Карли Филлипс - Сердцеед

- Ну что? Вы мне поможете?

Слоун усмехнулась:

- Даже не знаю, что ответить. Вы же сами знаете, что Чейзу не привыкать разбивать сердца, а я в вашем городе ненадолго, - ответила она.

- Ха, - махнула Иззи рукой. - Все они так говорят. Спроси Кендалл. Но сейчас ты здесь, и я ставлю на то, что ты пойдешь до конца. - Она поморщилась. - Прости, грубовато получилось.

Слоун улыбнулась, опять готовая рассмеяться.

- Всем привет! - сказала пожилая женщина в домашней одежде и присела за стол. Ее волосы были забраны в серый пучок. - Поздоровайся со всеми, Элдин. - Ее руки, как и руки ее спутника, были нагружены пакетами. - Кто эта девушка? - Она с любопытством взглянула на Слоун.

- Я Слоун…

- Друг семьи, - сказал Чейз, прежде чем она произнесла свою фамилию.

- Меня зовут Перл Робинсон, а это Элдин Уингейт.

- Привет! - Элдин приподнял свои пакеты. - Извините, не могу поздороваться с вами, руки заняты.

- Все в порядке, - улыбнулась Слоун. - Приятно с вами познакомиться. Кендалл говорила о вас.

- Наверняка говорила, что мы погрязли в грехах? - сказала Перл, понизив голос. - Если Элдин не передумает, мы поженимся. Но пока что мы живем в грехе. - Она кивнула, довольная своим объяснением.

- Ясно, - прошептала Слоун. Кендалл была права, когда сказала, что эта женщина сможет быстро рассказать историю своей жизни. - Кендалл говорила, что вы снимаете их домик для гостей?

- Когда была жива ее тетя Кристал, она позволяла нам жить в главном доме, а мы за это ремонтировали его, царство ей небесное. - Перл вздохнула. - Теперь Кендалл вернулась в город, починила то, что мы не могли, и поселила нас в месте попроще. В домике для гостей нет лестниц, так что это даже лучше для спины Элдина.

- У вас праздник? - Кендалл указала на сумки, заполненные продуктами.

Перл кашлянула.

- Слава Богу, нет. Просто мне очень тяжело готовить, так что я закупаю продукты на неделю.

- Понимаю, - смеясь сказала Слоун.

- Нам пора идти, - произнес Элдин. - Если я не остановлю ее, она будет болтать весь день.

- Элдин Уингейт, если тебе нечего сказать, лучше помолчи, - оборвала Перл, недовольно глядя на него. - До свидания, Кендалл. Приятно было познакомиться с тобой, Слоун. Мальчики, передайте от меня привет Райне.

- Передадим, - одновременно ответили Рик и Чейз.

Пожилая пара удалилась. Перл всю дорогу из ресторана оглушала Элдина своей болтовней.

- Они милые, - боясь засмеяться снова и встретиться с кем-нибудь взглядом, сказала Слоун.

- Ты хочешь сказать, странные, - пробормотал Чейз.

- Необычные, - добавил Рик.

- Просто они старые и безобидные, - усмехнулась Кендалл. - Вы, парни, должны быть осторожнее, потому что в один прекрасный день люди будут говорить о старых братьях Чандлерах и их странных привычках.

Слоун тоскливо вздохнула:

- Мне кажется, было бы здорово состариться там, где тебя все знают и принимают таким, какой ты есть.

Звук собственного голоса испугал ее. Она поняла, что говорила слишком громко, потому что все сидящие за столиком посмотрели на нее, будто она потеряла разум. Они и не подозревали, но она и вправду начинала терять не только разум, но и саму себя в этом маленьком городке под названием Йоркшир-Фоллз.

Чейз остановился у входа в гостевую комнату. Дверь была открыта, а Слоун стояла возле деревянного комода, примеряя короткую блузку с длинными рукавами. На этот раз с надписью «США» на груди.

Он постучал.

- Готовишься к встрече с байкерами? - спросил он, заходя в комнату.

- Ты имеешь в виду, готовлюсь к встрече со своим отцом? - Она повернулась к нему и одарила его теплой улыбкой, но от него не ускользнула тревога в ее глазах.

Она была напугана.

- Я буду с тобой все время, - пообещал он, подойдя к ней. - Ты понимаешь, что мы можем и не найти твоего отца? - Он хотел, чтобы она была готова к худшему.

Она кивнула.

- Надеюсь, Эрл слышал о нем что-нибудь. Если нет, возможно, он скажет нам, где может быть Самсон. - Она тяжело вздохнула. - Я буду готова через минуту. - Она взяла шарф и повязала его вокруг шеи.

- Я принес тебе кое-что. - Он показал ей рубашку, которую достал из своего гардероба.

- Что это?

- Моя рубашка. - Он распахнул ее и помог ей надеть как жакет. - Это на случай, если там окажутся наши приятели байкеры.

Она в удивлении подняла брови. Он пожал плечами:

- Лучше не рисковать. Не помешает принять меры заранее. - Он скрестил руки на груди, это означало, что он уверен в том, что делает. А еще он был уверен в том, что не позволит ей, с ее широко распахнутыми глазами и надутыми губками, управлять им.

Черта с два, подумал он, пока она просовывала сначала одну руку в рукав рубашки, потом другую. Ему хотелось обнять ее, защитить. Он допускал, что мог защитить ее физически, но не от волнения, без которого не обойтись во время поисков Самсона. И он ненавидел свою беспомощность.

Она повернулась к нему, и он инстинктивно схватил ее за отвороты рубашки, притянул к себе и припал к ее губам. Он не понимал до конца, насколько это было нужно ему. С тех пор как он познакомился со Слоун в баре, как ее увидели его родные, как понял, что она наслаждается жизнью маленького городка, его тяга к ней все возрастала. Он влюблялся в эту женщину, а это совсем не входило в его планы.

Он отступил, прервав поцелуй, и обрадовался улыбке, появившейся на ее лице.

- Мне нравится, как ты заявляешь на меня права.

- Это означает, что ты не снимешь рубашку?

Она опустила руки, и рукава рубашки спустились ниже ее пальцев.

- Она слишком велика мне, - сказала Слоун, в ее глазах мерцали игривые искорки.

- Сойдет. - Он не собирался рисковать ее безопасностью. И, признался он себе, это на тот случай, если кому-нибудь вновь захочется узнать, какие между ними отношения.

Она подняла руку, с которой свешивался рукав, и отсалютовала ему:

- Да, сэр. - Смеясь, она повернулась к зеркалу, взяла тюбик с блеском для губ и продолжила наносить макияж.

Он вышел в гостиную, ожидая, пока она приведет себя в порядок, и пытаясь свыкнуться с тем, что Слоун Карлайл, дочь сенатора, явно наслаждается затеянной ею игрой. Он имел в виду не погоню за Самсоном, а то, что она изображала из себя возлюбленную Чейза.

И черт побери, Чейзу это нравилось.

В «Крейзи эйтс» ничего не изменилось за время их отсутствия - помещения были насквозь прокурены и пропитаны алкогольными парами. Однако теперь все было иначе, потому что когда она вошла в бильярдный зал, чувствовала поддержку Чейза и его семьи.

Она не обманывала себя. Их присутствие много значило для нее. И не важно, что она тоже любила свою семью и они любили ее, она вдруг почувствовала разницу между ними и собой, и поэтому ощущала себя чужой. С Чейзом, Риком и Кендалл она не только была уверена в безусловной поддержке, ей было очень уютно.

Она оглядела прокуренную комнату. Байкеры собрались за дальним столиком, Дайс одарил их долгим взглядом, показывая, что он их узнал. Он явно увидел и Чейза за ее спиной. Видя, как Кендалл жмется к Рику, Слоун решила, что та в полной безопасности со своим мужем.

- В твоей рубашке сегодня нет надобности, - сказала Слоун, наклонившись к Чейзу.

- А вот и есть.

Она взглянула на него с любопытством.

- Я хотел, чтобы ты надела ее, - сказал он просто.

Для человека немногословного он слишком разговорился. Проглотив комок в горле, она продолжала рассматривать комнату.

Эрл и его дружки выглядели так, как будто они никогда не покидали бар, и она решила не откладывать разговора с ними. Слоун направилась прямиком к пожилому мужчине.

- Привет, Эрл. Как ты сегодня?

- Привет, красотка! - Он одарил их беззубой ухмылкой. - Ты снова пришла поучиться моим фирменным ударам? - Он взял свой кий и оперся им о пол.

- Я обязательно поиграю с тобой попозже. А сейчас я хочу предложить тебе выпить.

- Ты слышал это? Бесплатная выпивка, - сказал Эрл своему приятелю. - Я вижу там свободное место. Пойдем, Эрни. Виски от леди!

Слоун открыла и тут же закрыла рот. Если она хочет услышать что-нибудь от Эрла, то не стоит противиться его желанию выпить вместе с другом.

- Что это за самочка с тобой? - спросил Эрл у Слоун, указывая на Кендалл.

- Самочки у кошек, придурок, - возразил Эрни, его резкий голос насторожил Слоун.

- Это Кендалл, - представила Слоун, вставая между Эрлом и его другом.

- И она моя жена, - почти зарычал Рик.

Слоун поблагодарила свою счастливую звезду за то, что Рик не взял оружия и не начал размахивать им, потому что здесь метить таким образом свою территорию - обычное явление. Но Рик был профессионалом.

- Итак, леди, вы присоединитесь к нам, а бильярдный стол мы уступим вашим мужчинам. По-моему, звучит здорово? - спросил Эрл.

Кендалл взглянула на него. Челюсти Чейза сжались, а Рик не убирал руку с талии жены.

О черт! Слоун нужен был этот разговор, и Чейз это прекрасно понимал.

- Звучит действительно заманчиво, - сказала она, прежде чем кто-либо успел возразить. - Кендалл? - Слоун кинула на нее умоляющий взгляд.

Судя до взволнованному блеску в глазах Кендалл, Слоун могла не волноваться. Кендалл была готова к приключениям, несмотря на своего сердитого мужа.

- Отлично.

- Мы будем вон там. - Чейз указал на поручни бильярдного стола. - Именно там. - Его взгляд потемнел.

- Помнится, в прошлый раз нам не удалось провести время с такими хорошенькими девочками. - Эрл взял Слоун под руку и пошел за столик. Следом за ними шли Эрни и Кендалл.

Слоун бросила благодарный взгляд на Чейза. Он наклонил голову и не спускал с нее глаз, поэтому она чувствовала себя в безопасности.

Ей нравилось быть женщиной Чейза Чандлера.

- Не нравится мне все это. - Чейз хлебнул пива и посмотрел на то, как Слоун пьет и разговаривает с Эрни и Эрлом.

- Думаешь, мне нравится? - Рик жестом показал официантке, что ему надо еще пива. - В следующий раз напомни мне не предлагать тебе помощь.

- Заткнись. - Повернувшись, Чейз решил использовать время с пользой и наблюдать за происходящим. Он был заинтригован теми гранями характера Слоун, которые открывались перед ним. Он признался себе, что еще ни разу не видел ее в роли дочки сенатора, а только в роли обычной женщины. Она так отличалась от Мэдлин Карлайл и была такой естественной в его собственном мире. И еще он бы не отказался, чтобы она носила его рубашку безо всякой причины, просто так.

Он не думал, что Слоун, которую он видел перед собой, не настоящая. Женщина, которую она изображала на публике во время кампании сенатора Карлайла, была лишь видимостью. Слоун могла быть намного непосредственнее, чем все остальные члены ее семьи. И то, как она повела разговор с Эрни и Эрлом, показало, что ей нужно давать больше свободы, как той ночью, когда они познакомились.

Он решил, что ее бунт - дело хорошее, учитывая, что она слишком долго задыхалась от условностей в своей семье. Конечно, она рада возможности быть самой собой.

Он скрестил руки на груди и кивнул Слоун. Слоун и ее ситуация были просто идеальны для мужчины, не обременяющего себя тесными отношениями с женщинами. Еще идеальнее они для журналиста, который ищет сенсацию. Только отчего-то на душе у Чейза было тоскливо.

Слоун захмелела. Сто процентов, что на следующий день за все это она будет расплачиваться жуткой мигренью, но сейчас она хотела расслабиться и разговорить Эрла. А Эрлу было что сказать. К сожалению, он мог отвечать на ее вопросы только в том случае, если это сопровождалось выпивкой. Слоун и Кендалл предпочли бы, чтобы он пил водку, а не виски, впрочем, результат был одинаковым.

Слоун была пьяна.

- Так вы говорили с Самсоном вчера? И что он сказал? - Слоун вертела в руках полупустой стакан. Посмотрев вниз, она увидела, что в ее руках уже два стакана, а этого никак не могло быть.

- Ну да. Он позвонил мне. Это странно, потому что обычно он не платит за телефонные разговоры. - Эрл пожал плечами и налил себе выпивки. - Чертов дурак сказал, что у него сгорел дом, но это не особо его беспокоит - он ушел в зимнюю спячку. - Эрл посмотрел на ее полупустой стакан. - Ты пила когда-нибудь сламмер (Коктейль из текилы и шампанского или другого шипучего алкогольного напитка.).

? - спросил он Слоун, переключаясь с нужной ей темы на свою любимую.

- Я принесу джинджер-эль (Безалкогольный напиток с экстрактом имбиря), - вставил Эрни, прежде чем Слоун и Кендалл успели ответить. Он направился к бару и вернулся минутой спустя с литром содовой.