- Девочка моя, ты смогла, - обняла в порыве чувств обалдевшую Марту преподавательница. - Умница, хорошо справилась, нет, великолепно!

- Правда? - спросила Марта едва слышно. Ей казалось, что перед тем, как она взошла на сцену, она умерла, а теперь вновь воскресла, пройдя сквозь своеобразное музыкальное чистилище. Она даже немного ощущала себя другим человеком, и Карловой казалось, что все, что произошло - это сон. И когда она понимала, что на самом деле это явь, в ней морскими лазурными волнами поднимался восторг.

- Конечно, правда, - рассмеялась. - Я уверена, что ты войдешь в тройку призеров. Хотя, - добавила она поспешно, когда концертмейстер покачал головой, словно говоря, что девочку не следует обнадеживать, - об этом еще рано говорить, но я все равно тобой горжусь, Марта! Сейчас пройдет последнее выступление, и мы все узнаем. По-моему, ты очень понравилась жюри. Игорь Петрович одобрительно улыбнулся, - назвала она по имени отчеству председателя почтенного жюри, известного скрипача с мировым именем, который специально выкроил для конкурса время и приехал из Европы.

Еще почти час томительно ожидания, от которого сердце стекленело и обещалось в случае тотально поражения быть разбитым в дребезги, шестеро конкурсантов, среди которых Россию представляла только лишь дрожащая с головы до ног Марта, стоя на сцене, узнали результаты. Их объявлял сам председатель жюри, который вначале горячо поприветствовал всех многочисленных собравшихся, затем зачитал небольшую торжественную речь, посвященную теме единства всех людей на этой грешной земле и музыке, как уникальному искусству, которое содействует этому самому сближению, и только потом стал объявлять результаты конкурса, который длился почти неделю. Вначале были награждены участники первой возрастной категории - те, чтобы были помладше, а затем пришел черед второй категории. К этому времени стоявшая на сцене Марта извелась и искусала все губы, решив, что пусть будет то, что будет - по крайней мере, она вышла в финал - а это уже тоже немалое достижение!

То, что затем говорил председатель жюри, чей голос был усилен мощным микрофоном, казалось для нее зыбкими обрывками сна:

- Третье место - Такаси Акияма, Япония...

Нет, она не заняла третье место, хотя, наверное, могла... Его присудили черноволосому молчаливому японцу, принимающму сейчас поздравления и цветы. И он это заслуживает - его игра нравилась Марте больше всего. А еще с ним было очень забавно ходить по улицам - на него, достаточно высокого и симпатичного, постоянно обращали внимание, особенно девушки.

- Второе место - Анни Гилен, Франция...

Ну вот, и второе место она, Марта, тоже не получила. Анни, светящаяся, как яркая ночная звезда, молодец, она тоже заслужила своего приза - скрипка под ее руками, казалось, жила собственной жизнью. У нее большое будущее.

Марта вздохнула, прикидывая в уме, кто же станет обладателем первого, самого главного приза, - смешливая черноволосая итальянка или кудрявый тощий паренек из Израиля? Или же победителем конкурса имени Л. Аэура станет миловидная тоненькая, как веточка ивы, девушка из США с китайскими корнями? Наверное, она - Сьюзан самая сильная из оставшихся троих претендентов. Да, скорее всего, она - черные глаза уверенно глядят вперед, словно ожидают победы, и даже изящные кулачки крепко сжаты.

- Первое место - Карлова Марта, Россия, - пронесся над залом громкий звучный голос председателя, чье лицо было озарено улыбкой.

"Интересно, мама расстроиться? А Наталья Рудольфовна?", - думала про себя Марта и поэтому не сразу услышала собственное имя.

- You have won, - прошептала Сьюзан - участники конкурса общались между собой на английском языке, правда, все равно часто не понимали друг друга, зачастую используя жесты или даже переводчики в мобильниках - это придумал очень прикольный и харизматичный парень Алихан из Казахстана, который, к сожалению, не прошел в третий тур, но наблюдал за ним из зала, болея за Марту - так он потом написал ей в Интернете, где они стали общаться.

- Что? - прошептала в ответ Марта, и кто-то подтолкнул ее, чтобы она вышла вперед, к улыбающемуся председателю жюри. В глазах у нее предательски защипало, а по телу снизу вверх, от ног до макушки, пошли прохладные волны, которые, словно в чудесном калейдоскопе, перетрансформировались в разноцветные колючие искры, то ли слегка, как игривая кошка, кусающие кожу, то ли пускающие по ней слабый-слабый ток.

Поздравление, вручение диплома и сертификата на крупную сумму денег, аплодисменты, совместные фотографии, телекамеры - все это приятным, шоколадным вихрем пронеслось с разгорячённом сознании Марты, которая до последнего думала, что ее разыгрывают - даже тогда, когда председатель пожимал ей руку и говорил искренние слова, и когда на банкете, устроенного в честь завершения конкурса все дружно поздравляли девушку и ее преподавательницу, и когда растроганная, едва ли не плачущая мама и остальные родственники звонили и поздравляли Марту с победой - заслуженной и давшейся тяжело: жюри долго не могло решить, кто более достоин первого места: Марта или Анни, но все же оно склонилось в сторону представительницы Российской Федерации.

Вечером, вернее, почти ночью, когда Карлова уже без движения лежала на своей кровати, ей позвонил отец и произнес немного срывающимся голосом, в котором, как белка в дупле, пряталась боязнь того, что старшая дочь не захочет слушать его:

- Марта, девочка, я так рад, что ты стала первой. Юля тоже очень рада. Мы очень болели за тебя.

Девушка, которая за эти сутки устала так, словно пахала на полях три дня без перерыва, не нашла сил нагрубить нелюбимому отцу и поэтому только произнесла:

- Спасибо.

- Я горжусь тобой. Мой друг - он дирижировал - ты, наверное, поняла, кого я имею в виду, сказал по телефону, что моя дочь была, без сомнения, лучшей, - продолжал, едва слышно сглотнув, Константин Власович. Ему всегда было тяжело разговаривать с нервной в его присутствии Мартой, которая в такие моменты иногда напоминала ему первую супругу Эльвиру - женщину экспрессивную, но умеющую хорошо сдерживать свои эмоции, а потому кажущуюся холодной и жесткой одновременно.

- Спасибо, - вновь ответила Марта, не зная, что еще сказать отцу.

- Может быть, увидимся на твой День рождения? - несколько робко, но дружелюбным тоном предложил мужчина. - Я приготовил для тебя замечательный подарок.

- Может быть.

- Хорошо, договорились, - обрадовался Константин Власович, и они с Мартой распрощались, оба чувствуя облегчение. Прежде чем отрубиться, девушка несколько секунд смотрела в окно, и ей, засыпающей, показалось, что за ним повисла радуга.

На следующее утро Марта, как и другие скрипачи и скрипачки, поехала не в аэропорт, а в загородный дом отдыха, располагающийся около большого чистого озера в хвойном лесу, где несколько мэтров скрипичного дела должны были провести мастер-классы. Видимо, организаторы международного конкурса, получившие кругленькую сумму от спонсоров, решили напоследок развлечь конкурсантов, дабы у них остались приятные воспоминания о городе в частности и России в общем. Естественно, об этом мероприятии участники конкурса были оповещены заранее и многие из них были очень удивлены подобным гостеприимством - ведь на многих других конкурсах зачастую бывало так, что нужно было самом оплачивать свое проживание во время его проведения.

Наталья Рудольфовна и концертмейстер с Мартой не поехали, а, как и планировали, отправились на самолёте в родной город - им нужно было присутствовать на юбилее ректора консерватории, который, кстати, лично поздравил Карлову по телефону ранним утром, чем сильно смутил девушку. Кстати, чуть позже она пожалела, что не поменяла билеты, дабы уехать вместе с преподавательницей, но ничего уже не могла поделать.

После насыщенного событиями и восторгами дня и почти бессонной ночи, ранним утром Марту и ее "коллег" повезли в аэропорт, однако там ее ждало разочарование - из-за обледенения взлетно-посадочной полосы, наступивший из-за резкой смены погоды и мокрого снега и дождя в минусовую погоду вылеты рейсов задерживались. Сколько времени аэропорт не будет принимать и выпускать рейсы, Марта, неискушенная в авиапутешествиях, не знала, зато слышала, что из-за халатности сотрудников аэропорта один из прибывших из Москвы "Боингов", на борту которого было достаточно много человек, выкатился за границы взлетной полосы, врезался в одно из служебных зданий аэропорта и загорелся. И хотя пожар был быстро ликвидирован и при этом вроде бы никто не пострадал, ей равно было как-то не по себе. И не только ей одной. Это происшествие усиленно муссировалось запертыми в аэропорту недовольными пассажирами и обрастал все новыми и новыми слухами, как часто то бывает.

Мрачная из-за всего этого девушка стала звонить маме - нужно было предупредить ее о том, что она не знает, когда вернется домой, и та, естественно, разнервничалась.

- Что ж такое? Бабушка для тебя стол готовит, в гости кое-кто должен зайти, чтобы тебя поздравить, а тут эта задержка и пожар. Марта не волнуйся, думаю, скоро аэропорт откроют. Не паникуй, поняла меня?

- А я не паникую, - пробурчала девушка, которая, действительно, была почти спокойна. - Это ты там сидишь и панику наводишь.

А через пару часов, когда стало известно, что из-за еще более ухудшившихся погодных условий рейсы не будут разрешены еще минимум часов шесть, Марте, которая, действительно, начинала все больше и больше нервничать, а еще и мерзнуть, позвонила Ника.

- Ты там как, победительница? - спросила она кузину. - Хочешь, с этих пор я буду называть тебя на "вы" и отдавать поклоны при встрече?

- Не хочу.

- Какая ты сердитая. Ладно, расслабься, твоя проблема почти решена. Надоело, да, сидеть в аэропорту?

- В смысле? - подула на холоднее пальцы скрипачка.

- Марта, я договорилась с Сашей, и он тебя сейчас заберет, - объявила сестренке Карлова. Саша, действительно, только вчера утром прибыл в город, и Ника попросила позаботиться о сестре.

- Что-о-о? - перехватило дыхание у Марты. - Зачем?!

- Как зачем? Ты что, непонятно, сколько будешь торчать в аэропорту? Говорят, возможно, только завтра рейсы пустят, а в прошлом году из-за такого же обледенения задержки вообще на двое суток были! - Возмутилась ее кузина. - Короче, Сашка тебя заберет к себе. Ты же знаешь, что он постоянно метается между двумя городами из-за своего бизнеса. Он сейчас заедет в аэропорт, и ты переночуешь в его квартире.

- А мама в курсе? - в ужасе спросила девушка, не ожидавшая такой подставы от жизни.

- Тетя Эля, естественно, в курсе. Она за тебя беспокоится - боится, как бы тебе реально всю ночь в аэропорту не прокуковать. Вдруг ты замерзнешь или оголодаешь?

- А если я не хочу? - пискнула Марта.

- Почему ты все время споришь? - раздался в трубке суровый голос Эльвиры Львовны, которая, как оказалось, находилась рядом с племянницей. - Саша - почти наш родственник, он о тебе позаботится. Он только что нам звонил. Скоро приедет к аэропорту, так что жди.

- А что мне делать с билетом? Сдать-то не получится, а жаль будет, если они пропадут, дорогие же... - попробовала использовать это в качестве козыря Марта, но ее мама, которая была несколько напугана даже не самом фактом обледенения и метелью, а халатностью работников аэропорта, из-за которых чуть не произошла крупная трагедия, была непреклонна.

- Не получится, так не получится, - отозвалась Эльвира Львовна. - Мне твоя жизнь и твое здоровье дороже билетов. Если что, я вышлю тебе денег, полетишь другим рейсом в нормальную погоду. И вообще, Марта, будь благодарна Нининому жениху...

- Он еще не мой жених, тетя Эля, - послышался бодрый голос Ники на заднем плане.

- ... что он помогает тебе. Ты ведь с ним знакома?

- Знакома.

- Вот и хорошо. Поверь, мне неловко его тревожить, он, как я понимаю, человек занятой, поэтому ты должна быть благодарна ему.

- Угу, - вздохнула Марта. Уже чрез полчаса она садилась в еще один черный, как скакун вороной масти, автомобиль "Лексус", принадлежащий Александру, который выглядел веселым.

- А я не ожидал встретиться с тобой тут, сестрёнка, - сказал он внутренне сжавшейся девушке, которая тоже никак не предполагала, что встретиться со своим проклятым любимым в этом незнакомом городе. Марта робко заглянула в его бледное, как и всегда лицо и поняла, что хочет улыбнуться - ей совершенно не вовремя захотелось коснуться ладонями его наверняка холодных щек. Саша показался девушке таким красивым и одновременно в своей аристократично-военной красоте отстранённым, что лотос в солнечном сплетении распустился еще больше и радостно заискрился.