его жены была какая-то стычка с Чандрой.

— Ну, не хочешь — не надо! И без нее обойдемся. Я тоже не люблю фамильярничать с низшими.

— Эта Чандра нравится только вашей сестре да брату.

— Что ты говоришь, Аламу! — не сдержал изумления Балакришнан. — Чандра нравится Джаханнадану?

— Разве не видите? Он с нее глаз не сводит. А эта притворщица сидит опустив голову, будто ничего не замечает… Раньше ваш братец на стороне развлекался, а теперь решил завести интрижку у нас в доме. Порядочным женщинам скоро здесь и жить нельзя будет…

Балакришнан задумался. Он и сам иногда поглядывал украдкой на Чандру. Лицо у нее доброе, открытое; душа, наверное, кристально чиста. Жизни она совсем не знает, это сразу заметно. Очень жаль, если из-за брата она потеряет свое доброе имя.

Но с женой он не стал говорить обо всем этом: еще снова разбушуется.

— Оставим этот разговор, Аламу, — успокоительно сказал он. — Чандра уже не маленькая, сама отвечает за свои поступки. Какое нам дело до нее?.. Ты, кажется, хотела поехать к родителям. И я бы с удовольствием развеялся. Давай возьму отпуск в следующем месяце, и отправимся с тобой дней на десять. Проведаем твоих родителей. — Этот маневр Балакришнан предпринял не случайно: знал, что стоит заговорить с Аламу о ее родителях, как она тут же позабудет обо всем на свете.

Так было и на этот раз.

— Да, наш Колапур не чета этому захудалому Малли Тоттаму, — завела Аламелю свою привычную песню.

Балакришнан слушал ее сквозь полудрему.

Повсюду в домах уже зажигались огни, а коляски не было. Может быть, ей отказали из-за Аламелю, встревожилась Чандра. Нет, Шакунтала предупредила бы ее, отмела она это предположение.