— Ты должна была попытаться прекратить такие отношения с деем, а не молча копить обиду на него. Джамиль на самом деле очень добрый и спокойный человек. Скажи-ка, сколько раз он использовал тебя в качестве громоотвода своего гнева, пока ты не организовала этот заговор с целью убить его?

— И одного раза было больше чем достаточно!

— Но подсылая к нему наемных убийц, ты только усиливала свои собственные мучения. Или ты рассчитывала, что будет по-другому?

— И одного раза было достаточно, чтобы убить его! — продолжала, не слушая, Мара.

— Все это так глупо! — сердито перебила ее Шантель. — Неужели ты не знаешь, что в случае смерти Джамиля все мы станем собственностью нового дея, хотим того или нет. Таковым будет Селим. Как я слышала, более жестокого, безжалостного человека трудно сыскать. Неужели ты думаешь, что он не узнает о твоей слабости и не начнет использовать ее куда более часто, чем Джамиль? Есть мужчины, которые получают удовольствие, делая другим больно. Судя по рассказам, он как раз принадлежит к их числу.

Мара неожиданно рассмеялась.

— Я не такая дура, как ты думаешь, англичанка. Селим больше не может причинить кому-либо вред. Вот уж несколько месяцев, как он мертв. Один из его рабов убил его и тайно захоронил в Истамбуле.

У Шантель даже перехватило дыхание. Уж больно удивительной и необычной была услышанная только что новость.

— Как ты узнала об этом?

— Убивший Селима раб оказался настолько глупым, что вернулся в Барику и, изрядно напившись, похвастался содеянным перед своим старым другом. А этим старым другом был Али, у которого хватило ума заставить болтуна замолчать навсегда. Благодаря его предусмотрительности произошедшее в Истамбуле для всех осталось тайной.

— А тебе Али рассказал, да?

— Конечно. Он знал, как я ненавижу Джамиля, и сразу сообразил, какие прекрасные возможности для его устранения открываются. Ведь все подозрения в убийстве дея пали бы на Селима. А покойник, как известно, не может оправдаться.

— Но с какой стати Али решил заняться твоими проблемами? Он же евнух. И даже не подчиняется тебе.

— Ты так думаешь? То, что его передали Науре, вовсе не означает, что он любит ее. Он любит меня, — Мара слегка улыбнулась, — и сделает все, что я ему прикажу.

— Любит? Но он не может…

— Не может? — оборвала ее Мара. — Ты слишком наивна, девочка. Кастрация не затрагивает сердца, а импотенция вовсе не означает, что мужчина начисто избавлен от страстей. Али способен любить так же горячо, как полноценный мужчина. Он лишен лишь возможности физической близости с женщиной.

— Ты говоришь это так, будто тебе его чувства безразличны.

— Так и есть. С ним очень удобно. Какой-либо угрозы его любовь для меня представлять не может. Зато можно заставить его делать то, что мне нужно. Во всем, кроме любви, он такой же мужчина, как и все остальные, а значит, заслуживает лишь презрения. Мое отвращение к мужскому племени не имеет исключений.

— Очень жаль, что он не знал об этом раньше, когда позволил превратить себя в предателя, — сказала Шантель. — А сейчас, выдав его, ты еще раз одурачила этого евнуха.

— Он и сейчас не в большей опасности, чем я. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе спокойно уйти после всего, что ты узнала?

До сих пор Шантель не испытывала особого страха, даже несмотря на то, что Мара загораживала выход. Но после этих слов, произнесенных уверенным тоном, по коже девушки пробежали мурашки.

— Ты не сможешь мне ничего сделать, Мара. Мои телохранители совсем рядом.

Дьявольская улыбка исказила лицо женщины. Из-под полы своего кафтана она подчеркнуто медленно достала кинжал.

— Рядом с этим помещением никого нет. В противном случае я бы знала, что ты здесь плещешься. Должно быть, твои охранники сегодня не очень прилежно исполняют свои обязанности.

— Ты лжешь! — закричала Шантель, заметив, что Мара закрывает дверь.

Женщина безразлично пожала плечами.

— Подойди поближе, покричи громче, если сомневаешься. Можешь быть уверена, никто не прибежит. — Мара усмехнулась. — Я бы не могла найти лучшего места для этого разговора, если бы и обдумала все заранее. Ты никогда не задумывалась, почему бассейн устроили так далеко от других помещений хаммама? А это не случайно. Женщины всегда производят много шума, когда резвятся в воде. На крики и визг, доносящиеся отсюда, никто не обратит внимания. Это нормальное явление, которое никого не встревожит.

— Мне кажется, ты полагаешь, что я буду спокойно стоять, дожидаясь, пока ты проткнешь меня этой штукой, — стараясь не показать испуга, произнесла Шантель, когда Мара начала приближаться к ней. При этом она сделала несколько шагов назад.

Сейчас их разделяло не менее пятнадцати футов, и при желании Шантель могла бы отбежать на другую сторону бассейна. Тогда бы водоем стал естественным препятствием для Мары, и, попытайся она обогнуть его, Шантель успела бы добежать до двери и выскочить из помещения. Беда была в гипнотизирующем действии, которое оказывал на девушку кинжал. Она была не в силах оторвать взгляда от сверкающего лезвия и почти не в состоянии двинуться с места Впервые в жизни Шантель оказалась в подобной ситуации. Она ей представлялась совсем не похожей на ту, что была в спальне дея. Тогда она была не одна, а смертоносное лезвие было направлено на Джамиля. Убийцу она видела из-за его спины. Сейчас она оказалась один на один с убийцей и была его единственной целью. То, что нападала женщина, опасности не уменьшало. Навыков борьбы у девушки не было. Она была, правда, выше противницы, но Мара выглядела плотнее и сильнее ее. К тому же на карту была поставлена ее жизнь. Если она не убьет Шантель, ей придется предстать на суд Джамиля. В приговоре она не сомневалась. У нее был единственный шанс избежать этого, и женщина была уверена, что сумеет воспользоваться им. Ее хладнокровие и пугало Шантель больше всего.

Девушка почувствовала, что ее ладони стали влажными от пота. Дистанция между ней и Марой сократилась до десяти футов.

— Ты… — Шантель прокашлялась, освобождаясь от подступившего к горлу клубка. — Ты не должна делать это. Тебе следует попытаться убежать. Ты это сама знаешь. Дли сможет помочь, неужели нет?

— Ха! После того как ты поднимешь на ноги весь дворец?

— Пока я просто пытаюсь показать, что у тебя еще остается выбор!

Девушка и сама не верила, что это она произнесла такую удачную фразу, да еще так спокойно. Поражена, судя по всему, была и Мара.

— Ты слишком много говоришь, англичанка, — процедила она сквозь зубы.

А Шантель уже подумала о возможности применения другой тактики.

— Разве ты раньше кого-то убивала собственными руками? Ведь одно дело поручать это кому-то. Убить самой…

— Заткнись! — Мара крикнула это с таким зловещим выражением на лице, что сердце Шантель заколотилось еще сильнее, будто старалось вырваться из обреченной груди.

Но почему она сама до сих пор не закричала, не позвала помощь? Она оказалась простой трусихой? Наверное. А сейчас уже поздно. Если Шантель закричит, Мара немедленно бросится на нее. Ее убьют прежде, чем кто-то прибежит, чтобы помочь, если крик вообще услышат. Остается только продолжать попытки уговорить эту страшную женщину.

"Расстояние между ними составляло уже не более восьми футов.

— Я же никогда не делала тебе ничего плохого, Мара. Ты не знаешь. Как сможешь ты жить, имея мою смерть на своей со…

Окончание фразы застряло в горле девушки, так как она почувствовала, что теряет равновесие и падает назад. Оказывается, она не заметила стоящей у края бассейна скамьи и, медленно отступая, рухнула на нее спиной. Прежде чем Шантель попыталась подняться, Мара уже стояла над ней. Кричать, звать на помощь, делать что-либо еще было поздно. Рука, сжимающая кинжал, поднялась, и холодящий душу страх парализовал девушку, мешая даже дышать. Все выглядело как в ту ночь, только Джамиля не было между нею и смертью. Джамиль бы знал, что делать, и сейчас… он бы…

В последнее мгновение, отделявшее ее от смерти, Шантель вдруг вспомнила, что сделал Джамиль тогда, и, повторяя его движения, перевернулась через бок, подкатившись прямо под ноги нападавшей. И так же, как и тогда убийца, Мара споткнулась и перелетела через оказавшееся неожиданно у нее под ногами тело. Лежа на жестком полу, девушка услышала глухой шум падения и всплеск воды. Дожидаться, пока Мара выберется из бассейна, она не стала и, вскочив на ноги, стремглав выбежала из злополучного помещения, даже не оглянувшись.

— Кадар! Кадар! — пронзительно закричала она, выскочив в коридор. Она бы побежала и дальше, ничего не замечая вокруг, если бы уже в следующее мгновение верный евнух не вырос перед ней как из-под земли, так что она буквально врезалась в него.

— Где ты был, черт побери? — резко спросила Шантель, отталкивая поддержавшие ее руки чернокожего гиганта.

— Здесь, лалла, — ответил обиженно евнух. — Где же еще я мог быть?

— Значит, она врала? Боже, мне надо было… Впрочем, это уже не важно. — Она схватила Кадара за руку, пытаясь унять все еще не отпускающий ее страх. — Мара во всем виновата. Не Наура. Она только что пыталась и меня убить тоже. Точнее, снова: она призналась, что пыталась отравить меня, потому что я слышала тот разговор! — Видя, что евнух недоуменно смотрит на нее, не двигаясь, девушка взорвалась:

— Делай же что-нибудь! Она все еще в комнате с бассейном. У нее нож!

Отстранив девушку, Кадар направился к двери, которая осталась распахнутой после стремительного бегства Шантель. Девушка подумала, что самой ей было бы лучше всего пойти в другую сторону. Но, как уже несколько раз до этого, поступила вопреки здравому смыслу, последовав за евнухом. Ее любопытство подстегивало то, что из помещения, в котором она только чуть не погибла, не доносится ни звука. Однако главной причиной являлось то, что ей было просто необходимо собственными глазами увидеть, как будет схвачена Мара. Только это сможет окончательно избавить ее от страха.

Шантель остановилась в дверях, наблюдая за Кадаром, склонившимся над Марой. Та лежала неподвижно, опустив голову в бассейн. Вода вокруг ее лба показалась девушке розовой. На голове Мары было пятно более темного цвета.

Кадар выпрямился и спокойно произнес:

— Она мертва, лалла.

Девушка вздрогнула, догадавшись, что это за пятна, на которые она смотрит. Мерзкий комок подступил к ее горлу, и она исторгла его из себя, почти теряя сознание. Упасть не дал Кадар, подхвативший ее на руки, словно ребенка. А она, как девочка, уткнулась ему в плечо и заплакала.

— О Боже, — бормотала она, всхлипывая. — Не окажись я такой трусихой, я бы заметила, что голова Мары попала в воду. Я бы могла вытащить ее, помочь ей…

— Это бы ничего не изменило, лалла. Она размозжила себе голову о край бассейна. Мара была уже мертва, когда ее лицо оказалось в воде.

— Все равно я виновата. Это из-за меня она упала.

— А зачем вы помогли ей упасть?

— Зачем? — Шантель испуганно посмотрела в глаза евнуху. — В противном случае она бы ударила меня своим кинжалом.

— Тогда почему вы стараетесь обвинить себя, будучи совершенно невинной?

— Но все это так несправедливо. Она — жертва, Кадар, с самого начала жертва. Ее страшно оскорбили, надругались над ней. Затем вновь оскорбили, используя…

А она нуждалась в помощи, внимании, понимании со стороны окружающих. — Девушка умолкла на несколько секунд, потом тихо продолжила:

— Я попыталась оправдать ее поступки тем, как Джамиль относился к ней. Но ведь такое нельзя оправдать, правда, Кадар? Он ведь такой чувствительный, такой понимающий… по крайней мере таким кажется… Странно, как Джамиль при всем этом не заметил, что она страшно озлоблена из-за того, что он раскрыл ее слабость, и ненавидит его за то, что он пользуется своим открытием.

— Из-за этого Мара и хотела его убить? Шантель лишь кивнула в ответ. Она уже не просто плакала, а буквально рыдала, ничего не замечая вокруг даже тогда, когда верный евнух повел ее к выходу из хаммама.

Глава 45


— Ну, теперь у меня нет никаких сомнений, что источник, питающий заговор золотом, иссяк. Желающие подзаработать на доносах устроили чуть ли не очередь у ворот дворца, — весело сказал Дереку Джамиль. — Через несколько дней мы будем знать имена всех до единого, причастных к покушениям и убийствам.

В Барику Джамиль прибыл вчера поздно вечером, чтобы хоть недолго побыть с Шилой, по которой страшно тосковал. Он собирался пробыть во дворце ночь, а рано утром отправиться в Триполи, куда, как ему сообщили, мог отправиться из Истамбула Селим. Однако уже в гавани ему стало понятно, что искать больше некого, а все его путешествие было бесполезной тратой времени. Ночной разговор с любимой кадин окончательно убедил его в этом, а заодно и в том, что он совершил большую глупость, не посвятив Шилу в свои планы. Последнее сейчас было единственным, что омрачало его великолепное настроение.