— А по-твоему, он должен был вызвать обидчика на дуэль? — ухмыльнулась Кит и расхохоталась. — Представляешь себе? Граф Эвертон и маркиз Хейг дерутся на дуэли за женщину, которая еще вчера была парнем.

Айви пристально взглянула на нее.

— По-моему, Фрэнсис Хеннинг тоже оказывал тебе знаки внимания.

— Еще какие! — Кит рассмеялась еще громче. — Фрэнсис сделал мне предложение. Назвал меня Афродитой, которая вышла из моря к людям. — Встав, она сделала изящный реверанс. — Все сказали, что я необыкновенно эффектна.

— Такой ты и была, — согласилась Айви. — Такой и осталась.

Вспомнив о щедрых комплиментах, которыми ее одаривали весь вечер, Кит посерьезнела и застенчиво взглянула на Айви.

— Ты тоже так считаешь?

— Ах, Кит, разве ты сама не довольна своим превращением?

— Довольна, — подумав, ответила Кит и снова улыбнулась. Ей вспомнилось, как она, войдя в танцевальный зал, встретилась взглядом с Алексом и почувствовала, будто вознеслась над полом. Он сказал, что она потрясающе выглядит, а потом поцеловал, и она ему это позволила. — Я чувствовала себя… красавицей. — Кит вздохнула. — Женщины частенько говорили мне, что я красив, но разве можно было всерьез воспринимать их слова? Сегодня на балу я впервые в это поверила. — Она обхватила себя обеими руками и продолжала: — И мне это понравилось, Айви. Очень понравилось. Мне было приятно, что мужчины с восхищением смотрят на меня. — Кит на секунду закрыла глаза, вспоминая: — Мне было приятно видеть, что Алекс не сводит с меня глаз.

Айви долго смотрела на нее оценивающим взглядом и наконец попросила:

— Расскажи.

Застегнув на жилете пуговицы, Кит потянулась за сюртуком.

— Как бы я хотела услышать завтра рассказ Фрэнсиса о вчерашних событиях!

Кит перестала улыбаться. Завтра она уезжает из Лондона. И никогда Кит не узнает, что думает Фрэнсис, да и все присутствующие на балу представители великосветского общества, о леди Маске, таинственной незнакомке.

— Что мне делать с платьем? — спросила Айви, указав на лежавшее на кровати великолепие.

— Что хочешь, — ответила Кит и, подойдя к кровати, с сожалением провела рукой по мягкому шелку. Такой красивой вещи у нее еще никогда не было. — Мне, видимо, больше не придется его носить. — Протянув руку, она взяла черную блестящую маску. — А ее я, пожалуй, заберу с собой. На память.

— Тебе вовсе не обязательно уезжать из Лондона, — заметила Айви и порывисто сжала руки Кит своими теплыми руками.

— Нет, мне просто необходимо это сделать. — Высвободившись, Кит надела сюртук. — Барбара Синклер уже про меня знает. Рано или поздно правда обо мне станет известна и всем остальным. Сомневаюсь, что Алексу будет приятно, если разразится скандал.

Как это ни странно, Кит была даже благодарна леди Синклер. Сама того не ведая, любовница Алекса сделала так, что она, Кит, не может теперь остаться ни при каких обстоятельствах. Теперь у нее лишь один выход: выполнить поручение отца.

Бросив на роскошное платье последний взгляд, Кит спустилась вниз, попрощалась с Даунингами, после чего села в экипаж, который Джеральд нанял для нее. Мысли ее вновь вернулись к балу-маскараду. Герцог Ферт едва ее не увидел, однако не это казалось Кит важным, а то, что Алекс без колебания защитил ее. Как же ей хотелось, чтобы он снова взглянул на нее так, как смотрел там, на балконе!

Выйдя из экипажа у Кейл-Хауса, Кит заметила, что в некоторых комнатах еще горит свет. Она поднялась по лестнице. Уэнтон распахнул перед ней дверь и тотчас же отступил в тень. Вручив ему шляпу и перчатки, Кит повернулась к нему спиной, и он помог ей снять пальто, после чего повесил его на вешалку.

— Алекс дома? — спросила она, хотя и не была уверена, что у нее хватит духа с ним встретиться.

Вместо ответа дворецкий принялся ловко стаскивать с нее сюртук.

— Уэнтон! — воскликнула пораженная Кит и круто обернулась к дворецкому, намереваясь сказать ему все, что думает о его поведении. — Что вы…

Твердые теплые губы прижались к ее губам, оборвав ее на полуслове. Прикосновение этих губ было ей знакомо, и, на секунду оторопев от неожиданности, Кит ответила на поцелуй со всей страстью, которая накопилась внутри. Сильная рука потянулась к ее волосам, стащила повязку, и короткие вьющиеся пряди рассыпались по плечам Кит. Она почувствовала, что ее теснят назад, к двери, но только прижавшись к ней спиной, подняла голову и прошептала:

— Алекс…

— Ш-ш, — тихо прошептал он и укоризненно продолжил: — Не стыдно тебе было меня бросать? — А пальцы его уже расстегивали пуговки на ее жилете. — Сначала сводишь меня с ума, потом исчезаешь… Но на этот раз не сбежишь, я тебя не отпущу. — Через секунду жилет полетел на пол вслед за сюртуком. — Ведь я же не каменный.

— Я не собиралась…

— Ты жестокая… — продолжал Алекс шепотом, не обращая внимания на ее слова.

Губы его вновь прильнули к ее губам, заставили их открыться, и язык скользнул ей в рот. Кит почувствовала, что у нее перехватило дыхание, когда длинные пальцы Алекса стали развязывать ее галстук. Он коснулся губами ее уха, а в следующую секунду Кит изумленно ахнула: Алекс легонько сжал зубами мочку. Сердце Кит исступленно забилось. Она прижалась к стройному телу Алекса, чувствуя, как в нее упирается что-то твердое, а внизу ее живота возникает странное тянущее чувство.

— Где Уэнтон? — прошептала она и ахнула: Алекс стал вытаскивать из брюк рубашку.

— Я отправил его спать, — прошептал он.

— А остальные слуги? — не отставала Кит, но в следующее мгновение Алекс, справившись наконец с рубашкой, принялся задирать ее вверх.

— Ради всего святого, детка, пошли в постель, — прошептал он.

Однако Кит упрямо одернула полы рубашки.

— А что, если кто-то услышит?

— Кристин… — нетерпеливо бросил Алекс и отступил на шаг.

А Кит с ужасом подумала, что опять все испортила, и шагнула к нему, намереваясь сделать все, что угодно, лишь бы он продолжал. Удерживая ее одной рукой, Алекс быстро собрал с пола разбросанные вещи. Вновь притянув Кит к себе, он поцеловал ее и легко подхватил на руки.

— Куда мы идем? — дрогнувшим голосом спросила Кит и поцеловала его в ухо, точно так же, как только что сделал он.

— В твою спальню, дорогая, — сглотнув, прошептал Алекс и направился к лестнице.

— В твою спальню, — поправила она его. чувствуя, как последние остатки здравого смысла оставляют ее.

Она хотела его. Хотела страстно, неистово, однако не собиралась легко ему сдаваться. Она не Барбара Синклер и не собирается оставаться в памяти Алекса любовницей, которой можно попользоваться, а потом забыть о ней.

Он замешкался, еще теснее прижал ее к себе и хрипло прошептал:

— Ну, в мою так в мою.

Кит ожидала, что, войдя в комнату, Алекс швырнет ее на кровать, однако ничего подобного не случилось. Остановившись у кровати, он поставил ее на ноги и бросил ее одежду на пол. Быстро захлопнув за собой дверь, он вновь подошел к Кит, страстно поцеловал ее, потом подошел к камину, побросал в него еще несколько поленьев и, вернувшись к Кит, остановился перед ней.

— Наверное, сейчас мне пора откланяться и дать тебе отдохнуть, — тихонько проговорил он, погладив ее по щеке. — Я…

Испугавшись, что он и в самом деле может сейчас уйти, Кит подошла к нему вплотную и, обхватив руками за шею, притянула к себе его голову и зарылась руками в густые вьющиеся черные волосы, что жаждала сделать давным-давно.

— Не уходи, — прошептала она.

— Я хотел сказать, что ничего подобного я делать не собираюсь, — продолжал Алекс. — Только не сегодня.

Руки его прошлись по ее спине и вновь вытащили рубашку из брюк. У Кит даже дыхание перехватило от его слов. Он хочет ее! Не Барбару Синклер, ни еще кого-то из своих дурацких любовниц. Алекс хочет ее! Трепеща всем телом, Кит подняла руки, и Алекс стащил рубашку ей через голову и замер, глядя на материю, которой она бинтовала себе грудь. Он медленно провел пальцем по телу Кит, прямо над тканью, и Кит вздрогнула. Нащупав рукой узел, Алекс собрался было развязать его, но Кит, внезапно застыдившись, оттолкнула его руку.

— Я хочу тебя видеть, — проговорил он. — Позволь мне тебя увидеть. — Он улыбнулся, и сердце Кит учащенно забилось. Как же он красив! Волосы взъерошены — ее работа! — что необыкновенно ему идет, ярко-синие глаза жадно поблескивают. — Ты целых две недели прятала от меня свою великолепную грудь, а сегодня выставила ее на обозрение всего лондонского высшего света. Не мучай же меня, моя хорошая, я и так уже вдоволь намучился.

Кит опустила руку, и Алекс, развязав узел, размотал повязку. Когда она наконец упала на пол, он так и впился взглядом в грудь Кит.

— Наконец-то, — пробормотал он, прерывисто вздохнув. — Ожидание того стоило, — продолжал он и принялся ласкать большими пальцами соски, которые тотчас же затвердели от его прикосновений.

Кит тихонько ахнула, и Алекс поспешно взглянул ей в лицо. Она робко улыбнулась, и он, улыбнувшись в ответ, наклонил голову и запечатлел на ее шее нежный поцелуй. Потом губы его медленно прошлись по ее плечам, ключицам, добрались до груди. Алекс медленно обвел языком вокруг соска, потом взял его в рот. Не в силах сдержаться, Кит застонала и, выгнув спину, зарылась руками в его волосы. Поразительно, как это Алекс с первого раза так легко сумел ее возбудить, пронеслось в голове.

Воздав должное ее левой груди, Алекс усадил Кит на краешек кровати и принялся стаскивать с нее ботинки.

— Слишком много на тебе этой чертовой одежды, — буркнул он и усмехнулся. Кит заметила, что руки его слегка дрожат, и поняла: он не так спокоен, как стремится ей показать.

— Так сними ее, — прошептала она, и Алекс хмыкнул.

Пока Алекс занимался ее ботинками, Кит поглаживала обеими руками его плечи и руки, моля Бога, чтобы он раздевал ее побыстрее. Наконец Кит была разута, и, рывком поставив ее на ноги, Алекс принялся расстегивать ее брюки. На секунду оторвавшись от своего занятия, он внимательно взглянул на нее и, слегка улыбнувшись, коснулся губами ее щеки.

— Ты моя, — прошептал он таким тоном, что по телу Кит пробежала сладкая дрожь.

Брюки полетели на пол вслед за остальной одеждой, и Алекс, подняв голову, уставился на обнаженную Кит. Долго смотрел он на нее, не в силах оторваться, и наконец прошептал:

— Боже правый, как ты хороша!

На сей раз он впился ей в губы необыкновенно страстным поцелуем, и Кит встала на цыпочки, стремясь в полной мере насладиться им. Руки Алекса скользнули с талии на бедра, потом ниже и рывком притянули Кит еще ближе. Кит казалось, что ее обнаженная кожа горит огнем, а бугор, упирающийся ей в низ живота, — и невыносимо близко, и невыносимо далеко.

— Алекс, — прошептала она, — теперь на тебе слишком много одежды.

Он рассмеялся, и от его смеха у Кит голова пошла кругом, затем нехотя разжал руки и стянул с себя сюртук.

— Давай это исправим, — предложил он.

И они вдвоем принялись стаскивать с него жилет. Потом Кит взялась за галстук и с такой поспешностью начала развязывать узел, что чуть не задушила Алекса.

— Прости, — поморщилась она, наконец-то справившись с проклятой вещью.

Он улыбнулся и, наклонив голову, коснулся губами ее затылка. Вытащив рубашку из брюк, Кит стащила ее через его голову; на нее пахнуло теплым мужским духом, и голова ее в очередной раз пошла кругом. Алекс снял ботинки, следом за ними на пол полетели штаны и чулки. Опустив голову, Кит бросила взгляд на его восставшую плоть, и ей стало не по себе, но уже в следующую секунду Алекс снова целовал ее, умело лаская грудь своими длинными пальцами.

— Не бойся, — прошептал он. — Все будет хорошо, поверь. — Он уложил ее на кровать и улегся рядом. Губы его покрывали поцелуями ее грудь, и Кит застонала от наслаждения. — Тебе ведь нравится, как я тебя ласкаю, детка? — прошептал Алекс и, подняв голову, взглянул на нее глазами, полными желания. — Правда нравится?

— Да, — прерывисто прошептала она.

Губы его скользнули ниже, прошлись по ребрам, животу, шаловливый язык пощекотал пупок, потом спустился еще ниже, к светлому треугольнику внизу живота.

— А так тебе тоже нравится?

— Алекс, прекрати меня дразнить! — взмолилась Кит, не понимая, специально он доводит ее до умопомрачения или нет.

Он поднял голову и взглянул на нее, одновременно поглаживая рукой ее бедра с внутренней стороны.

— На сей раз я и не думал этого делать, — ответил он прерывающимся голосом и снова склонился над ней. Когда он добрался до потаенного места, Кит инстинктивно попыталась сдвинуть ноги, но Алекс ласкал и целовал так неистово, что она расслабилась.

— Пожалуйста… — прошептала она. извиваясь всем телом, не в силах больше выносить ласк. — Алекс…

Опершись о локти, Алекс подтянулся всем телом, пока голова его не оказалась на одном уровне с ее головой, и, пристально взглянув на Кит, вновь приник к ее губам, в то время как неугомонные руки продолжали гладить ее тело. Тогда Кит, осмелев, тоже стала гладить его по плечам, спине, груди и, оторвавшись от губ Алекса, коснулась губами его соска. Он прерывисто застонал, и желание вспыхнуло в груди Кит с новой силой.