* * *

Они ехали весь день, без привала, и ей казалось, что ещё немного, и она просто свалится с лошади. Но Хью не позволил им остановиться, пока вовсе не стемнело. Она не жаловалась, но он прекрасно понимал её состояние, при этом вынужденный спешить. Теперь он выискивал удобное место для ночёвки, и она терпеливо ожидала, постоянно зевая. Ещё немного, и барон снял её с лошади, боясь, что она, упрямясь, просто свалится с неё головой вниз. Он скептически поглядел на то, что осталось от её прекрасных волос. Справа волосы доходили ей до груди, слева же едва касались плеча, видать рубала ножом, и не глядя. Что ещё готова эта женщина сотворить с собой, ради Райана? Хью хотел было выдать очередную колкость, но смолчал. Она молодец. Теперь он понимал, насколько она любила мужа, раз смогла довериться такому негодяю, как он. Большего счастья Райан не смог бы обрести, даже обойди он весь белый свет…

Звезды зажглись над их головами. Даниэль поёжилась, немедленно укрытая тёплым, колючим пледом. Хью прошёлся позади неё, добавляя сухих веток в костёр, и присел напротив неё.

В пламени, плясавшем между ними, волосы барона казались ей продолжением жаркого огня.

— Вы жестоки, даже по моим меркам, леди. Он спрыгнет и свернёт себе шею.

— Я не могла поступить иначе! Мой муж не глуп! — она зевнула, вовремя прикрывая рот ладонью.

— Это верно. Но вам не стоило запирать его. Райан… не слишком жалует высоту.

Особенно после его давней выходки с деревом. Подобные впечатления, так просто из памяти не стираются.

Хьюберт вытянул длинные ноги, устраиваясь удобнее. Его терзало любопытство, как скоро он нагонит их. А ещё, он понимал, что это, в любом случае, для него дорога в один конец. Что бы ни решил Вильгельм, он больше никогда не ступит на земли Тендервиля. Внутри что-то жгло, словно за пазуху насыпали горячих углей. Хью как заворожённый глядел на трещавшие в пламени ветки, а воспоминания все возвращали к тому дню, где они впервые протянули друг другу руки, когда их представили, под тем самым злополучным деревом, в поместье отца Райана. Это был один единственный момент, когда их взгляды при встрече не горели ответной ненавистью…

За его спиной, мерно жевали в темноте траву их лошади. Они потряхивали своими головами, отгоняя мошкару.

Даниэль, все это время, наблюдая за ним, улыбнулась, смутив тем самым барона. Он от греха подальше отодвинулся, опершись спиной о холодный ствол дерева.

— Какого цвета его глаза? — она проговорила тихо, отмахиваясь от комаров.

— Серые, что тучи, перед дождём… — воин нахмурился, чувствуя, что девчонка снова затеяла неладное.

— А мои, какого цвета, Хью?.. — она торопливо отпрянула от костра, не давая ему возможности глянуть на её лицо.

Барон замялся, пытаясь вспомнить, не понимая пока причины её расспросов.

— Они прекрасны! — единственное, что он смог в этот час произнести.

— Благодарю, но ответьте на вопрос, он не так сложен.

— Чёрт! Я… не помню… это так важно для вас?

— Как давно вы его любите? — тепло её голоса, пробудило в нем злость.

— Вы с ума сошли?! — его голос заставил лошадей привстать на дыбы. Эта разбойница точно лишилась рассудка, или твердо решила свести с ума его самого!

— Ваша ярость на меня не действует, барон. Я просто смею утверждать, что вы говорите о нем с тем же чувством, с каким я говорю о нем…

Барон выдохнул судорожно, отворачиваясь к чернеющим в ночи деревьям.

Что он мог ответить? Что все эти годы, желая быть признанным, он сражался без жалости и сострадания? Что громил всех на своём пути, только бы увидеть в его глазах одобрение? Но видел лишь холодное презрение. Чем больше он старался, тем больше был противен, бесясь от отчаяния. Услышав, что Райан, наконец, уедет в Нормандию, он был рад, но проклятые состязания, объявленные Вильгельмом, вынудили его принять участие!

Он так неистово жаждал, возвращения Райана на родину, что полетел к Тендервилю вперёд его. Готовый на что угодно, лишь бы расстроить все его планы, даже жениться на взбалмошной саксонке, которую он, несомненно, потащил бы за собой в Нормандию, только бы его надежды сбылись! Но им не суждено было сбыться…

— Повторяю, вы сошли с ума, Даниэль! И я больше не намерен продолжать эту тему! Отправляйтесь спать, мы выдвигаемся через пару часов, едва солнце поднимется над горизонтом.

Он зло поднялся с травы, и отправился к лошадям, пытаясь успокоить животных, но те, словно увидев черта, разбушевались ещё больше.

Даниэль закусила губу, понимая, что должна была тактичнее отнестись к чувствам нормандского воина, но это открытие и её саму застало врасплох. Она обязана этому человеку своим счастьем, ведь если бы не он, она бы так и стояла на краю подоконника, вглядываясь в дорогу, возможно до конца своих дней. Сам того не желая, он преподнёс ей чудесный подарок, помогая её дорогому мужу понять свои истинные чувства. Но вот как быть с чувствами самого Хьюберта? Она пока не могла этого постигнуть, и от того, её сердце сжималось, глядя на него.

Девушка сильнее завернулась в плед, и придвинулась ближе к костру, устраиваясь ко сну. Но сидеть так, было страшно неудобно, Даниэль поднялась, и побрела к ближайшему дереву, садясь под него, и прислоняя затёкшую спину к его стволу. Так-то лучше. Её веки тяжелели, и голова беспомощно склонялась к груди. Она боролась со сном и метавшимися мыслями, вслушиваясь в резкие выкрики Хью, боровшегося с лошадьми.

Райан, Вильгельм, Хью… она тяжко вздохнула, понимая, что сейчас уже ничего не решит. Она уже почти заснула, когда все вокруг стихло, и только едва слышные шаги раздались рядом. Она не упала в траву, заваливаясь на бок, потому что крепкая сильная рука, успела её придержать. Хью развернул её, спящую, и бережно прислонил к своему плечу. Её косы, столь ужасные, словно их рвали собаки, осыпали его грудь, он убрал их, укутывая девушку.

— Спасибо, Хью, ты очень мил… — она взяла его за руку, крепко ухватив за рукав, словно боясь, что ночью её спутник исчезнет. Хьюберт возмутился её словам, заворчав:

— Мужчина не может быть мил, черт возьми!

— Очень мил… и замечательный друг. Я ему обязательно расскажу. Он это осознает однажды, Хью. Я вам обещаю…

Барон усмехнулся, сдаваясь. Спорить со спящей женщиной было бесполезно. Но, по собственному опыту он знал — если она пообещала, то так и сделает. А значит, у него есть шанс не остаться в памяти Райана, грязным пятном…

Глава 47

Он не остановился и на миг, даже ночью. Лошадь летела вперёд, не разбирая дороги, и он сам её не видел, пелена бесконечной ярости и тревоги стояла перед глазами. Мокрые волосы липли ко лбу, старую рубаху пытался сорвать ветер, который тоже казалось, был против него. Райан остановился у развилки, лихорадочно соображая, куда же они могли свернуть. Понадеясь на свою переменчивую удачу, он свернул на ту, что была короче, и вела напрямую к Лондону. В любом случае, даже если он выбрал ошибочно, и не отыщет их следов, то они встретятся на месте. Бог свидетель, он свернёт шею Хью голыми руками…

* * *

Хью остановил лошадь, поворачивая к ней медную голову.

— Дальше вы не можете ехать в таком виде, леди.

Даниэль неохотно остановилась, и спешилась. Непослушными руками она попыталась отвязать шлею сумки от крепления в упряжи, но пальцы словно задеревенели, отказываясь подчиняться. Хью ещё мгновение понаблюдал за её действиями, и, чертыхнувшись, спрыгнул на землю. Он подошёл и, отодвигая её в сторону, сам стал бороться с затянутым узлом. Воин понимал беспокойство девушки, ведь они были так близко. Он и сам, скоро начнёт колотиться, нервничая в ожидании встречи с Вильгельмом. Но в отличие от леди Даниэль, с ним церемониться не станут, ведь он не глупая девица! Он просто идиот, и собирался сообщить об этом своему королю…

Одолев узел, Хью кинул сумку Даниэль, которая остановилась, теперь оглядываясь и прижимая вещи к себе, ища место, чтобы переодеться. Он указал ей нетерпеливо на заросли, что пышно росли у истоптанной дороги, и она обречённо побрела к ним.

Прошло достаточно долго времени, чтобы Хью начал беспокоиться, не унесли ли его спутницу черти, ведь уже полчаса от неё не было слышно и звука. Он едва не пошёл за ней, опомнившись и останавливаясь перед кустами, позвал. В ответ раздалось несчастное причитание, и мужчина пожалел, что вообще тронул её.

— Это ужасно, Хью! Почему вы не сказали мне прежде!.. — Даниэль всхлипывая, показалась перед ним, и воин не успел правильно отреагировать и скрыть выражение лица. Она, конечно же, все заметила, и заголосила во весь голос.

— Я похожа на чудовище!! — она принялась сокрушаться, что платье её измялось в сумке, а косы криво отрезались, и Хью ничего не оставалось, как достать свой нож.

— Вы решили покончить со мной и не дать умереть от позора? — слезы её моментом просохли, и он, даже не найдясь, что ответить на её бессмысленное заявление, схватил за плечи и развернул к себе спиной.

С помощью ножа барон принялся приводить её голову в порядок, отрезая пряди ровнее, но все равно выходило ужасно. Он закусил губу, от усердия, и даже вытер вспотевшее лицо. Никогда ему, даже в страшном сне, не приходило в голову, что он будет укладывать косы какой-то девице!

— Я так ужасно выгляжу, что не понравлюсь королю! Вильгельм и слушать не станет оборванку!

— Вы слишком придираетесь к себе, черт возьми… все не так уж и ужасно… — сомнение в его глазах, подвело барона, и Даниэль упала к нему на грудь, вымачивая слезами. Он оторопело замер, с ножом в одной руке, другой неловко приглаживая остатки волос.

— Наш король мудр, Даниэль. Он оценит ваши старания. Сейчас не об этом нужно беспокоиться.

— Но теперь я…

— Вы прекрасны! — он резко отстранил её от себя, хорошенько встряхивая, и заставляя глядеть в глаза, — осталось совсем немного. Поспешим!

Он добавил ободряющую улыбку, и она, наконец, стала успокаиваться.

В Лондоне они были к полдню…

Во дворце, к их счастью было почти безлюдно, когда Хью въехал во двор, веля перепуганной Даниэль ехать за собой. Он приказал одному из встретившихся воинов известить Вильгельма, что он, наконец, доставил к нему хозяйку Тендервиля.

Уже в широком, прекрасно убранном коридоре, Хью повернулся к ней, ложа руки на плечи, и ободрительно пожимая их.

— Позвольте мне первому говорить с королём. Я доложу о произошедшем, и затем он, несомненно, пожелает выслушать вас.

Она утвердительно кивнула, глядя на него широко распахнутыми глазами. Что за женщина? Он сейчас и сам поверить не мог, что ранее, эта чертовка пыталась его убить! И куда делось, черт возьми, все её мужество?!

* * *

— Мой король, только что доложили, что прибыл барон Хьюберт… с леди Даниэль…

Мужчина замялся, отступая шаг назад, видя выражение лица Вильгельма. В его каштановых волосах была заметка седина, выдававшая годы, король остановил руку, в которой держал кубок, так и не поднеся к губам. Матильда, ахнула, изумлённо прижимая руки к пышной груди. В зале послышался взволнованный ропот.

Вильгельм, сухо передал кубок оруженосцу и жестом приказал всем замолчать. Громким, гневным голосом он распорядился впустить барона, готовый его принять. Или не готовый. Он искоса поглядел на супругу, которая сама, находясь в полной растерянности, пожала полными плечами. Что происходило? Ведь старина Голлагэр докладывал совсем обратное! Он ожидал увидеть совсем другого человека рядом с этой малышкой! Какого черта этим человеком сейчас был барон Хьюберт?!! Почему она позволила ему выполнить условия? Как могла выбрать его, а не его любимого барона?!! Вильгельм негодовал. Склоняясь к мужу, Матильда что-то быстро зашептала ему на ухо. По мере того, как она говорила, он немного успокоился, холодно глядя на раскрывающиеся двери.

Хью вошёл в огромный, великолепный зал, а Даниэль в ужасе оставалось ожидать первой, за столькие годы встречи с Вильгельмом.

Едва король его увидел, как все намерение спокойно выслушать гостя куда-то улетучилось. Вильгельм снова пришёл в ярость и был просто потрясён. Он уже забыл слова Матильды, не делать поспешных выводов, и выслушать самого барона.

Хьюберт приклонил колено, и, скрипя зубами, собрался с храбростью.

— Значит, ты выполнил все условия… — голос короля рокотал над ним. Хью молча, тряхнул головой.

— Ты привёз её силой, или же она сама изъявила желание ехать с тобой?! Учти, что позже, я задам тот же вопрос леди!

— Это было её добровольное желание, мой король.

— Почему?!!

— Потому что, как и подобает доброй жене, леди Даниэль любит и почитает своего мужа…