«Северная Корона (лат. – Corona Borealis, официальное обозначение – CrB) – небольшое созвездие Северного полушария неба. Главные звезды созвездия образуют полукруглый венец. Площадь – 179 квадратных градусов (73-е место по площади). Видимо в широтах от +90° до 50°…»

«Наблюдать созвездие можно из любой точки России, а также стран бывшего СССР, начиная с начала весны и до конца лета. Наиболее благоприятное время для астрономической видимости – май, для вечернего наблюдения – июнь…»

«Содержит 36 звезд, видимых невооруженным глазом. Самая яркая звезда – Альфа (другие названия – Гемма, Альфекка, Гнозия), звездная величина 2,2. Внутри венца также располагается знаменитая переменная звезда R Северной Короны (R СгВ) – звезда 6-й величины, которая стала эталоном весьма редкого класса звезд, чей блеск резко и внезапно уменьшается на несколько звездных величин, а затем вновь возвращается в норму…»

«Северная Корона – одно из древнейших созвездий. Было включено Клавдием Птолемеем в его каталог звездного неба «Альмагест» в числе других 47 созвездий. Древние изображали это созвездие в виде короны, украшенной драгоценными камнями. С ним связано несколько мифов. Согласно одному из них, Северная Корона – это венец, изготовленный Гефестом для Тесея, спасший его в лабиринтах острова Крит и оставленный Тесеем спящей Ариадне…»

«После того как Тесею во сне явился бог Дионис и сказал, что Зевсом Ариадна предназначена ему, герой покинул свою возлюбленную, оставив ей в подарок Северную Корону, и уплыл с острова Наксос. Опечаленной Ариадне пришлось стать женой бога Диониса. Он вознес ее на Олимп, сделав бессмертной, а венец он вознес на небо в виде красивого созвездия…»

Это все показалось Нике довольно интересным, но по-настоящему ее заинтересовала следующая информация, казалось бы, совершенно ничего не значащая:

«Малоизвестно, но в античной мифологии есть один достаточно интересный факт: созвездие Геркулес – ближайшего соседа Северной Короны иногда называют созвездием Тесея…»

Это очень заинтересовало Нику – с чего вдруг древние называли созвездие, граничащее рядом с Северной Короной, то Геркулесом, то Тесеем?

Оказалось (по крайней мере так поняла Ника), что Тесея можно назвать двойником Геракла. Тесей, как и Геракл, – один из величайших героев Греции. Они оба – дети богов (один – Зевса, второй – Посейдона), сильные и храбрые, совершившие множество ярких подвигов и спасшие землю от целой кучи разнокалиберных чудовищ. И оба, кстати, таскали на себе львиную шкуру. Только Геракл был общегреческим персонажем, а Тесей – опять же так поняла заинтересовавшаяся всем этим Ника – персонажем афинским, которого правительство полюса пыталось вознести так же высоко, как и Геракла, дабы увеличить авторитет славного города Афины в глазах других жителей Эллады.

Начитавшись кучи всяческой информации, Ника, чувствовавшая себя утомленной, поплелась спать, а снилось ей темное ночное небо, озаренное красивейшими созвездиями, почему-то подписанными чьей-то явно божественной рукой. Мерцая бледно-желтым цветом, эти надписи спокойно висели в небе. Ника, в сновидении умеющая летать, удивленно рассматривала эту необыкновенную красоту и совершенно не испугалась, когда в небе появилась огромная белокожая и изящная рука, которая совершенно невозмутимо начала стирать вполне современным красно-синим ластиком надпись «Геракл» над одним из созвездий, а затем стала выводить над ним новое название: «Тесей». Ника ничего не говорила, только кивала руке, словно бы одобряя.

На следующий день, в одиннадцать часов утра, когда Карлова, порядком нервная, уже собралась было выйти за дверь, чтобы отправиться в гости к Евгению, чтобы выяснить некоторые вопросы, ее мобильник требовательно затрезвонил. Девушка дернула плечом – ну и кто так не вовремя? – и достала телефон из сумочки.

– Привет, – мельком глянув на экран, небрежно сказала она, стоя около двери, прижав средство связи плечом к уху и нашаривая одной рукой ключи – другой приходилось держать сумочку. Звонила ее подруга Даша.

– Хай, Ника! – весело прокричала в трубку она. – Ты как, занята?

– Занята.

– Плохо, – явственно расстроилась трубка. – А ты мне нужна. Очень-очень.

– Зачем? – с подозрением в голосе спросила Ника, доставая из сумочки ключи.

– Мне сегодня вечером нужно быть на юбилее у тети – она его в ресторане проводить будет, а надеть совершенно нечего! Что-то срочно нужно купить!

– В смысле нечего? У тебя же шмоток полный шкаф.

– Ну вот, нечего, – вздохнула Дарья. Нике так и представилось, как подружка сидит и кусает полные, привлекающие внимание губы. – Я за последнее время похудела, поэтому на мне все старые вещи смотрятся как-то коряво. Как на пугале. Стыдно так идти в ресторан. Вдруг я там кого встречу? – Под словом «кого» явно понимались те представители мужского пола, которые гипотетически могли стать Дашеньке долгожданной второй половинкой. – Короче, пошли со мной по магазинам, а? – В голосе девушки на том конце провода заструился мед. Она терпеть не могла одиночества и шопинга в одну мордочку.

– У меня в двенадцать встреча с другом, – сказала Ника, которая раньше с радостью составляла подруге компанию. Но сейчас ей было откровенно не до этого. У нее были дела поважнее.

– С каким еще другом? – насторожилась Даша мигом. – А-а-а? Что это у тебя за, – сделала она многозначительную паузу, – друг?

– Друг детства, – хмыкнула Карлова, поняв, к чему клонит приятельница. – Мне нужно к нему по делам заехать. И я не знаю, сколько у него пробуду, прости.

– А отменить? – жалобно спросила Дашка.

– Не могу, прости. Мне по делу с ним надо встретиться.

– По какому?

– Поговорить надо.

– А ты долго у него будешь?

– Не знаю, – созналась Ника. – Час, может быть, больше, а может быть, меньше.

– Ну, перенеси вашу встречу, а? – заныла вторая девушка. – Ты мне сегодня правда нужна-а-а! Я без тебя ничего не выберу. Слушай, – осенило Дашу, – а давай я за тобой заеду? Я сегодня на машине брата – он был так великодушен, что дал попользоваться. Подожду тебя около дома твоего друга детства, а потом мы вместе поедем по магазинам и выберем мне платье вечернее? Я за тобой заеду… Буду твоим водителем… Доставлю домой… Никаких автобусов… Ну-у-у, как тебе мой план? – Даша получила права еще пару лет назад, а своей машиной пока еще не обзавелась, поэтому вовсю эксплуатировала тачки брата или папы. Вроде бы ездила вполне прилично, по крайней мере в аварии не попадала и штрафы не огребала в отличие от брата, который почти ежемесячно нарушал правила.

– А если я буду в гостях часа два? – иронически спросила Ника, задумавшись. Комфорт она любила, а вот набитые автобусы – нет. Да и ехать до Жени далеко. – Или три? Все это время ждать меня будешь?

– Я подожду! Давай соглашайся!

– Хорошо, – решилась Ника. – Мне нужно быть у него в двенадцать, так что приезжай сейчас.

, – О кей! – обрадовалась Даша. – Через пятнадцать минут приеду, подружка. Как буду подъезжать, сброшу эсэмэску, и ты выйдешь к подъезду.

Через пятнадцать минут Ника и правда встретилась с Дашей, радостной, как ребенок, которому подарили огромный «Киндер-сюрприз», в котором была не одна, а целых две игрушки. Она, сидя за рулем, предвкушала предстоящий поход по магазинам в поисках вечернего платья, а потому пребывала в хорошем настроении. Как выяснилось, юбилей ее тетя должна была справлять в очень презентабельном ресторане, с кучей гостей, среди которых должны были быть два молодых человека, которым Дашка симпатизировала, а поэтому хотела произвести на них очень хорошее впечатление. В последнее время с личной жизнью у девушки как-то не задавалось – после той самой неудачи в клубе, где она и Ника познакомились со Стасом и его приятелем-боксером, который ей так приглянулся Даша более не встречала ни одного свободного представителя мужского пола, который бы затронул ее девичье трепетное сердце или бы просто заинтересовал. Все те, кто ей нравился, как назло, будто бы сговорившись, были заняты. Однако оптимизма Даша не теряла. И сегодня в ресторане надеялась выполнить миссию «Завлеки понравившегося парня в свои сети».

– Они оба – племянники нового тетиного супруга. Уже третьего, – хихикая, пояснила девушка молчавшей Нике, которая, казалось, сосредоточилась на своих ногтях, сегодня не покрытых никаким лаком. – Тетя Ира – красотка! Умеет себя поставить. Всю жизнь вокруг нее целая куча мужиков вьется. А дядя Игорь – ее третий муж. Кстати, на десять лет почти ее младше.

– Что хорошего в трех мужьях? – проворчала Ника, оторвавшись от изучения ногтей.

– А что плохого? – внимательно следила за дорогой Дашка, перестраиваясь из одного ряда в другой. – Наоборот, классно, что около тебя всегда кто-то есть. Есть какой-то мужчина.

– Если иметь всю жизнь одного мужа, то тоже можно будет сказать, что около тебя кто-то есть, – пожала плечами Ника. – Кто-то единственный.

– То есть ты против нескольких браков?

– А ты за?

– Я не вижу в этом ничего плохого. По-моему, это даже классно, когда в жизни разнообразие есть, – рассмеялась Даша, которая действительно очень уважала свою тетю и даже хотела на нее походить.

– А я, – мрачно заявила Ника, которая пару лет назад тоже считала, что всю жизнь прожить с одним и тем же человеком – очень скучно, но в последнее время переменила к этому свое отношение, – а я обеими руками за один брак. Если ты любишь своего мужа, а он тебя, зачем рушить отношения? Естественно, если первый муж – дебил и относится к тебе не так, как ты этого заслуживаешь, нужно заканчивать отношения и искать другого человека. Но если первый муж – тот, без кого ты не можешь жить, и это взаимно, то, думаю, он должен стать первым и последним.

– Философичка, – наморщила вздернутый носик Даша. – Моя тетя любила каждого своего мужа, просто они потом разбегались по разным причинам.

– Может быть, это были влюбленность и страсть? – предположила Ника.

– Фиг знает. А ты Сашу любишь или у тебя тоже влюбленность или страсть? – вдруг спросила Даша, знавшая, что парень ее подруги хочет серьезных отношений. Но также она знала, что Ника пока что сопротивляется всему этому.

– Я не знаю, – еще более мрачно заявила Карлова, потому что это был для нее очень больной вопрос. А поэтому, чтобы поменять тему разговора, она рявкнула: – Ну и что ты плетешься, как курица? Мы к Жене не успеем!

Даша понимающе хмыкнула и стала распространяться по поводу их с Никой общей знакомой. После она, не умеющая молчать, стала увлеченно расспрашивать Нику о друге детства, усиленно намекая подруге, что вдруг этот неведомый Женя, к которому они едут, – тот самый, кого она, Даша, так долго ищет? Ее единственный и неповторимый? Никогда ведь не знаешь, где и при каких обстоятельствах встретишь вторую половинку.

– Этот Женя хорошенький? – спросила она на всякий случай у Ники, которая была не в настроении разговаривать. Она опять как будто бы находилась в объятиях какого-то дурного предчувствия и волновалась, словно ехала на важный экзамен – даже живот ее слегка заболел.

– Несколько лет назад был вполне симпатичным, – отвечала Карлова, глядя в окно.

– А какой он? Опиши? – не отставала Дашка. – Эй, ты, тварь паршивая! – неожиданно крикнула она, как и многие водители крайне эмоционально реагируя на движение. – Куда летишь?! Ой, прости, Ника, этот удод в нас чуть не вписался. Ну, так как этот Женя выглядит?

– Как и все люди.

– Это как? Подробнее!

– Ты его все равно не увидишь. Будешь в машине ждать.

– Ну, вдруг он мне после твоего словесного описания дико понравится, и я с ним познакомлюсь? Опиши! – заныла ее подруга. Карлова вздохнула и сказала пару слов о Жене:

– Роста среднего, чуть выше тебя, худощавый, но спортивный – был по крайней мере, потому что каким-то там спортом всерьез увлекался. Кареглазый, волосы каштановые, коротко стриженные. На лицо очень милый и выглядит, правда, чуть моложе своих лет. И еще у него были длинные-длинные ресницы, и мы все ему завидовали, – вдруг вспомнилось, как в их общей и большой компании все девчонки и правда хотели заполучить себе такие же классные ресницы.

– А характер?

– Веселый, активный, подвижный, очень забавный. Правда, иногда заводится с пол-оборота.

– В моем вкусе, – обрадовалась Даша, бодро обгоняя чью-то новую «Ладу».

– Дорогая, у него уже есть девушка, так что ты в пролете, – разбила надежды подруги бессердечная Ника. – И повторяю: ты будешь сидеть в машине, и знакомить вас я не собираюсь.

– Эх ты, – укорила ее Даша. – Но я не поняла, по какому делу ты к нему едешь-то?

Ника вздохнула. Говорить правду ей очень не хотелось.

– Забрать у него должна кое-какие вещи.

– А-а-а. Куда нам дальше ехать? Ой, я, кажется, не туда свернула…

– Я тебя убью, – пообещала ей Ника, для которой эта встреча действительно была важна. Куда ты не туда свернула?