— А если… я уже нашла? Того…. кого люблю?

Округлила очи я, невольно приоткрылся рот. Выдох.

— И кто он? — неживым, сухим голосом.

Кривится, стыдливо прячет взор.

— Ну же, начала — так говори! Или что? — минуты тишины — и болезненно поморщилась я, закачала головой. — Только не говори, что какой-то гадкий старикашка с этой… монашеской Бальги!

Удивленно выстрелила мне взглядом в глаза. Несмело закачала головой.

— Нет… Он с Велау.

Резво выдохнуть с облегчением. Невольно, робко улыбаюсь.

— Погоди, — нахмурилась вмиг. — Тот парнишка…. что провожал нас? Да?

Пристыжено улыбнулась сестра, вмиг спрятала взор под ресницами.

Дрожащим голосом:

— Да. Мой Пиотр.

— Русский? — изумленно.

Несмело закачала девочка головой. Взгляд в глаза с мольбою:

— Поляк.

Невольно усмехнулась я.

Ну, да. Поляк. Это же для всех этих недалеких еще куда лучше.

— И почему сразу не сказала?… еще тогда?

Немного помедлив:

— Боялась. Он… — бедняк, безродный.

— Нашла мне проблему, — невольно гаркнула я и, облокотившись на лутку рукой, смущенно спрятала лицо.

Лучше бы Генрих был такой же. Хотя…. по сути, он и есть такой, только что имя дворянское, да… к власти фактически доступ есть…и обетов целая вереница.

Шумный вздох.

Выровнялась. Взгляд на дурёху.

— Хочешь, я с Фон-Менделем поговорю? Он заберет его сюда.

— Серьезно? — обомлела. Побледнела Нани. — Ты можешь?

— Конечно, — радушно смеюсь. — На то мы и сестры, верно? Чтобы помогать друг другу… чего бы это не стоило?

…

— В смысле? — недоумевает Генрих. — И как ты это представляешь?

Добро смеется.

Поддаюсь на его настроение, усмехаюсь.

— Как-как? В самых ярких красках.

Немного помедлил (все еще не спуская со своих уст улыбку) — и выдал:

— Ладно, посмотрю, что смогу для вас сделать. Как раз, — внезапно стал серьезным, поморщился, — где-то там в этот раз будем.

— Ты о чем? В какой «этот раз»? — оторопела я от услышанного.

— Сегодня Командор объявил о скором походе, — нервно сглотнул слюну. Виновато прячет взгляд. — Прости, Анна…

* * *

И тут мой мир вновь окрасился в черные краски. Сердце стало безумно ныть, и дело уже не в сладкой тоске, а в разрывной, иступленной боли…. предчувствуя и страшась неотвратимой беды.

* * *

Прижаться к Генриху, уткнуться лбом ему в грудь, нервически, сумасбродно отколачивая головой несмелые удары.

Жмурюсь, морщусь, вот-вот сорвусь ополоумевшим визгом.

С последних сил… обреченно шепчу:

— Не уходи…. пожалуйста.

Кривится мой риттербрюдер, болезненно чиркает зубами.

— Анна, дорогая моя, ты же знаешь… я не могу… увы, ничего не могу с этим поделать.

И снова жуткая, разрывающая душу на части, тишина. Каждый потопает в своих мыслях, словно в чертовом болоте.

Еще один шумный, глубокий вдох, и осмеливаюсь. Едва различимым, взволнованным шепотом:

— Тогда… подари мне ребенка.

Вмиг заледенел, окаменел, словно статуя. Перестал дышать.

— Если с тобой, — решаюсь продолжить (колко, раздирая себе горло до крови жуткими речами, но иначе, просто, не могу), — что-нибудь случится…. то хотя бы он останется. В память о тебе. Хоть какой-то будет смысл в последующей жизни. Ведь без тебя я… не смогу. Просто, не смогу…

Тягучая, жалящая тишина. Еще миг — и наконец-то дрогнул. Глубокий, вынужденный вдох. Тяжело сглотнул слюну. Шепчет:

— Ты же знаешь, что я не могу.

Невольно киваю головой, болезненно зажмурив очи.

— Знаю…

— И всё равно… просишь?

— Прошу…

И снова пауза. И снова жуткие страхи на грани истерики.

— Анна, — наконец-то осмеливается, невольно сильнее меня сжимая в своих объятиях. — Зачем ты так со мной? У тебя же есть Нани…

— Нани? — неосознанно горько смеюсь. — У Нани уже своя жизнь. И даже если этот её Пётр… не приедет, то, — кривлюсь от боли, — то, всё равно, она уже выросла.

(и тут я полностью осознаю, что чувствую себя Аней, той самой, которая дождалась моих восемнадцать и решила держать свой путь одна; и впервые, я ее не осуждаю, а… понимаю; и тоже сделаю сей подлый выбор, если дойду до грани)

— Пожалуйста, Генрих… — жалобная мольба в отчаянии.

Шумный, резвый вздох моего Фон-Менделя — и вдруг силой отстраняет меня от себя, неловко попятилась, запутавшись в ногах. Шаг (его) в сторону. Взгляд около, не касаясь глаз.

— Ты знаешь, — резко, грубо, черство гаркнул, — я не могу, — немного помедлив. — Прости.

Разворот, уверенное движение к двери, дернуть щеколду — и уже через миг скрыться в полумраке, оставляя меня в полном одиночестве и с разбитой душой.

* * *

Несколько дней всячески избегать друг друга. Вернее он старался, а я — не торопилась исправить всё, навязываться.

И не то, что было противно его видеть. Нет. Больно. Жутко больно. И, казалось, пока вновь не взгляну в его холодные, твердые в своей воле, глаза, пока и теплиться надежда, раненной птицей затерянная в овраге.

Обет. Я всё понимаю. Великое, благое дело. И оно достойно только восхищения и следования примеру. Однако…

…не в этом, моем, случае. Мысль, о том, что с Генрихом может случиться что-то ужасное, просто, убивает. И как потом жить? Зачем просыпаться и волочить свои ноги по сей чертовой земле, если его рядом не будет?

Нани? Если честно, то мне плевать на нее. Нет, конечно, я ее люблю, за нее переживаю, искренне забочусь о ней, хочу сделать всё возможное и невозможное ради ее счастья. Однако… по большому счету, в пределах всей вселенной, у нас разные дороги — и мне… плевать на нее. Как и Аня, я смело сделаю поворот, даже если этим и разобью ей сердце.

А вот Генрих… это — нечто иное. Нечто безумно важное. Словно воздух, без которого, просто… невозможна жизнь. Единственное исключение, это — человечек, который будет частью его, моего Фон-Менделя, продолжением. От него ребенок. Вот ради чего, кого… я готова буду всё стерпеть, пережить, и дойти свой жизненный путь… до конца.

* * *

Но… еще пару дней — и загремели словесные залпы, ядрами разрывая, кромсая в усмерть всё живое вокруг, оглашая жуткую, подобную грому, весть… о продолжении войны, о новом, с рассветом, походе.

Казалось, что-то лопнуло внутри меня, и тотчас разлился по душе… трупный яд. Нет мОчи встать (как осела на пол, так и замерла, обреченно склонив голову). В голове мутнеет, холоднеют, немеют конечности. Редко, неохотно дышу.

— Анна, ты меня слышишь? — испуганно рычит Нани, всматриваясь мне в лицо.

Боже, просто нет на всё это сил. Нет. Опять эти жуткие недели, месяцы… когда каждое мгновение в голове один только вопрос: жив ли еще?

Ничего не хочу.

— Анна, так ты идешь? Он ждет тебя.

Несмело, едва заметно качнула отрицательно головой. Болезненно зажмурилась, отчего тотчас покатились по щекам непослушные горячие слезы.

— Нет, — мертвым голосом, едва различимо. — Он сделал свой выбор.

Обомлела в ужасе Нани. Но еще миг — и опускается рядом, замирая на карточках. Пристальный, жалящий взгляд в лицо.

— Ты серьезно?

— …да.

Немного помолчав, вновь осмеливается:

— Ради меня тогда сходи.

(игнорирую, полное мое безучастие, лишь еще сильнее жмурюсь, сдерживая в нелепой темнице вездесущую боль)

Продолжает:

— Эльза, Анна, — в сердцах. — Прошу, не сходи с ума. Пожалуйста… Иди к нему. Уже утром он уедет. Ты же себе потом это никогда не простишь, — и вновь тяжелая пауза. — Как я не могу себе простить то, что так и не простилась с Пиотром, когда уехала с тобой из Велау… Пожалуйста…

Звонкий, горький, тяжелый вздох — и нехотя открываю глаза.

Пылкое, дерзкое противостояние взглядов — и не выдерживаю.

Покорно опускаю голову, неуверенно кивая.

— Хорошо.

* * *

Вечер уже. Сумерки.

Пройтись неспешно по коридору, залитым медовым светом свечей и факелов, застыть у двери его кабинета. Не нахожу смелости… взять и постучать. Уткнулась лбом в лутку — и жду, сама не знаю чего. Вот бы удавиться прежде… чем весь этот ужас содеется.

Внезапно, где-то вдалеке послышался голос Командора. Невольно вздрогнуть от испуга и неловкости. На автомате среагировать, уходя от лишнего внимания, — тотчас забарабанила в дверь.

Взволнованный взгляд около, и вновь уткнуть взор в деревянное полотно.

Едва различимый шорох за дверью — и послышались слова:

— Входите.

Глубокий, до боли вдох, — и толкнуть тяжелую преграду.

Хозяин… встретил. Прохожу мимо, не роняя на него взгляд. Мимо стола к софе — и замерла в нерешимости спиною ко входу.

Слышно, как захлопнулась дверь, щелкнул затвор.

Неторопливые, с опаской шаги ближе.

Замер за моей спиной. От его тепла… начинает пронимать до дрожи, а от его дыхания — мутнеют, путаются мысли.

Вдруг робкое, неуверенное движение рук — и обнял меня за плечи. Нервно дернулась слегка в сторону, но в следующий миг, тут же, осеклась. Заледенела покорно на месте.

Бережный напор — и поворачивает меня к себе лицом. Поддаюсь, но голову не поднимаю, не решаюсь взглянуть в глаза.

— Я подумал над твоей просьбой.

Резко выстреливаю взором в очи.

Слова словно стрелою в грудь. Окоченела в ужасе я, забыло и сердце свой бешенный ход.

Жуткие, убийственные мгновения тишины, выжидания… приговора.

Взволнованное метание его взглядов — и вдруг робко, неуверенно закивал головой. Зажмурился, болезненно скривившись:

— Я готов… её исполнить.

Жидким азотом прозрение разлилось по всему телу, окатив с головы до ног. Ошарашено, невольно, округлила очи. Шок сдавил горло, лишив возможности дышать. Вырываюсь из хватки, путанные шаги в сторону, по кабинету (не сопротивляется, отпускает). Всё еще не могу прийти в себя, не могу поверить. Обмерла в ужасе, схватившись за голову. Пристыженный, болезненный, на грани истерики смех, закостеневший в следующее же мгновение серьезностью. Растеряно, с опаской, веду взор около, а затем — резко, смело уставиться Генриху в лицо,

… выискивая там опровержения услышанному.

Но — нет. Уверенный, твердый взгляд в ответ истязателя.

Сиспугом отвожу очи в сторону.

Нервно сглатываю скопившуюся слюну.

Неторопливые шаги Фон-Менделя ближе — и застыл рядом. Короткий миг — и осторожно ухватил, обнял меня за плечи. Обернул к себе лицом — поддаюсь. Взволнованно дрожу, словно осиновый лист, под его напором. Ребяческая робость — и нежно коснулся моих уст своими губами. Доли секунд, дабы взять в узду, побороть страх, и отчасти спешно, нервически ответила ему тем же. Сладкие касания, ласка — и вдруг несмело теснит меня назад. Поддаюсь — шаги наощупь, пока не уткнулись в преграду. Бережно уложить меня на софу, неуверенно, нервно метая взгляды то мне в глаза, то на свои руки, забраться под полы платья, задирая его наверх, попытка стащить с себя штаны.

— Стой, — испуганно шепчу. Мигом останавливаю его рукою.

Застыл, изучающий, ошеломленный взор в очи.

Взволнованно молчит.

— Генрих, — подаюсь вперед, расселась рядом. Ласково коснулась его щеки. Глаза в глаза на расстоянии взгляда. Шепчу. — Коль нам всё равно гореть в аду за наши грехи, то… пускай, хотя бы, это будет не столь обидно. Чтобы было, действительно, за что.

Побледнел в непонимании.

Но уже и сама решаюсь на действия. Резво привстаю — немного отодвигается назад, давая простору. Неловкие, силящиеся движения мои — и стащила с себя платье, оставаясь в одной сорочке. Тотчас приближаюсь к нему. Попытка снять мантию — дрогнул, покорно помогает свершить задуманное, расстегнуть кафтан и сбросить его долой. Волнительные, трепетные минуты предвкушения — и сама осмеливаюсь на главный шаг: стаскиваю с плеч вниз рубаху, полностью оставляя себя нагой.

Нервно заплясал его взгляд по моим обнаженным формам. Лихорадочно заморгал. Взволнованное частое сглатывание слюны. Урывчатые, шумные вздохи, его, мои. Безвольное рдение щек. Сердца наши заколотились, забарабанили громко, словно дождь по крышам, еще сильнее пленя, туманя разум. Напряжение росло с каждым мгновением, и уже не было больше сил ни церемониться, ни терпеть. Опрометью бросаюсь на него первая (окончательно вырываясь из плена одежины), охально облокачиваю Генриха на спину — поддается. Забираюсь на колени. Тотчас хватаю его руки и сжимаю ими свою грудь. Возбужденно застонал, зарычал мой загнанный зверь — и в следующий миг с запалом впился жарким, похотливым поцелуем в мои губы. Вырвавшись из рук моих, с ненасытностью обнял, грубо, до сладкой боли, сжал меня за ягодицы и еще сильнее притиснул к себе. Недолгое мгновение — и отстраняюсь: стащить с него долой шемизу и брэ[14], окончательно освобождая нас от гадких преград, — и наконец-то, спустя столько времени, полностью слившись со своим любимым, стать искренне, безмерно… счастливой женщиной.