- Здесь так красиво. - Она с трепетом смотрела по сторонам, стоя посреди пляжа, пока я оттаскивал лодку подальше от прибоя.

- Люблю приезжать сюда в это время. - Мы стояли плечом к плечу, при этом не касаясь друг друга, но достаточно близко для того, чтобы платонические чувства были вытеснены более интимными.

- Вы часто сюда приезжаете?

- Конечно. Здесь тихо, да и гребля - хорошее упражнение. Пошли, там есть тропинка. - Я взял ее за руку и повел за собой. Я слышал шелест песка под ее ногами, пока она следовала за мной несколько сот ярдов вглубь берега. – Здесь, – сказал я, остановившись. Это было идеальное место, чтобы в полной мере прочувствовать это мгновение.

- Я влюбилась в это место, - мечтательно произнесла она, стоя с широко раскрытыми глазами.

От вида на белый маяк с деревянным домиком на берегу “Олд Мишин Пойнт” всегда захватывало дух, но если стоять на этом же месте, когда солнце опускается за горизонт под правильным углом, то создается впечатление, будто старое здание охвачено огнем. Оранжевые лучи отсвечивают от белоснежных стен, медленно заключая строение в светящийся огненный ореол. Воображаемое пламя становится ярче с каждой секундой, пока солнце не начинает садиться, медленно скрываясь за линией горизонта.

- Как я могла не знать об этом? То есть, естественно я и раньше была на маяке, но на закате... - Она остановилась. - Интересно, можно ли это снять.

- Нет, никаких камер. - Я остановил ее руку, которую она уже запустила в задний карман.

- Почему? - Она подняла на меня полный замешательства и непонимания взгляд.

- Не думай о том, чтобы запечатлеть это, попытайся прочувствовать.

- Вы точно не в себе, - она засмеялась, но все же опустила руку. - Подведите меня ближе. – Улыбнувшись, Оберн переплела наши пальцы, делая уверенные шаги по узкой песчаной тропе. Мягкие колоски касались наших ног, пока мы шли рука об руку, и все это время в моей голове крутился один единственный вопрос: что, черт возьми, я делаю?

Я наслаждаюсь моментом. Вот что. Последние несколько лет я жил в гнетущем тумане, и это был мой первый вздох за долгое время. Мой первый опрометчивый поступок со времен колледжа, и я определенно собирался его совершить.

- Если подойти ближе, эффект огня исчезнет. - Я остановил ее, и наши ноги с мягким шорохом погрузились в песок.

- Закрой глаза. - Ее веки почти мгновенно опустились. - Теперь, представь, что сейчас 1920 год и ты находишься на острове “Скай”, - прошептал я ей на ухо, успокаивая ее низким мелодичным тоном своего голоса. - Ты отдыхаешь здесь каждое лето, в одном и том же домике у моря, и смотришь на этот маяк каждый день.

- “На Маяк”? - выдохнула она. Я знал, что она поймет мою отсылку к классическому роману Вирджинии Вульф.

- Представь жгучее желание увидеть его вблизи, коснуться своей рукой. - Мой взгляд скользил по мягкой коже ее шеи. - Но тропинка слишком каменистая, а волны чересчур неистовые, чтобы ты могла подойти. Это невозможно. Тебе остается лишь смотреть. И желать... - Я слегка провел пальцем по нежной коже, молящей о прикосновении.

- Звучит ужасно, - выдохнула она, зрачки метались под ее закрытыми веками, а по коже бежали мурашки. Она была такой чувственной, такой красивой, и так чутко реагировала на меня, что мне безумно хотелось ее поцеловать. Я хотел попробовать на вкус ее нежную кожу, блестящую от испарины, и все первобытные желания, которые я долгое время подавлял внутри себя, в этот момент вырвались наружу. Моя призрачная сдержанность ускользала сквозь пальцы, словно вода.

Я выпустил ее руку из своей, и словно марионетки, связанные одной нитью, мы повернулись лицом друг к другу. Едва дыша, я робко пробежался пальцами по загорелой коже ее руки, остановившись на обнаженной ключице. Мои глаза всматривались в ее, ища разрешения и моля об одобрении. Запустив руки в ее густые волосы, большими пальцами я слегка коснулся линии ее подбородка.

Мышцы на ее шее напряглись, когда она сглотнула, а темные глаза были полны эмоций, которые я и не пытался понять. Медленно, мучительно медленно, я наклонился, ища ее губы своими. Последние несколько лет мы были так далеко друг от друга, что ее близость была для меня своего рода шоком - миллионы миль разделяющего нас пространства сейчас сократились до расстояния в несколько дюймов.

Коснувшись ее губ, я почувствовал, как каждая клеточка моего тела взрывается и оживает, словно от последствий взрыва атомной бомбы. Я прижался ближе, и когда ее ладони легли на мою грудь, понял, что она не собирается меня оттолкнуть.

Медленный чувственный поцелуй поглотил нас. Вскоре мой язык скользнул между ее губ и наконец - наконец - я узнал, какова она на вкус - засохшая карамель и нежная ваниль, с легким оттенком ментола от ее сигарет. Ее вкус был естественно-сладким, с ноткой мяты, и невероятно соблазнительным, как кокаин для наркомана. Когда я пересек все возможно-допустимые границы, то мягко отстранился, наслаждаясь ее вкусом у себя на языке. Мой взгляд ласкал изящные черты ее лица. Темные ресницы отбрасывали тень на высокие скулы, а идеально полные губы выглядели так, словно вышли из под руки виртуозного скульптора.

Когда ее глаза открылись, встречая мой взгляд, я продолжил:

- Представь, ты хочешь чего-то так сильно, что тебя охватывает невыносимая тоска от того, что ты видишь это каждый день, но знаешь, что никогда не сможешь больше, чем просто смотреть.

Даже в приглушенном свете заката я видел, как румянец окрасил ее щеки, а в глазах загорелся огонь. Она хотела этого так же сильно, как и я.

- Мы все еще говорим о маяке? - наконец прошептала она.

- Мы говорим о твоем вдохновении, - ответил я, не в силах сдержать улыбки.

- Это определено было что-то, - съязвила она и повернулась к маяку. Взгляд Оберн скользил по потрепанному погодой ограждению вокруг старого здания, куда вела лишь маленькая песчаная дорожка. - Не могу поверить, что Вы только что поцеловали меня. - Ее пальцы коснулись нежных губ, словно заново переживая ощущение нашего поцелуя.

Легкая улыбка тронула уголки ее губ, когда я протянул руку в поисках ее руки.

- Жизнь коротка, - ответил я со всей своей искренностью. Она повернулась ко мне и, наконец, позволила широкой улыбке, которую усиленно пыталась сдержать, вырваться на свободу.

- Смысл в том, что... - Я переплел наши пальцы, продолжая говорить, - история не должна концентрироваться на месте. Она не о кульминации или развязке. Она о чувствах, которые объединяют всех нас.

- Хммм... - Она наклонила голову, поджав губы. - Мне нравится, - тихо сказала она. - Возможно, от этого я и буду отталкиваться, - в ее голосе я слышал явное возбуждение. Но тут Оберн хлопнула губами, зная, что это выглядит глупо, после чего рассмеялась и толкнула меня в плечо, заставляя потерять равновесие. Она принялась бегать и кружить вокруг меня, ее волосы разлетались на ветру, а смех звучал на мили вокруг. Временами она выглядела как красивая, сдержанная женщина, но ее уникальное очаровательно-игривое чувство юмора напоминало мне, что жизнь не так уж плоха. В ней все еще есть место для прекрасных, непринужденных моментов, стоит лишь захотеть.

- Так ты благодаришь мужчину, который подарил тебе вдохновение? - засмеялся я, когда, наконец, поймал ее. Я едва касался ее, но этого было достаточно, чтобы удержать Оберн на месте, и более чем достаточно, чтобы она почувствовала растущую твердость в моих мешковатых штанах.

- Вы слишком много о себе возомнили. – Звук ее смеха выстрелил прямо мне в душу, зажигая все нервные окончания, словно фейерверк.

Я улыбнулся, осознав, что она может издеваться надо мной всю оставшуюся жизнь, и я все равно буду самым счастливым человеком на свете.

- Да неужели? - Я задержал дыхание, глядя на нее. Ее глаза были полны веселия, темные волосы растрепались. Лучи заходящего солнца освещали изысканные черты ее лица, превращая Оберн в самое настоящее произведение искусства. Высокие скулы, большие округлые глаза под идеальной формы бровями и полные губы.

- Да. - Она усмехнулась и сложила руки на груди, продолжая меня дразнить. Внезапно я осознал, что мои руки лежат на талии Оберн, в опасной близости от ее соблазнительных бедер. Я отстранился и воззвал к остаткам здравого смысла, который угрожал вот-вот покинуть меня. Я снова хотел поцеловать ее, но в то же время я не хотел потерять собственную работу. Если я позволю зайти этому дальше, чем уже есть, то это определенно может навлечь беду на нас обоих.

Я провел рукой по своим светло-каштановым волосам.

- Нужно возвращаться.

- Хорошо, - она отступила, должно быть почувствовав, что прямо сейчас я нуждаюсь в некоем подобии личного пространства. Мы отправились назад той же дорогой и через несколько минут были уже в лодке, гребя к небольшому участку суши, который называли домом.

- Говорил же, что в Мичигане есть на что посмотреть, - сказал я, наконец, прервав затянувшееся молчание.

- Чувствую себя просвещенной. – На ее губах появилась озорная улыбка. - Не замечала в вас столько энтузиазма пару лет назад.

- Я вырос, занимаясь многими подобными вещами, но с тех пор как женился, времени стало гораздо меньше. Когда несколько лет назад ситуация с моим браком начала ухудшаться, - я остановился, борясь с настойчивой болью в плече, - я нашел в этом спасение. Когда Мел взбредет что-то в голову, она не остановится, пока не вытрясет из тебя всю душу. Единственное место, где я мог обрести покой, было здесь, на озере, - закончил я.

- Простите. - Она положила руку мне на предплечье, и ее темные глаза встретились моими. Я был благодарен за возможность остановиться и разделить с ней этот момент. - Мои родители постоянно ругались, когда я была маленькой. Даже после развода они все время спорили, судясь за право опеки надо мной. Это было ужасно. Помню, как будучи ребенком без конца смотрела “Питер Пэна” и мечтала о существовании волшебного мира, где дети никогда не взрослеют, а их родители не кричат и не ненавидят друг друга. - От эмоций, прозвучавших в ее голосе, мое сердце сжалось от боли за маленькую девочку, которой она была.

- Я знал, что твои родители в разводе, но не думал, что все было настолько плохо... - Я положил весло себе на колени и переплел свои пальцы с ее.

- Уже нет. Не поймите меня неправильно, они все еще друг друга на дух не переносят, но, по крайней мере, больше не ругаются из-за меня. - Ее голос дрогнул, и из глаз полились слезы.

- Если бы я знал...

- Вы бы спасли меня? - Горькая улыбка приподняла уголки ее губ.

- Я бы что-нибудь придумал. - Я не сводил с нее взгляд полный сочувствия и заботы.

- У меня были книги, - сказала она, улыбаясь. - Они спасали меня. Затерявшись в вымышленных историях, я могла абстрагироваться от их криков, - закончила она, мягко отстраняясь и бросая взгляд на линию берега, освещенную вечерними огнями.

- И все же я бы хотел, чтобы ты рассказала мне, - прошептал я, снова начиная грести. Я сознательно двигался в более медленном темпе, давая своему телу отдых, которого оно так жаждало.

- Хотелось бы мне иметь байдарку, чтобы уплыть куда-нибудь, - сказала она, потянувшись.

Я мрачно кивнул, жалея, что не знал о проблемах у нее дома. Хотя я понятия не имел о том, что смог бы сделать для нее в такой ситуации.

- Мы должны отправиться в сплав на байдарках, - предложил я, радуясь, что теперь могу быть рядом с ней.

- Я бы поехала с Вами куда угодно. - Ее тихие слова буквально парализовали меня, заставив застыть на месте. Весла в моих руках внезапно задрожали. Не знаю, хотела ли она, чтобы я услышал ее признание или нет, но я услышал. Довольно отчетливо.

- Оберн, боюсь, тот поцелуй был ошибкой. Отношения между нами могут привести к скандалу, который разрушит наши жизни. Мне безумно нравится проводить с тобой время, но мы не можем больше переступать эту черту.

Ее взгляд не отпускал меня, пока она говорила.

- Я ждала слишком долго, Рид. Я думала о тебе бесчисленное количество раз с тех пор, как мы расстались три года назад. Я не знала, увижу ли тебя снова когда-нибудь, к тому же ты был женат! Но мне казалось, что все изменилось, когда я вернулась домой этим летом. Ты вновь появился в моей жизни, к тому же, теперь разведенный... Если не сейчас то... - она поерзала на месте и ее полный нерешительности взгляд встретился с моим. - Я просто чувствую, что наше время наконец-то пришло, - закончила она тихим шепотом.

- Господи, я чувствую то же самое. - Я до боли сжал весла в своих руках. - Но пойми, это невероятный риск, учитывая повышенное внимание СМИ к историям о неформальных отношениях между студентами и преподавателями. У меня есть коллега, которая удалила со своих профилей в социальных сетях все фотографии и материалы, которые хотя бы отдаленно можно было считать сексуальными. Даже фотографии с девичника в Вегасе. Она боялась потерять работу. Малейшее подозрение на непрофессиональное поведение с моей стороны и все, моя жизнь кончена. И неважно, правда это или нет.