Насте хотелось немедленно высвободиться из его объятий, его руки, лежащие на ее талии, жгли ее, но она сдержалась. Вместо этого легко провела ладонью по Сашиной щеке и сказала:

– Ты хороший друг. Раньше я этого и не понимала. Теперь дорожу нашей дружбой. Но быть твоей девушкой я не могу. Потому что... – она сглотнула комок в горле, – люблю другого.

Где-то наверху хлопнула створка окна. Настя подняла голову и увидела, что занавеска в комнате Портнова дрожит.

– Прости меня, – добавила она. – Надо было раньше это тебе сказать. Именно это, а не то, что мы можем быть только друзьями или что ничего между нами быть не может.

Девушка осторожно высвободилась и отступила на пару шагов от Саши.

– Я понял, – тихо сказал он. – Давно уже. Нужно было убедиться. Со мной все будет в порядке. Не переживай. – Заглянул Насте в глаза. – Вон Ленка Воробьева мечтает со мной встречаться. Представляешь, сама мне так и сказала. Она ничего – Ленка, – симпатичная, глупенькая только немного, но это ведь не страшно, правда?

Настя кивнула.

– Ладно, пойду домой, а то, кажется, дождь собирается, – он ткнул пальцем в небо.

Настя снова кивнула.

– Пока.

* * *

На репетицию Настя опоздала, пришла позже на целых двадцать минут – сначала слишком долго переваривала беседу с Сашей, потом слишком долго гуляла под дождем с Феклой, сохла и обедала.

– А мы уж подумали, вы на пару с Артемом решили сегодня не появляться, – произнес клавишник Витя, едва Настя показалась в дверях. – Что вообще происходит?

– А что? – Девушка плюхнулась на стул. – Я просто опоздала.

– С тобой все понятно, – встрял Сережа. – А где у нас Портнов, ты случайно не знаешь?

– Понятия не имею. А что, он не приходил? – Она обвела глазами актовый зал.

– Как видишь, – Сережа развел руками. – Сотовый его не отвечает, а в воскресенье концерт.

– Ну давайте подождем минут пятнадцать еще, мало ли, и сходим к нему домой. По-моему, он дома. – Настя вспомнила колышущуюся занавеску в окне его комнаты. – Может, случилось что...

Посидели подождали. Ребята бренчали на своих инструментах, Настя то и дело пыталась дозвониться до Артема, но вместо его голоса слышала только длинные гудки.

«Телефон, что ли, где-то оставил? – думала она. – Куда он мог деться? Никогда прежде ни на минуту не опаздывал, наоборот, всегда раньше всех приходил».

По истечении пятнадцати и даже двадцати минут Портнов так и не появился.

– Что-то мне это не нравится, – выразил общее мнение Сережа. – Пошли домой к нему.

Ребята быстро собрали свои инструменты и двинули в сторону портновского дома.

В дверь звонили долго. Когда уже потеряли надежду, им открыла Темкина мама.

– Ой, ребята, давно тут стоите? – произнесла она. – А я на кухне, вода льется, вот звонка и не слышу.

– Лидия Петровна, – обратилась к ней Настя, лучше всех ее знавшая, – а где Артем? Он на репетицию не пришел. Мы ждем-ждем... И телефон его не отвечает. А у нас концерт послезавтра.

– Странно, – женщина задумалась. – Он мне сказал, что предупредит вас. – Глядя на удивленные лица ребят, она пояснила: – Темка на дачу поехал. Не собирался вроде, и вдруг раз – и сорвался. Вещи в рюкзак покидал и убежал. Сейчас гляну, может, он телефон в спешке дома оставил. Вы проходите, не толпитесь в дверях. – Она сделала приглашающий жест рукой и убежала в комнату Артема.

Настя сделала шаг в квартиру, ребята за ней.

Через минуту в коридоре снова показалась портновская мама.

– Точно, вот он. – В руке у нее был мобильник Артема. – На кровати лежал. Так что даже не знаю, чем вам помочь, – женщина развела руками.

– Лидия Петровна, а Темка не сказал, когда вернется? – спросила Настя.

– Нет, не сказал. Но раз у вас концерт, наверно, завтра.

– Спасибо, – в один голос поблагодарили ее ребята. – Мы тогда пойдем. До свидания, – добавила Настя.

Они вышли из подъезда и остановились под козырьком.

– Ну, и какие будут предложения? Что предпримем? – осведомился Витя.

– Вариантов немного. Подождем до завтра. Странно, что Артем не предупредил, решив уехать.

– Может, он торопился, по дороге на дачу позвонить хотел, а телефон дома забыл, – предположил Сережа. – Возвращаться уже некогда, на электричку опаздывал.

– Возможно, – согласился играющий в группе на басу Денис. – В любом случае нам остается только гадать. И ждать.

Все с ним согласились.

– Ну что, тогда по домам? – спросил Сережа.

Так и порешили. Дождаться завтрашнего дня, и если до вечера Портнов не объявится, отменить концерт.

Дома Настя долго стояла у окна, глядя сквозь стекло на темное окно Артема. Рука словно сама собой теребила цепочку с серебряным ангелом. С Восьмого марта Настя так ее и не снимала, даже на ночь.

«Почему Артем так резко сорвался на дачу? – спрашивала она себя. – Слишком похоже на бегство. Из-за Ирки? Узнал о ее предстоящем замужестве – слухи-то быстро разносятся?»

Из размышлений ее вывел звонок телефона. Девушка взяла трубку.

– Привет, подруга. Это я, – раздался оттуда голос Степановой.

«Легка на помине», – удивленно подумала Настя.

– Ну, здравствуй, – сказала она в трубку.

– Можно, я к тебе сейчас зайду? – спросила Ирка. – Поговорить надо. Ты никуда не собираешься?

– Заходи, конечно, – ответила девушка. – Я дома.

– Тогда жди, – бросила Степанова и нажала отбой.

– Ну вот, еще одна загадка, – вздохнула Настя. Уж чего-чего, а Ириного звонка она точно не ожидала. – Интересно, что ей от меня нужно?

Ответа на этот вопрос долго ждать не пришлось. Степанова позвонила в Настину квартиру уже через полчаса. В руке она держала большую коробку с тортом.

– На вот, – она протянула коробку Насте. – Чайку попьем. Не бойся, не отравленный.

Настя взяла коробку и, никак не комментируя Иркину фразу, закрыла дверь и подвинула подруге гостевые тапочки.

– Руки мой и проходи. Я пока чайник поставлю, – сказала она.

Ирка кивнула и скрылась в ванной.

Настя недоумевала, о чем хочет поговорить Степанова, но недоумение свое решила не демонстрировать.

Пока Настя нарезала торт, доставала к нему еще и конфеты, разливала чай по чашкам, Ирка сидела молча.

– Прям настоящее пиршество, – с грустной усмешкой произнесла она, когда все для чаепития уже стояло на столе. – Как в старые добрые времена.

Настя по-прежнему молча подвинула ей чашку и блюдце с куском торта.

Ирка сделала глоток, поморщилась – чай был горячим.

– В общем, так, – сказала она. – Я хотела у тебя узнать, почему ты думаешь, что мне не стоит выходить замуж?

Настя смотрела на подругу. Степанова сильно нервничала – видимо, нелегко ей дался этот визит.

– Почему ты не хочешь поступать в институт? – спросила у нее Настя.

Ирка подняла на нее глаза от своей чашки.

– Да я ни за что не поступлю потому что! Это ты хорошо учишься, целеустремленная, собранная, да и знаешь точно, чего ты хочешь. А я... – Она махнула рукой. – Мне с детства мама твердила, что главное для женщины – удачно выйти замуж, а образование при хорошем муже только мешать будет – знаешь, лишние амбиции там, претензии... Мама-то меня одна воспитывала, я только и слышала, как ей тяжело, да какую она глупость сделала, уйдя от отца. Я для себя еще в тринадцать лет твердо решила ни за что не повторить ее судьбу. Вот и думала, школу закончу и надо сразу замуж выскакивать. А мой Серега в этом смысле отличный вариант. Обеспеченный, меня любит, к тому же по заграницам мотаться будет. Знаешь, как мир посмотреть хочется!

– Думаю, тебе быстро надоест, – произнесла Настя. – Это не так легко, как кажется на первый взгляд. Ты же знаешь, мои родители всю жизнь с места на место переезжают.

– И что, твоя мама недовольна? – осведомилась подруга. – Несчастлива?

Настя задумалась.

– Понимаешь, это постоянная смена обстановки, окружения. Не успеешь как следует привыкнуть, уже снова надо переезжать. И это не просто переезды с квартиры на квартиру, а из страны в страну. Привыкать приходится к новому укладу жизни, языку... А потом, у тебя никогда не будет своего дома, ты не сможешь приходить в какое-то место и знать, что оно только твое. Даже комнаты своей, про которую ты будешь знать, что она сейчас твоя и через пять лет по-прежнему будет твоей... – Она перевела дыхание. – Мама, например, всегда любила всякие уютные вещицы – фотографии, картины, статуэтки, коврики, покрывала, но даже их давно не покупает: чем больше вещей, тем сложнее паковать багаж. И не знаешь, будет ли потом место, куда все это ставить. А постоянные расставания! Только привыкнешь к людям, заведешь отношения, и пора прощаться.

– Значит, твоя мама несчастна? – снова переспросила Степанова.

Настя замотала головой.

– Думаю, счастлива. Но ее делают счастливой не переезды, а то, что у них с папой удивительные отношения, они очень привязаны друг к другу, заботятся друг о друге, во всем поддерживают, оказывают знаки внимания. Это главное. Только маме все равно тяжело. Представь, почти все время сидеть дома, ведь папа-то работает, а она одна в чужой стране, в чужом городе – не очень-то походишь, особенно если не знаешь языка. Правда, мама работала несколько лет при посольствах. Но у нее есть образование, она неплохо знает английский, ведь они с отцом поженились после института. А у тебя образования не будет, и ты сможешь работать разве что уборщицей или секретаршей, если очень повезет, да и то сомневаюсь, что тебя возьмут. К тому же ты не любишь Сергея. Так его зовут?

Настя думала, Ирка сейчас по своему обыкновению начнет возмущаться, доказывать обратное, но она ошиблась.

– Не люблю, – задумчиво произнесла Степанова. – Я думала, может, со временем... А как насчет всяких светских мероприятий? – вскинулась она.

– Каких? – удивилась Настя. – Ну, бывает иногда что-то типа корпоративов по праздникам. Но, по-моему, ради этого добра глупо ехать за границу. К тому же, что ты на них будешь делать? Тебе же даже поговорить не о чем с людьми!

– Так что же, выходит, в замужестве вообще никаких плюсов? – пробормотала Ирка.

– Ну почему, есть. Просто в твоем случае, по-моему, минусов больше, причем тех, о которых ты не имеешь ни малейшего представления.

– Ладно, я еще подумаю, – проговорила Степанова.

Настя кивнула.

Некоторое время они молча пили чай, погруженные каждая в свои мысли.

– И в какой же мне институт поступать? – наконец нарушила тишину Ира. – Я же никуда не готовилась.

Настя пожала плечами.

– Можешь попробовать куда угодно, выбери, что больше нравится. Не поступишь – запишешься на подготовительные курсы, пройдешь на следующий год. У тебя обязательно получится. Я уверена, у тебя ведь голова хорошо варит.

Ирка благодарно улыбнулась.

– А что же мне с Сергеем делать? – она заглянула подруге в глаза. – Бросить?

Настя пожала плечами.

– Тут я тебе не советчик, – тихо произнесла она. – А сама что думаешь?

– Он хороший. Ко мне хорошо относится. Цветы дарит, по ресторанам водит... Да и нравится он мне.

– Ну и в чем тогда вопрос? – удивилась Настя. – Зачем расставаться? Встречайтесь, не обязательно же замуж сразу выходить! Присмотритесь друг к другу. Времени у вас куча. Он же еще учится?

– Ага, ему еще год учиться, потом диплом. Так что, считай, полтора.

– Ир, а почему ты ко мне пришла? – неожиданно для самой себя спросила Настя.

Степанова потупилась:

– А к кому еще? Не к Ленке же Воробьевой! И не к другим нашим одноклассницам. – Она замялась. – Ты прости меня, знаю, что бываю стервой, но ничего поделать с этим не могу, характер такой дурацкий.

Настя улыбнулась.

– Кто старое помянет...

Ирка улыбнулась в ответ.

– Много я тебе крови попортила? Понимаю, что вела себя по-свински, а ведь ты не виновата. На самом деле я всегда знала это. И все равно не удержалась. А все из-за этого Портнова!

– Рассказывай давай. – Настя положила себе на блюдечко еще один кусок торта.

Ирка последовала ее примеру. Начала жевать.

– Он тебя любит. И всегда любил, – произнесла она с набитым ртом.

Настя поперхнулась.

– Что? – переспросила она, откашлявшись.

– Соболева, какая же ты непонятливая, когда дело касается тебя самой, просто удивительно! – всплеснула руками Ирка. – Только что мне все про меня по полочкам разложила, а как речь о тебе зашла... Как будто шоры у тебя на глазах! Даже Воробьева давно про Портнова поняла, только не ты!

Настя молча, во все глаза смотрела на подругу.

– Ну что ты уставилась на меня, как баран на новые ворота?! Еще раз повторяю: он любит тебя. И со мной встречался, только чтобы о тебе поговорить.

– Но почему? – пробормотала Настя.

– Почему что? – как-то зло переспросила Степанова. – Почему тебе не признался? Да потому что я убедила его, что у вас все серьезно с Семушкиным и ничего ему с тобой, кроме дружбы, не светит. Вот он и решил – дружить, как бы мучительно это для него ни было, и не лезть к тебе со своими чувствами. А вот почему ты молчала? Я же видела, ты влюблена в него по уши!