— Каролин!

При звуке этого имени девушка вся напряглась.

— Ну что ж, дай Бог ей счастья.

Не обращая внимания на раздраженный тон, которым это было произнесено, Дерек подошел к ней и обнял за плечи.

— Ты, верно, не понимаешь, милая. Теперь мы можем пожениться.

— Это ты так считаешь.

— Я серьезно, Шантель.

— Я тоже, — парировала она, вырываясь из его рук, вне себя от гнева из-за того, что он именно сейчас делает ей предложение. — Я слышала твою историю, Дерек. Твой дед настаивает, чтобы ты женился. Ты решил не огорчать старика, а на ком жениться, тебе в принципе все равно. Но я не хочу быть запасным вариантом и выходить за тебя замуж после того как тебя бросила невеста. Не желаю быть второй после нее в твоем сердце. Так что спасибо и спокойной ночи!

Графа будто окатили холодной водой. Он-то бежал сюда, рассчитывая, что Шантель будет рада не менее его.

То, что она может рассердиться, он уж никак не предполагал.

— Черт побери, ты никогда не была второй, и прекрасно знаешь об этом! Неужели ты ставишь мне в вину то, что я уже был обручен, когда встретил тебя? Каро — один из моих лучших друзей и всегда таковой являлась. Как я мог причинить ей боль, расторгнув ни с того ни с сего нашу помолвку?

— Со мной все по-другому, не так ли? Мне можно причинить боль? Конечно, ты считаешь нормальным вырвать мое сердце и растоптать его, предложив мне стать твоей любовницей! Да о чем можно разговаривать после этой мерзости!

— Неужели ты думаешь, что в качестве любовницы ты бы значила для меня меньше? — выкрикнул Дерек.

Глаза девушки загорелись гневом. Последняя фраза показалась ей доказательством того, что она вообще до сих пор не правильно толковала их отношения. Все, о чем беспокоится этот мужчина, — возможность обладать ее телом. Все остальное для него второстепенно. Как же она могла хоть на мгновение возомнить, что его интересуют какие-то там чувства!

— Не понимаю, почему я до сих пор участвую в этом споре? — произнесла она ледяным тоном. — Мой ответ вам известен. А теперь будьте так добры, покиньте мою комнату!

Пришла очередь выйти из себя графу. В приступе гнева он чуть было не выполнил требование Шантель. Задержало его у двери лишь желание навсегда закрыть этот измучивший его вопрос. Дерек резко повернулся и вновь подошел к девушке, решив воззвать к логике, коль уж чувства его для нее ничего не значат.

— Но тебе же необходим муж, Шантель.

— Черта с два он мне нужен!

— Ты забыла о своем опекуне? Глаза Шантель сузились.

— При чем здесь он?

— При том, что единственный способ для тебя избавиться от его власти — это выйти замуж. — Говоря так, он немного лукавил. Он уже говорил со своим стряпчим, который заверил, что имеется достаточно фактов, позволяющих ставить вопрос о лишении американских Бурков права опеки. Но сообщать сейчас эту новость девушке, конечно, было не самое подходящее время. — Может, ты собираешься прятаться от своего покровителя до совершеннолетия, а затем начать тяжбу о своем имуществе?

— Почему бы и нет? Ведь именно так я и собиралась поступить до тех пор, пока меня не принудили провести лето в Барике.

— Неужели тебе не хочется доставить себе маленькое удовольствие, выкинув этого мерзавца из твоего собственного дома?

— По крайней мере не настолько, чтобы согласиться для этого провести с тобой остаток моей жизни. Дерек заскрипел зубами.

— Почему, черт побери, ты так упрямишься? Ведь ты же любишь меня! А я люблю тебя! Препятствий для нашего брака теперь не существует. Что же еще люди делают…

— Хорошо.

— Что?

— "Хорошо! Ты убедил меня. Я согласна. Потребовалось несколько секунд, чтобы граф понял, что она не издевается над ним. Улыбка Шантель была вполне искренней. Он снова подошел к ней, на этот раз очень медленно.

— Это потому, что ты поняла, что все равно придется оставаться здесь, независимо от того, чего ты хочешь?

— Нет.

— Значит, ты загорелась идеей выкинуть к чертовой матери твоего кузена?

— Это неплохая мысль, но не она сыграла решающую роль.

Девушка усмехнулась, потому что Дерек, сделавший было движение, чтобы обнять ее, нерешительно застыл на месте. И тут она взяла инициативу на себя, нежно обхватив руками его шею. Граф предпринял вялую попытку освободиться, желая еще о чем-то спросить.

— Подожди минуточку…

— Tec! — прошептали губы Шантель, притрагиваясь к его груди, чтобы покрыть ее поцелуями. — Неужто ты забыл уже, Как быстро и легко между нами возникает страстное влечение друг к другу?

— Так вот в чем причина. Все, что ты хочешь, — это…

— Глупый мужчина. Все, что я хочу, — это твоя любовь! Я ждала лишь, когда ты наконец скажешь мне…

Дерек сильно прижал девушку к себе, сжимая ее ноги своими бедрами.

— Мне казалось, что я постоянно и недвусмысленно проявлял свои чувства.

— Я ждала не этого.

— В самом деле? — поддразнил он ее. — А как насчет вот этого?

Долгий поцелуй почти обессилил ее. Голова закружилась, ноги сделались будто ватные.

— Это всегда было прекрасно, — прошептала Шантель едва дыша. — Но мне хотелось еще и слов.

— Глупая женщина, — вернул он ей недавний упрек. — Я же знал, что ты меня любишь. Почему же ты не верила в мою любовь? Если бы я не любил тебя, разве смог бы я вытерпеть твою строптивость, твой гнев, твою ревность?

— Я никогда не ревновала! — немедленно парировала она.

— Нет, конечно, нет, — поспешил успокоить ее Дерек с мягкой, ласковой улыбкой. — Раз ты хочешь слышать слова, любимая, я буду говорить их так часто, что тебе придется просить о пощаде.

— Так вот что ты придумал. Не надейся. Мы знаем, кто из нас в конце концов просит о пощаде, не правда ли? — Произнеся это, Шантель вдруг ощутила, сколь глупа и бессмысленна сейчас эта их извечная пикировка.

Глубоко вздохнув, она как могла сильнее прижалась к нему и, уже не стараясь скрыть, как она счастлива, прошептала:

— О, Дерек, я так сильно тебя люблю! Когда мы сможем обвенчаться?

— По крайней мере не раньше утра, дорогая, — улыбнулся ее нетерпению граф. — На эту ночь у меня несколько другие планы.

— У вас уже есть планы, мой господин? Что ж, мне ничего не остается делать, как присоединиться к ним… Их губы слились в долгом, страстном поцелуе.