Барон покачал головой.

— Я сделал тебе больно ночью, я боюсь, что был слишком… настойчив…

Она немедленно зажмурилась, опуская голову, и чувствуя пожар на собственных щеках.

— Ты проявил достаточно заботы о моих чувствах, Райан, — прошептала она, понимая, что уши Вейна и Мей уже навострились, любопытствуя, и она не стала договаривать, что боль все же несколько беспокоила её.

Уж это никуда не годилось! Так она вовсе расстроит его, а он должен быть собран.

Райан хотел было поинтересоваться, что её мучило все это время, заставляя постоянно хмуриться, но вбежавший Морган не оставил ему такой возможности, выкрикнув:

— Люди Голлагэра пересекли границу, будут у ворот через пару часов!

Барон, посуровев, кивнул, и Даниэль поняла, что все, чего она так боялась, неумолимо приближалось. Она широко распахнутыми глазами поглядела на его спину, когда Райан покидал дом.

Дорогой Господь, ты просто обязан, позаботится о нем, там, высоко в небе, а уж она сделает все возможное здесь, на земле…

* * *

— А вот и дорогие гости, — в голосе Вейна, звучала усмешка. Искры, блеснувшие в глазах, говорили, что его забавляет приезд соперника, прикрывавшегося старым бароном Голлагэром для того, чтобы добраться до стен замка.

Воины двинулись за Райаном, на расстоянии шага. Затем, у развилки пыльной дороги, они встали по обе стороны своего предводителя.

Барон возвышался над солдатами. Он казался гигантом возле них, с яростным выражением лица, сдерживаясь, только когда перевёл взгляд на своего соседа. К этому старику у него не было претензий. Он был рад, что Голлагэр поддержал эти границы, своими силами помогая Даниэль.

Хью остановился позади людей барона, приказывая Дьюэйну оставаться рядом. Вид у него был сосредоточенный, словно он собирался кинуться в атаку, при малейшем шорохе. Райан немедленно заметил это, поведя головой, оглядывая окрестности. Что-то задумал? Он нутром чуял, что неприятности только начинались. Но твердо намерился, их сегодня же прекратить.

Голлагэр, спешиваясь со своими людьми, про себя отметил, вид у его нового соседа — великана был весьма воинственный. Широко расставлены ноги, руки, скрещены на массивной груди, грозно нахмуренные брови.

Райан, казалось, был в ярости, как и второй воин, явно его товарищ, раз вёл себя так вольно с ним. Туча хмурости над бароном была столь тяжёлой и чёрной! Или же такова его обычная манера? Голлагэр предположил, что именно оставшийся у него за спиной рыжий нормандец, был повинен в таком настроении хозяина Тендервиля, и немедленно пожалел, что начал знакомство, именно притянув сюда Хьюберта.

Райан кивнул чёрной головой в знак приветствия, и выдавил из себя короткую улыбку.

— Рад, что ваши раны успешно зажили, барон. Надеюсь, мой неожиданный визит не потревожил вас? — Голлагэр добродушно склонил седую голову.

— Благодарю. Вы ни в коем случае не потревожили меня. Я и сам собирался встретиться с вами, выразив свою благодарность за содействие воинам Тендервиля в моё долговременное отсутствие.

Старый барон залучился восторгом, когда увидел Даниэль, стоявшую позади мужа. Она вышла к нему, и Голлагэр тепло поприветствовал её, целуя обе руки, щекоча их своей бородой. Девушка с искренней радостью отвечала на расспросы соседа, справлявшегося по привычке о её здоровье, делах в замке, да о том, так ли хорошо готовит до сих пор несравненная Таис. Даниэль кивала и улыбалась щедрой улыбкой, заставляя разевать рты сопровождающих своих предводителей воинов, и не сводила глаз с Хью.

Они обменялись короткими кивками, и Райан подумал, что, наверное, сошёл с ума, если ему в этот момент показалось, что эти двое что-то затеяли, словно заговорщики. Он уже не слышал, что говорил Голлагэр, не имея больше сил оторвать взгляд от огненной головы Хью, так же сверлившего его глазами из-за спин воинов.

— Мой дорогой, — старик, хихикнув, похлопал Райана по руке, до плеча он попросту не дотянулся, — я понимаю, что вы с другом долго не виделись. Я не смею затягивать ожидание этой встречи. Молодёжь так горяча и не терпелива. В этом есть нечто прекрасное.

— Вы удивительно проницательны, — Райан растягивал слова, а руки его, до этого сложенные на груди, теперь опускались к поясу, где крепился его меч, — мы слишком давно не виделись…

* * *

Гай остановился в лесу, он провёл здесь почти половину ночи, намереваясь оказаться на позиции раньше людей Ральфа. Их было двое, прибыли, едва забрезжил рассвет. Молодой человек изумился тому, что вместе со своими помощниками прибыл и сам дядюшка. В истину, родственничек повернулся умом! Присутствовать лично, какова же была его ненависть к новому хозяину Тендервиля? Оба лучника заняли места по обе стороны дороги. Гай подобрался ближе к Ральфу, раздираясь на части, ведь первыми, несомненно, атакуют помощники. Оставалось надеяться на лесных жителей.

По шелесту Гай понял, что дети уже на местах. Идиотское войско!

Маленькая ладонь осторожно коснулась его головы. Свешиваясь с ветки, девочка печально проговорила:

— Какая красота была! Зачем обрезал?!

Гай дёрнул её за косичку, злобно зашипев в ответ.

* * *

Теперь, когда Голлагэр со своими людьми скрылись из вида, после долгих уговоров непременно навестить замок старого барона, вместе с прекрасной леди Даниэль, Райан смог сосредоточится. Он подождал, пока Хью дошёл до середины истоптанной лошадьми дороги, и поднял руку, безмолвно требуя остановиться.

Его голос дрожал от ярости. Он понадеялся в душе, Вейну удастся увести Даниэль, но по громкому возмущённому голосу у него за спиной понял, что этому не бывать. Проклятье!

Шагнув вперёд, Райан вытащил меч из ножен, висевших у его пояса.

— Я подумал, что ты окажешься умнее, Хью. Я же советовал тебе не возвращаться сюда! — Вейн уже дымился.

— Да, ты советовал мне не возвращаться, — согласился, скалясь Хьюберт, — я хорошо помню это!

Рыжий воин двинулся на горячего Вейна, и Райан немедленно остановил друга рукой, заставляя его отступить назад. Вейн заскрежетал зубами, но подчинился, отступая к Даниэль. Теперь, видя её реакцию, столь похожую на собственную, барон понял, что должен сдерживать хозяйку, тоже рвущуюся в бой.

— Поверьте мне, лучше не надо… — Вейн увлёк её в сторону, видя, как ярость просыпается в друге.

Хью прошёлся вдоль дороги, поигрывая оружием. Затем остановился, приподняв голову, словно стараясь казаться эффектнее, стоя против солнца.

— Ты все ещё можешь уйти, Хью. Достаточно одного слова, и я клянусь, буду великодушен и отпущу тебя, — голос Райана сквозил неприкрытой неприязнью.

— Жалко будет убивать тебя, ты так порозовел! Вижу, о тебе достойно заботились, Райан! — Хью нервно хохотнул, принявшись снова выхаживать перед своим соперником.

— Так это вызов? — процедил сквозь зубы Райан.

— Можешь так считать, — ответил рыжий нормандец, пожимая плечами.

Улыбка на лице Хью привела в замешательство всех оставшихся на дороге. Может, он решил, что Райан шутил с ним? Или он настолько сумасброден?

Райан тяжело вздохнул, и переложил меч в здоровую руку, сожалея, что правая была, не так подвижна в этот день.

— Снимай броню, Хью.

— Зачем? — глаза барона блеснули. Черт возьми, он вовсе не собирался раздеваться, зная, что люди Ральфа рыскают повсюду! Но сам Райан был без защиты, и он, конечно же, должен был уступить.

— Хочу, чтобы ты умер быстро, моей жене вовсе ненадобно глядеть, как ты корчишься… — голос Райана дрожал от ярости.

Хью все же понадеялся в душе, что угроза угрозой и останется. Они были равными по силе и духом, рост его тоже не уступал Райану. Разве что недавние раны были его преимуществом. И все же он не собирался доставлять удовольствие дядюшке, засевшему где-то в кустах, и потирающему свои мерзкие потные ручонки!

Его план грозил провалиться, с чего это Райан так рвался в бой? Он надеялся потянуть время, провоцируя его на словесную дуэль, как это было не раз, но тот схватился за меч!

— Я сниму! Но, только чтобы ты не казался таким жалким, стоя в одной рубахе! — крикнул Хью барону, — но эта земля, Райан, эта земля практически принадлежит мне! Ты и сам знаешь это! Ты проиграл!

Райан нахмурился ещё больше. Сказать, что он ненавидел Хьюберта в этот миг, было бы слишком мягким. Он уже поднял свой меч.

— Дьявол, — пробормотал Хью, ворча и начал раздеваться, кидая свои вещи на траву у обочины.

Дьюэйн схватил поводья, чтобы увести лошадь, но Хьюберт не обратил на него никакого внимания. Он был полностью сосредоточен на своём противнике. Что ж, бой, так бой! Всё-таки он жаждал его, так что нечего теперь пенять.

— Я заставлю тебя убраться с моей земли, — проревел Райан, — я достаточно долго терпел твоё присутствие!

Два воина смерили друг друга горящими взглядами. Хьюберт покачал головой:

— Неужели я так надоел тебе? Ты видишь меня впервые за столько времени! Я вежливо ожидал, и вот награда?! Я был достаточно терпелив, проклятье!!

— Я чую тебя и за версту, чёртов лис!

Оба противника пришли в неистовство. Они бросились друг на друга, словно разъярённые псы, лязг их мечей, раздавался отвратительным громким скрежетом стали в её ушах. Шум боя эхом отдавался в холмах. Даниэль нервно накручивала косу на руку, поджимая губы, не моргая, вглядываясь в происходящее, молясь, чтобы муж не пропустил удара.

Глава 44

Ни один из двух мужчин в течение бесконечного получаса не произнёс и слова. Поединок занял все силы и внимание. Райан нападал, Хьюберт защищался, отражая каждый смертельный удар.

Вейн и его солдаты, были чрезвычайно довольны этим зрелищем. Лэйтон одобрительно приветствовал быстрые действия господина, поскольку, по его мнению, Райан доказал своё превосходящее мастерство уже тем, что управлялся непривычной рукой.

Внезапно Хью изловчился и сделал барону подножку. Даниэль замерла с тихим вскриком на губах, едва снова не кинувшись на подмогу мужу. Райан почти упал на спину, когда Хью ухватил его за рубаху, разрывая её, но удерживая от падения на острые камни, что лежали на пыльной земле. Это неожиданное действие не ускользнуло от глаз Даниэль. Медноволосый нормандец заботился о его ране? Могло ли такое быть? Наверняка нет…

Райан вывернулся и снова вскочил на ноги, прежде чем Хью очнулся, и сумел воспользоваться его падением.

— Ты чертовски негостеприимный хозяин, Райан, — проговорил барон, задыхаясь.

Райан криво улыбнулся, к собственному удивлению признавая, что Хьюберт мог бы закончить бой, когда он упал на спину. Решил поиграть в благородство? Он отчётливо видел тревогу в его глазах, когда Хью склонился над ним, хватая за одежды.

— Я сохраню тебе жизнь, только чтобы дать последний шанс, Хью, — объявил Райан, он тяжело дышал, лицо его покрылось испариной.

Меч рыжего барона опустился вниз, описывая широкую дугу.

— Значит, ты все же решил сдаться и остаться с саксонкой, вцепившись в её юбку? Вместо того чтобы, как и прежде быть воином и меч любить более всего!! — Хью снова разошёлся, словно догадываясь, что выдал свои чувства.

Райан яростно взмахнул мечом, отражая сильный удар.

— Ты воин! И не может быть иначе, Райан, нравится тебе это или нет! Возвращайся со мной, в свой дом, в Нормандию!

Чтобы постигнуть смысл этого заявления, Райану понадобилось некоторое время. Не переставая отражать атаку, он спросил:

— Возвратиться с тобой, Хью?

— Ты меня хорошо расслышал, барон…

Райан не смог скрыть своего изумления, услышав совершенно безумное заявление соперника. Он отступил на шаг назад и медленно опустил меч.

— Ты окончательно рехнулся, раз смеешь заявлять подобное, Хью!

Хьюберт язвительно усмехнулся, не позволяя увидеть себя слабым в этот момент. Что он нёс?! Какого черта его пробило на откровения?! Его глаза скользнули по лесу. Он понял, родственничек вредной девчонки уже догадался, что он не собирался убивать нормандского барона. Хью отбросил оружие в сторону. Райан же продолжал изучать его своим серым взглядом, словно видел впервые.

— У тебя такой вид, будто ты съел ежа! — делая это наблюдение, Хью с силой ударил головой в грудь Райана.

В шее что-то хрустнуло, словно он таранил каменную стену. Дело это было явным членовредительством, но зато оно обеспечило успех. Он должен был продолжать, чтобы не начал действовать Ральф. Они, глухо ворча, грохнулись на землю, и Райан выпустил свой меч. Плечо загорелось огнём. В этот раз Хью не заботила такая мелочь. Цена была гораздо выше. Он уселся верхом на Райана и был слишком вымотан, чтобы сдвинуться. Каждое движение причиняло и ему сильную боль. Райан толкнул его в сторону, пытаясь скинуть и добраться до меча, когда внезапно изменил своё намерение.