— Я знаю, у вас есть сын, который и сам может претендовать на роль мужа Маллики, — сказала она извиняющимся тоном, — но меня направила к вам сама Судхабен, и я не могла ей отказать. Вы теперь — ближайшая родственница Маллики, поэтому я пришла именно к вам. Я уже долгие годы занимаюсь сватовством. В моей работе хватает неприятных моментов, но что поделать, приходится решать всякие деликатные вопросы.

Анджанабен была в ярости. Судхабен присылала к ней сваху, прекрасно зная, что это противоречит интересам Шаная! Но традиции не позволяли просто выставить гостью за дверь. Мало того, теперь Анджанабен вынуждена была передать предложение Навина Микки.

Она злилась на сына: «Вот ведь болван! Он же торчит у Микки в офисе с утра до ночи. Это такой шанс!! Давно мог сам сделать ей предложение. И все профукал. А ведь столько раз ему говорила. Но этот упрямый осел отказывался. Не может он, видите ли! И что теперь? Золотая рыбка вот-вот ускользнет из рук».

Анджанабен знала, что Навин часто видится с Микки, и прекрасно понимала, почему Шанай проиграл. «Он слишком мягкотелый! — с горечью думала она. — Не выйдет из него никакого толку. Прямо как его отец. Оба тюфяки безвольные! Но нет уж, я так просто не сдамся. Да, я передам предложение Навина Микки, но при этом расскажу о его семье такое, что мало не покажется. Например, что у Судхабен есть любовник, который ей в сыновья годится. А ее муж — неудачник и игрок, который все деньги спускает на лошадей и шлюх. Да, когда-то у этой семьи были деньги. И доброе имя. Но это было два поколения назад. А сегодня они если чем и известны, то беспутным образом жизни: пьют с самого утра и швыряют направо и налево деньги, которые достались им по наследству. Но деньги рано или поздно закончатся. И что потом? Навина воспитывала бабка. Бедняжка Мангалабен! Святая женщина. Но что она могла поделать? Отец подавал Навину дурной пример. Спортивные машины, доступные женщины. Времени на единственного сына у него не было, и он только баловал мальчишку!»

Анджанабен покачала головой: «Никаких моральных устоев. Никаких ценностей. Ну и поделом Микки! Если она будет настолько глупа, что примет это предложение, в конце концов сама станет такой же». Анджанабен бросилась к телефону. Она часто звонила в дом Микки, когда та была в офисе, и расспрашивала своего информатора: кто приходил, что ели, что купили, звонил ли кто. Ей нужно было быть в курсе дела: ведь в конце концов, на карту поставлено будущее ее сына.

Анджанабен нетерпеливо набрала номер и услышала короткие гудки — занято. Проклятье! На второй раз ей повезло: информатор по имени Сакхарам рассказал, что утром на большой машине приезжал водитель Бинни Мальхотра и привез Микки огромный букет желтых роз и какой-то сверток, похожий на футляр для украшений. Анджанабен ликовала. Хорошо, отлично, просто чудесно! У Микки, по всей видимости, есть еще один ухажер. Что ж, Анджанабен передаст племяннице предложение Навина. Но при первом же удобном случае расскажет матери этого, с позволения сказать, «жениха» о Мальхотре. Чужак. Пенджабец. Анджанабен покачала головой. Будто сглазили семью. Бедняжка Микки. Внезапно она вспомнила, что именно на этой девушке собиралась женить сына. Бедный Шанай!

***

Микки только рассмеялась, услышав от Анджанабен про предложение.

— А почему Навин не мог сам со мной поговорить? — спросила она. — Мы же с ним уже какое-то время встречаемся. Я и не подозревала, что предложения и в наше время делают именно так.

— Послушай, Микки, — лицо тети Анджанабен было совершенно бесстрастным, — я не собиралась вмешиваться. Но раз уж ко мне официально обратились его родственники… Я здесь только в качестве посредника. Но ты помни, теперь, когда твоя дорогая мамочка умерла, у тебя есть я… наша семья… все мы… Шанай…

Вошел слуга с подносом, и она, придирчиво разглядывая принесенные закуски, заметила:

— Тут перестали подавать к чаю фарсан? А вот твоя дорогая мамочка всегда следила, чтобы гостей хорошо попотчевали… что-нибудь остренькое, что-нибудь сладенькое… хотя я понимаю, тебе не до того, ты же работаешь. Наверно, тебе совсем некогда следить за домом. Сейчас у всех так. Девушки зарабатывают деньги, а хозяйство заброшено.

Микки пропустила колкость мимо ушей и сменила тему:

— Шанай молодец, он очень хорошо справляется с работой. Ты, наверно, так рада, что он вернулся в Индию и живет теперь с вами.

— Да… но ты же знаешь, мне пришлось чуть ли не силой его сюда тащить. Он был так счастлив за границей. Научился сам о себе заботиться, стал такой самостоятельный. Но когда погибли твои родители, я позвонила ему и сказала: «Возвращайся!» Я сделала это для тебя, Микки. Я считала, что мы тебе нужны… Шанай — послушный сын. И он вернулся. Теперь я могу подумать о его женитьбе. Каждая мать мечтает, чтобы в дом пришла хорошая невестка, которая сделает ее сына счастливым. Так что если у тебя есть подружка… похожая на тебя… скажи мне, ладно? — Анджанабен глубоко вздохнула и провела пальцем по столу. — Надо же, пыль, — удивилась она, изучая оставшийся на столе след.

— Какой ужас! — У Микки был очень виноватый вид. — Надо сказать Дхонду, чтобы он велел протереть и отполировать мебель.

— Да, особенно перед праздником Наваратри, — кивнула Анджанабен.

«Тетя права, я запустила дом», — думала Микки. За всем следили Дхонду и Гангу. Сама она даже по именам всех слуг не знала. А замечая, что появляются какие-то новые лица, редко спрашивала, кто их нанял и зачем. Раньше всем этим занималась мама, и Микки надеялась, что Дхонду и его жена справятся сами. «Да, мне надо больше внимания уделять ведению хозяйства, вникать в повседневные мелочи, — решила она. — Ведь я оплачиваю все счета не глядя. А суммы там немаленькие. Интересно, на что идут эти деньги?»

Тетя Анджанабен ходила с ней вместе по дому, поднимала подушки, проверяла, нет ли паутины на массивных дверях.

— Так что же мы ответим родителям Навина? — спросила Микки на ходу.

Анджанабен посмотрела на племянницу, несколько удивленная таким вопросом.

— Это зависит от тебя, не так ли? Если Навин тебе нравится, я все устрою.

Микки ответила не сразу.

— Сама не знаю, — сказала она рассеянно. — Нужно, чтобы кто-нибудь занялся домом. У меня это плохо получается. Может, нанять управляющего?

— Микки, ты о чем? — Анджанабен даже фыркнула от возмущения. — Речь идет о твоем будущем муже, а не об управляющем. Вы с Навином давно знакомы. Семья у него вполне достойная. Не настолько, как твоя, но у них есть деньги. Правда, я слышала, что Навин сбился с пути, но такое теперь нередко случается. Вот Шанай — тот надежен и крепок, как скала. Может, у нас и нет денег, зато мы воспитали в своем сыне уважение к семейным ценностям, культуре, традициям. Это очень важно.

Микки остановилась, посмотрела тетке в глаза и спросила напрямую:

— Зачем ты все это мне говоришь? Ты же хочешь, чтобы я вышла замуж за Шаная, а не за Навина. Так чего юлить? Ты вызвала сюда своего сына, потому что надеялась, что у него будет возможность подцепить меня. Так вот… мне очень нравится Шанай, он хороший человек, я ему доверяю. Но я его не люблю… Он не тот, кто мог бы стать моим мужем, да и я, возможно, не подойду ему в качестве жены.

…Вечером Микки рассказала все Ами.

— И что ты думаешь? — спросила она.

— Ты любишь Навина? — задала встречный вопрос подруга.

— Люблю? А при чем тут любовь? Ведь речь идет о браке… а не об интрижке.

В глазах у Ами загорелся огонек.

— Да, ты права. Не обязательно любить человека, за которого выходишь замуж. Важно понять: правильный ли это шаг. Не стоит торопиться и принимать поспешные решения. Сегодня Навин. А завтра может быть Хилтен, Жатин или Джай.

— Да, я знаю, — ответила Микки, — но Навин — совсем неплохая кандидатура. Он может помочь мне с «Хиралаль Индастриз».

— Этого недостаточно, — серьезно заметила Ами. — Давай посмотрим правде в глаза. Сейчас ты в очень выгодном положении. И можешь позволить себе выбирать, не спеша. Смотри, не наделай глупостей.

— И что это даст? — спросила Микки задумчиво. — Не Навин, так какой-нибудь другой сынок богатых родителей. А богачи всегда и везде одинаковы. Они такие, как мой отец.

— Если честно, я думала, что у тебя на уме другой. Как там его зовут? Бинни, кажется? А с ним что? Он ведь тоже богат.

Микки покраснела.

— Глупости! Я не могу выйти замуж за такого человека, как Бинни. О нем ходят всякие слухи. К тому же он намного старше меня. И не в моем вкусе. Я же тебе рассказывала, что случилось в тот вечер.

— Меня не обманешь, — поддразнила девушку Ами. — Я все вижу по твоему лицу, по глазам. Послушай, если ты считаешь, что Навин — тот самый мужчина, с которым ты хочешь связать свою судьбу, то, даже если не любишь его, соглашайся. Пока хотя бы на помолвку.

— Решено, — сказала Микки, поднимаясь. — Я скажу Анджанабен, что согласна. Хотя Навин меня удивил. Мог хотя бы позвонить. Надо же, мы с ним встречаемся чуть ли не каждый вечер, ходим вместе на танцы, а потом он посылает сваху, чтобы сделать предложение, да к тому же не ко мне, а к моей тетке, которую я терпеть не могу. Как это неромантично…

— Не неромантично, зато в соответствии с традициями, — перебила ее Ами. — Думаю, для семьи Навина это очень важно. Теперь его мать организует шикарный прием в честь помолвки — там они себя покажут, еще бы, ведь в их сети попадалась такая добыча. А тебе — вот увидишь, наверняка преподнесут какое-нибудь очень дорогое, но безвкусное кольцо.

Микки улыбнулась, чмокнула Ами в щеку и отправилась домой.

***

Автомобиль свернул на подъездную аллею, и Микки с удивлением увидела около дома машину Навина.

— Давно приехал Навинбхаи? — спросила она у водителя-охранника.

Тот ответил, что гость ждет уже около часа. Но в гостиной Микки никого не увидела. Она позвонила в колокольчик. Появился Дхонду и сказал, что Навин прошел к ней в спальню. Микки поднялась на второй этаж и медленно приоткрыла дверь своей комнаты. Навин прямо в ботинках валялся поверх шелкового покрывала на ее кровати, заложив руки за голову.

— Эй, убери ноги! — возмутилась Микки.

— Детка, остынь, — рассмеялся Навин. — Мы еще не поженились, а ты меня уже пилишь. У тебя будет еще масса времени, чтобы сделать из меня подкаблучника.

Микки холодно посмотрела на него.

— А с чего ты взял, что я согласна выйти за тебя? Ты меня вообще разочаровал: такой современный молодой человек — и вдруг делает предложение через сваху.

— О чем ты, дорогая? — Навин встал и с улыбкой подошел к ней. — Я же люблю тебя.

Микки не сразу нашлась что ответить. Она позволила Навину обнять и поцеловать себя. Он скользнул руками вниз по ее спине и крепко прижал к себе, его губы становились все более требовательными. Микки почувствовала его нарастающее возбуждение и попыталась оттолкнуть.

— Прекрати, — пролепетала она.

— Да что это с тобой?! — удивился Навин, взял ее на руки и понес к кровати.

Микки отчаянно вырывалась и яростно колотила его по спине. Он положил ее на кровать и широко улыбнулся:

— Не бойся, я не собираюсь тебя насиловать. Это была проверка. Говорят, тебя нельзя назвать неприступной. Я рад, что это не так. Именно такого поведения я ждал от своей будущей жены. Ты с честью выдержала испытание. Теперь я могу вернуться домой и сказать матери, чтобы она занялась организацией нашей помолвки.

Микки потрясенно смотрела на него. А он весело повернулся на каблуках и вышел из ее спальни.

Два дня спустя было официально объявлено об их помолвке. Грандиозный праздник устраивать не стали: собралось многочисленное семейство Навина и пригласили несколько родственников со стороны Микки.


Микки, опустив глаза, рассматривала кольцо с бриллиантом в шесть карат на своем пальце. Ами шепнула ей:

— Микки, пожалуйста, сделай над собой усилие. Будь повеселее. Ты должна выглядеть счастливой в такой день.

Девушка послушно выпрямилась и поправила на себе дорогое пайтханское сари. Навин потянулся к невесте, собираясь положить ей в рот кусочек сладкой лепешки, но приглашенный на церемонию видеооператор пропустил этот момент.

— Пожалуйста… пожалуйста… еще раз… если не сложно повторите еще раз, — попросил он, и они повторили.

Когда Микки вечером вернулась домой, ее угнетали мысли о том, насколько серьезный шаг она только что сделала. И она решила развеяться. Ночь была прохладной. Девушка открыла дверцу своего верного «ягуара», села в машину, опустила стекла и надавила на газ. Ей хотелось нарушить все правила и промчаться на полной скорости по набережной, которую называли «жемчужным ожерельем королевы».

Почти проехав мост Чоупатти, она заметила, что ее кто-то преследует. Фары белой «контессы» мелькали уже совсем рядом. В машине сидели двое молодых людей. Микки пыталась прибавить газу, но безуспешно. И тут она вспомнила, что водитель собирался отогнать машину в автомастерскую, чтобы устранить кое-какие неполадки. Один из мужчин сделал ей знак съехать на обочину. Машин на улице почти не было, если не считать нескольких такси вдалеке. Микки незаметно потянулась к сумочке — Шон приучил ее не выходить из дому без баллончика со слезоточивым газом.