Уже на подлете к Москве Настя осознала, что они с родителями совсем забыли узнать, встретят ли ее тетя Нина с дядей Мишей. Оставалось надеяться, что они уже вернулись из Таганрога и помнят, что сегодня прилетает их племянница, которую нужно подобрать в Шереметьеве.

Но Настиным надеждам не суждено было сбыться. В аэропорту ее никто не ждал.

Настя стояла у выхода из аэропорта в полной растерянности. Позади высились три огромных чемодана. В кармане куртки звенели двадцать российских рублей мелочью – остальные взятые из дома деньги она обменяла на кроны и потратила на сувениры и подарки. Проездных на январь в школе, когда Настя уезжала, еще не выдавали. А конверт с данными родителями долларами в спешке сборов остался лежать на комоде в комнате в посольстве...

Девушка представила себе, как топает по Ленинградскому шоссе, волоча за собой неподъемный багаж, и почувствовала, что сейчас расплачется.

Настя села на один из чемоданов и попыталась собраться с мыслями. Должен быть выход. Хоть какой-нибудь.

Она сидела уже минут двадцать, уставясь в пространство, когда к ней подлетел запыхавшийся Портнов.

– Слава богу! – выдохнул он. – Нашел! Я думал, ты уже домой уехала. Опоздал всего на пять минут. Весь аэропорт обегал.

Настя смотрела на него широко открытыми глазами, и в них было такое удивление и облегчение, что Артем потряс ее за плечо и спросил:

– Эй, ты чего?

– Я уже думала, мне домой пешком добираться придется. Представляешь, денег нет, проездного нет, и никто не встретил. – Она сглотнула подступивший к горлу комок. – Никогда еще не попадала в такие дурацкие ситуации.

– Ну, теперь тебе точно пешком никуда топать не придется. Сейчас поймаем частника и доедем с комфортом. – Он обвел рукой чемоданы. – Это все твое?

Настя кивнула.

Снова Портнов ее спас, причем в тот самый момент, когда отчаяние уже готово было затопить ее целиком.

В машине они ехали молча, Артем словно позволял Насте прийти в себя.

Дома ее встретил Фекла. Он звонко, по-щенячьи лаял, прыгал, норовя опрокинуть девушку и облизать с ног до головы. Прошло, наверно, полчаса, прежде чем Насте удалось немного его успокоить.

– Тем, у меня для тебя подарок есть, – произнесла она, когда был поставлен чайник, а чемоданы лежали на полу, демонстрируя содержимое. – Сейчас найду.

Настя принялась выкладывать вещи из красного чемодана, пока ей под руку не попался сверток из подарочной бумаги.

– Держи, – она протянула его Артему.

Тот тут же принялся разворачивать шуршащую бумагу.

– Ух ты! – произнес он, когда свитер предстал перед его глазами. – Настоящий норвежский! Всегда такой хотел. Но это же, наверно, очень дорого? – Он вопросительно посмотрел на Настю.

– Не-а. Не переживай. Я его на распродаже купила. У меня, кстати, такой же. – Она уткнула глаза в чемодан. – О, чуть не забыла! Это же тоже тебе. – Девушка достала из груды одежды фигурку смешного лохматого тролля. – Он будет охранять твой дом.

– А мы с ним похожи. – Артем, улыбаясь, рассматривал подарок. – Ты специально такого выбрала? Просто родные братья.

– Ага. – Настя тоже улыбнулась. – Только ты немного посимпатичней. Хотя с какой стороны посмотреть.

Зарывшийся в разложенные на полу пакеты Фекла извлек на свет игрушечного детеныша тюленя и вопросительно уставился на хозяйку.

– Нет, прости, но это не тебе. – Настя вынула белька из собачьей пасти и прижала к груди. – Это мне. А тебе тоже есть подарок. Неужели ты думал, я про тебя забуду? – Из недр другого чемодана она достала пакет с собачьими игрушками. – Держи. – Один за другим выложила два мячика, резинового бегемота, новый кожаный ошейник с металлическими заклепками и плетеный поводок-косичку.

Когда Артем ушел, вещи были разложены по местам, Фекла выгулян и накормлен, родители оповещены, что дочь долетела, Настя устроилась у окна с книжкой. Но читать не смогла. Слишком насыщенный был день. Мысли так и вертелись в голове.

Она вспоминала, как обрадовалась, увидев Артема в аэропорту, и спрашивала себя, почему он так заботится о ней, что им движет. Простое дружеское расположение? А если это симпатия, влюбленность? Но тогда почему он не пытается выяснить отношения? Ей не приходило в голову, что она может сделать это сама. Внутри жила твердая уверенность, что не женское это дело – первой говорить о любви.

Настя удивлялась, как забыла расспросить его о последних новостях. За чаем в основном говорила она – делилась впечатлениями от поездки, а он внимательно слушал. Вспомнила, что завтра в школу. Она уже и так пропустила день – сегодняшний. Видимо, Артем тоже. И неожиданно для самой себя решила не ходить, пойти послезавтра, а завтра как следует выспаться.

Заснуть долго не удавалось. Между явью и сном Настя спрашивала себя: а вдруг она действительно нравится Портнову, вдруг та придуманная ею серебряная ниточка от сердца к сердцу существует на самом деле? От этой мысли кидало то в жар, то в холод.

Но была и другая мысль – об Ирке. Настя напоминала себе, что подруга влюблена в Артема, и если у них с Портновым начнется роман, Ирка будет сильно переживать, да и вообще вряд ли поймет. К тому же не будет ли предательством, если Настя начнет встречаться с возлюбленным подруги? Эта мысль окунала ее в непроглядную тьму.

* * *

После обеда позвонила Степанова.

– Ты вчера прилетела, я ничего не перепутала? – спросила она и тут же продолжила: – А чего в школу не пришла? Отлыниваешь от своих прямых обязанностей? Не узнаю тебя, Соболева.

– Завтра буду. – Настя удобно устроилась на диване с трубкой в руках. – Ир, рассказывай, что нового.

– О, у меня такие новости! Неужели тебе до сих пор никто не позвонил и не рассказал? – удивилась она.

– Никто, – с готовностью подтвердила Настя.

– Ну, тогда слушай. Во-первых, Ленка Воробьева на новогодней дискотеке призналась Семушкину в любви, представляешь? – Ирка сделала паузу, ожидая реакции подруги.

– И что? – без каких-либо эмоций спросила та.

– А то. Он сказал, что ему нравишься только ты. Так что поздравляю.

– С чем?

– Как это с чем? Твой парень тебе верен.

– Он не мой парень, – устало проговорила Настя – от подтверждения Сашиной влюбленности ей было ни тепло, ни холодно.

– Не важно, – отмахнулась Степанова. – Слушай дальше. Теперь я официально встречаюсь с Портновым! На каникулах два раза в кино ходили! Представляешь, мы вместе! В общем, принимаю поздравления.

– Поздравляю, – послушно произнесла Настя. Голос чуть дрогнул. Внутри оборвалась песня надежды, тихо звучавшая лейтмотивом всю ночь и весь день.

– Кстати, можешь залезть на мою страничку ВКонтакте, посмотри, какой он мне классный подарок прислал, ну и вообще, – туманно сказала подруга.

– Хорошо, – тихо проговорила девушка.

Ирка щебетала что-то еще, делилась подробностями, но в Настиных ушах словно в один момент вырос слой ваты. Слова подруги не желали доходить до нее, только одна фраза все звучала и звучала в голове: «Мы вместе».

– Ир, прости, мне с Феклой гулять надо, – оборвала она подругу на полуслове. – Завтра увидимся.

«Он встречается с Иркой, – думала Настя, шагая рядом с псом по аллеям парка. – К этому все давно шло. Она умеет добиваться своего. Перед ее чарами ни один парень не устоит. Они отличная пара».

Стоял мороз, и холод пробирал девушку до костей даже в новой куртке.

«Почему мне так больно? – спрашивала она себя. – С самого начала же было понятно, что отношения между нами невозможны. Только из-за того, что Артем так хорошо ко мне отнесся? Помог с Феклой, встретил в Шереметьеве... По сути, ведь обычный дружеский поступок, ничего больше. А я уже себе напридумывала».

Она пнула лежащую на дорожке под ногами льдинку, та покатилась с хрустальным звоном, и Фекла ринулся за ней, поймал в пасть, подбросил в воздух, с хрустом раскусил.

Придя домой, она первым делом подошла к компьютеру, вышла в Интернет.

«Посмотрю своими глазами, может, легче станет», – думала девушка.

На Иркиной странице ВКонтакте красовалась надпись «Ирина Степанова встречается с Артемом Портновым», а чуть ниже – в колонке «Подарки» – было изображение сидящего в соломенной корзине игрушечного белого медведя.

«Наверно, я мазохистка», – сказала себе Настя и открыла информацию о подарке. «Спасибо за вечер», – гласила подпись к медведю.

На глаза сами собой навернулись слезы.

В соседнем окне Настя открыла портновский аккаунт. Ноль информации. Все, что девушка видела, – это надписи на стене, все сплошь от Ирки. Чего здесь только не было: и музыка на романтическую тему, и куча сердечек, и смешное видео.

Настя закрыла страницу Артема и вернулась к просмотру Иркиного аккаунта.

Стоп! А это что еще такое? В колонке «Друзья» она обнаружила свои имя и фамилию.

«Я же никогда не заводила на этом ресурсе свою страницу, – недоумевала девушка. – Откуда она взялась? Может, это какая-то другая Настасья Соболева? К тому же по паспорту я не Настасья, а Анастасия».

Но фотография на странице неведомой Настасьи Соболевой оказалась Настина прошлогодняя. В конце учебного года их класс снимал приглашенный фотограф. Более того, в графе «Семейное положение» значилось «Встречается с Александром Семушкиным».

«Отлично! – подумала девушка. – Кто же это, интересно, постарался? – Она продолжала разглядывать «свою» страницу. – Ну и пусть висит! – в сердцах решила она. – Даже информация о том, что я с Семушкиным встречаюсь, пускай остается. Так даже лучше, никто не заподозрит, что я влюблена в Артема. Хотя при случае надо будет выяснить, кто является автором моего аккаунта. Конечно, вероятнее всего, Ирка, именно она всегда мечтала свести меня с Сашей и уговаривала завести страницы в социальных сетях».

Настя закрыла вкладки и выключила компьютер.

За какие-то пару часов ее надежды и радужное настроение рассыпались в прах. От мысли о том, что завтра придется идти в школу и как ни в чем не бывало общаться со Степановой, становилось тошно.

«Нет, так нельзя, – уговаривала себя Настя. – Даже если это Ирка создала мой аккаунт, это не преступление, она наверняка хотела как лучше. А то, что они с Артемом вместе, я переживу. Не подам виду, что больно. Ирка моя подруга, и я должна радоваться, что у нее все хорошо. Да, я люблю Артема, но это только моя проблема. Я справлюсь. И никто никогда об этом не узнает».

* * *

Но уже на следующий день все пошло совсем не так, как она предполагала.

Все утро бесенок, сидящий в Насте, подзуживал ее: надень, надень. Девушка ходила кругами вокруг висящего на спинке стула свитера с оленями и не могла решить. С одной стороны, понимала, что лучше не нарываться – в школу свитер не носить и вообще на Иркины глаза, зная ее взрывной характер, в нем не попадаться, с другой – на улице ни на градус не потеплело, а свитер шерстяной, с высоким горлом. Да и что уж греха таить, где-то совсем в глубине души хотелось подразнить подругу – очень уж не нравилось На-сте, каким методом она добилась Артема. И за Иркины действия за ее спиной Насте хотелось если не отомстить, то хотя бы взять небольшой реванш.

В конце концов, когда до звонка на первый урок оставалось всего двадцать минут, Настя взяла свитер, натянула на себя, сунула ноги в сапоги и, схватив куртку, шапку, шарф и сумку, побежала в школу, одеваясь уже на ходу.

Все было неплохо до перемены между четвертым и пятым уроками.

Ирка радостно щебетала, делясь с Настей и Леной своими любовными перипетиями, и вдруг резко осеклась, уставясь куда-то в конец коридора.

Настя проследила за ее взглядом – к ним шел Портнов собственной персоной, и конечно же на нем тоже был свитер с северными оленями.

Степанова какое-то время молча переводила взгляд с Артема на Настю и обратно, затем, как ни в чем не бывало, подошла к нему и чмокнула в щечку, повисла на плече. Насте показалось, что Артем совсем не выглядит довольным проявлением Ириных чувств.

Они перекинулись парой фраз, а когда Портнов ушел, Ирка буквально набросилась на Настю.

– Это еще что такое! – орала она. – Парня моего решила отбить? Свитер такой же, как у него, купила, думаешь таким идиотским способом стать к нему ближе? Ничего у тебя не выйдет! Он меня любит!

– Ир, успокойся, пожалуйста. – Настя старалась держаться достойно. – Ты все неправильно поняла.

– По-твоему, я слепая и мне только показалось, что у вас с Портновым одинаковые свитера?

– Не показалось. Я его привезла Артему из Норвегии в благодарность за то, что он сидел с моей собакой.

– Он сидел с твоим волкодавом? – Ирка на секунду замерла. – Ну ни фига ж себе! Вот, значит, куда он от меня сбегал! Предательница! Могла бы со мной посоветоваться, зная, что он мой парень, прежде чем просить его о таком одолжении. Портнов мой, поняла, и твоим никогда не будет!

– Между прочим, у Портнова есть имя, его зовут Артем, если ты не в курсе. – Настя была неприятно поражена поведением подруги. Конечно, Степанова и раньше бывала несдержанна, но не настолько же!