Молчание чересчур затягивалось. Граф ждал моего ответа, нетерпеливо похлопывая шляпой по ноге, ничуть не заботясь о том, что роскошные перья могут поломаться. Что же, не стоило заставлять его ждать, тем более, что на мне был весьма подходящий наряд…

– Ох, простите, вашество, что сразу не признала в вас такого благородного господина. А, всему виной потрясение, выбившее последние мозги из моей бедной, глупой головы, – я так усердно принялась копировать говор обитательниц парижского дна, что не сразу заметила удивление, граничащее с восхищением появившиеся на лице Арно. Услышав "родную" речь, да ещё из моих уст, он пришел в неописуемый восторг. Его реакция придала сил, и я с удвоенным рвением принялась ломать комедию:

– А служу я, высокородному господину маркизу де Бульону, который дал мне очень важное поручение. Вы уж простите, господин хороший, но опаздывать мне никак нельзя. Хозяева-то мои люди почтенные и строгие, они ведь не поймут, что я замешкалась оттого, что говорила с таким знатным господином, а сразу же велят выпороть.

Неся весь этот бред, я, по-прежнему прикрываясь спасительным свертком, шаг за шагом отступала назад.

Само собой разумеется, что никакого маркиза де Бульона, равно, как и маркиза де Супа и графа де Гарнира– в реальности не существовало, и очень скоро мой новый знакомый, наверняка это поймёт. Так что было самое время делать ноги. Ища пути отступления, округлив глаза, я с деланным ужасом уставилась через его плечо, и заорала, как резаная, стараясь привлечь как можно больше внимания:

– Караул! Грабят! Люди добрые, посреди дня такое творится!

Реакция моего спасителя была вполне предсказуемой. Приняв мои вопли за чистую монету, он резко обернулся, решив, что грабят именно его. Этого оказалось достаточно, чтобы я со всех ног припустила в сторону салона, до которого, как я успела заметить, оставалось не больше десятка шагов.

Влетев внутрь и чуть не сбив с ног двух выходящих почтенных матрон в шелках и перьях, окинувших меня уничтожающими взглядами, я, укрывшись за портьерой, наблюдала за тем, как молодой граф Ламмер, носится туда-сюда по площади, выискивая улизнувший предмет своего внимания посреди набежавшей толпы. Его внимательный взгляд ощупывал каждый уголок, каждую витрину, словно чувствуя, что я затаилась за одной из них.

Он остановился возле входа, и я уже начала волноваться, что он войдёт внутрь, когда внезапно на противоположной стороне улицы он заметил неловко прячущегося за небольшим лотком с имбирными пряниками, Арно.

Это было уловкой. Никто в Париже не мог так ловко прятаться, как этот мошенник, и то, что он сразу же попался на глаза Сежену, говорило о том, что именно этого эффекта он и добивался. Заметив, как граф направился в его сторону, Арно нарочно отставая, побежал в сторону противоположную той, в которой мы проживали.

Можно было не сомневаться, что мальчишке беспрепятственно удастся увести преследователя подальше, а значит у меня было достаточно времени, чтобы обменять злосчастные перчатки.

Благополучно вернувшись домой и умудрившись незаметно проскочить в свою комнату, я, припомнив последние события со смехом повалилась на кровать. Растерянное лицо расфуфыренного повесы всё ещё стояло перед глазами. Вернувшийся через два часа Арно, самодовольно улыбаясь, рассказал, как в поисках меня заставил молодого графа прочесать полгорода. Ха, он-то поди уже настроился на лёгкую добычу, а тут вдруг такое…

Появление служанки с приглашением от маркиза спуститься к ужину, наконец-то отвлекло меня от мыслей о прекрасных синих глазах, и заставило сосредоточиться на своей роли.


* * * * *


– Наконец-то! Я уже грешным делом подумала, что вы решили навсегда покинуть родные стены, заставив меня одну расхлёбывать заваренную вами же кашу! – за бравадой матери, явно угадывался страх, что он в действительности оставит её одну.

О, с каким же удовольствием он сделал бы это, лишь бы хоть раз заставить её почувствовать весь тот ад, в котором он по её милости варился уже столько лет. Но, не мог. Бросив шляпу прямо на пол, и ничуть не заботясь о её дальнейшей судьбе, Ренард устало опустился на оттоманку, обитую голубым шёлком, и откинувшись назад с блаженным стоном вытянул ноги.

Да, что и говорить, побегать ему сегодня пришлось немало. Незнакомка как сквозь землю провалилась. Что-то такое было в той девушке, что заставляло его раз за разом бросаться к каждому коричневому плащу, встреченному по дороге, и разочарованно отступать, когда вместо блестящих, горящих вызовом изумрудных глаз, сталкивался с изнемождённым, потухшим взглядом его обладательницы. Ни одна из них, даже отдалённо не обладала той гипнотической красотой, что сразу же приковывала к себе внимание, заставляя учащённо биться сердце при одном только воспоминании о её розовых губках и золотистых локонах, выбившихся из-под капюшона.

Напрасно родовая гордость нашептывала ему, что не подобает человеку его статуса настолько увлекаться простой служанкой, что, позабыв обо всём на свете, разыскивать её по всему городу. Ренард попросту велел ей замолчать. Стоило! Хотя бы просто для того, чтобы сказать ей, как безумно идёт ей имя Роза. Да, она сама была подобна этому цветку – такая же невыносимо прекрасная и недоступная. Как же она провела его… как последнего мальчишку!

Ничего, не долго пташке упархивать из его силков. Он не прекратит поисков, пока не найдёт этого… как она его назвала… маркиз де Бульон? Имечко-то какое! Да, он найдёт и хозяина, и его прекрасную служанку, а потом…

Мечтательная улыбка появилась на его губах, когда он представил прекрасную Розу в шелках и драгоценностях, которыми осыплет её с головы до ног. Юная богиня – ей, он готов был поклоняться до последнего вздоха. А ещё…

– Ренард! Как ваша мать, я требую уважения к себе и не потерплю, чтобы вы и впредь игнорировали мои просьбы, – как всегда, вдовствующая графиня была озабочена лишь собственными желаниями, ничуть не считаясь с мнением окружающих. – Мясник и булочник имели наглость заявить, что больше не станут давать нам продукты в долг. Зеленщик, требует денег немедленно. Не удивлюсь, если на днях забастует и молочник. И, что прикажешь мне тогда делать?

Улыбка померкла на губах юного графа. Не желая портить спорами настроение ни себе ни матери, он, сославшись на усталость, коротко кивнув, молча поспешил в свои покои.

Да, в одном мать была права– так больше продолжаться не может. Если бы речь шла о нём одном, он, не моргнув глазом послал бы всех и вся к чертям собачьим. Но, к сожалению, он был не один. Целый штат прислуги, полагающейся ему по статусу, целиком и полностью зависел от него, не говоря уже о материнских капризах…

Решено! На ближайшем балу он выберет себе невесту, и гори оно всё синим пламенем. С помощью денег жены он сможет поправить своё кризисное положение, ну, а кроме того… -тут он невольно улыбнулся, вновь припомнив яркий блеск изумрудных глаз. Прекрасная Роза достойна всего самого лучшего, и он даст это ей.

Чёрт, где искать этого треклятого маркиза Бульона?


Глава 30


Осторожно ступив на мостовую, я, чуть откинула капюшон подбитого мехом плаща, и огляделась. Привратник, по приказу маркиза отправившийся докладывать о нашем визите, оставил массивные ворота запертыми, и я, с внезапно сковавшей меня робостью, осторожно приблизилась к ним, и крепко вцепившись в холодные прутья царапающие пальцы, с тревогой и волнением уставилась на величественное строение полускрытое роскошным парком, вход в который охраняли многочисленные статуи древнегреческих богов и богинь.

Словно из тумана, в ушах прозвучал смутно знакомый, мелодичный женский голос:

– Шанталь, милая, вернись в карету. Не подобает принцессе крови, как простой крестьянке простаивать у ворот. Бабушка уже ждёт нас…

Этот голос из прошлого… Я и не думала, что когда-нибудь вновь услышу его. Он принадлежал моей матери. Мама…

– Шанталь, будьте любезны вернуться в экипаж, герцогиня ждёт нас, – слегка каркающий от простуды голос маркиза, вернул меня к действительности.

Да, он прав, не стоит тянуть, пора вернуть себе свою настоящую жизнь.


У многих посетителей, впервые побывавших в замке Одемар, создавалось впечатление, что это архитектурное сооружение имеет миниатюрные размеры. Однако, это было лишь иллюзией, которая появлялась из-за того, что фасад здания был специально сделан непривычно узким. Высота особняка, внутренний двор и многочисленные постройки, входящие в ансамбль, моментально ввергали в шок любого, вплотную приблизившегося к уютному и аккуратному замку, который поэты современности в своих одах, наперебой нарекали дворцом.

Невероятное по красоте строение, принадлежащее семье д'Арси напоминало своей позднеренессансной архитектурой Люксембургский дворец в Париже. Это объяснялось тем, что замок проектировал сам Саломон Деброс, ещё до того, как стал настолько знаменит, что ему было доверено создать дворец достойный самой королевы Марии Медичи, бабушки нынешнего короля, поселившейся в нём после того, как была официально удалена от двора собственным сыном, королём Людовиком XIII.

Построенный из белого песчаника, в лучах скупого утреннего солнца, решившего скрасить последние осенние деньки, особняк ослеплял своей торжественной белизной.

Проехав весь парк, карета остановилась у подъездной аллеи, где нас уже дожидались четверо, чуть запыхавшихся от быстрого бега лакеев. Почти синхронно склонившись в почтительном поклоне, они молча препроводили нас в святая святых.

Подобрав юбки своего роскошного наряда, я сделала первый шаг внутрь… и всё, как в цветном калейдоскопе– любимой игрушке Розена, завертелось перед глазами.

Да, я помнила это место именно таким, каким оно предстало моим глазам. Тот же любимый герцогиней благородный серый цвет, присутствовавший во всём убранстве замка, та же роскошная, посеребренная парадная лестница, ведущая на верхние этажи, те же бархатные портьеры…

– Вот и вы, господа. Добро пожаловать в мою скромную обитель, – из дверей гостиной величественно выплыла женщина, при взгляде на которую резко подпрыгнуло и отчаянно забилось сердце.

Бабушка. Сны, что преследовали меня на протяжении всего детства обрели знакомые, вполне осязаемые очертания. Почти забытое лицо, изборожденное глубокими морщинами, и такие знакомые, добрые зелёные глаза, помутневшие и потерявшие свой блеск из-за пролитых слёз по умершим родным…

Глядя на неё сейчас, я мысленно складывала воедино все части головоломки, долгие годы казавшейся мне неразрешимой. А ответ, оказывается, всегда был на поверхности, нужна была сегодняшняя встреча, чтобы расставить всё по своим местам.

Несмотря на свой невысокий рост, Арабелла д'Арси, своим величием подавляла любого, имевшего несчастье стоять перед ней. Я почувствовала, как за спиной напрягся маркиз. Сегодня, ему придётся в одиночку сражаться со "старой драконихой", как её окрестила людская молва.

Граф де Клермонт, абсолютно уверенный в провале всей затеи, в самый последний момент категорически отказался сопровождать нас, объясняя это тем, что не желает быть в числе тех, кого пожилая мадам взашей вытолкает из своего дома.

Бесконечные споры участившиеся в последнее время, внесли раскол в многолетние отношения моих "опекунов". Потерявший терпение маркиз, несмотря на простуду, так не вовремя возникшую и грозившую сорвать все планы, принял решение сопровождать меня один, не преминув перед отъездом распорядиться, чтобы к нашему возвращению, граф навсегда покинул его дом.

Клермонт был в шоке. Не такой реакции он ожидал от всегда мягкого, как воск, маркиза. Неизвестно откуда появившаяся твёрдость сквозила в каждом слове и жесте Розена, заявившего, что не желает больше мириться с присутствием рядом с собой того, кто не верит в него и не уважает его мнения. Не обращая внимания на вопли опального фаворита, он подхватил меня под локоток и более не оборачиваясь сопроводил до самой кареты.

В пути, словно предугадывая мои расспросы, он категорически запретил мне упоминать при нём имя графа:

– Не надо, милочка, не стоит. В любом, самом важном деле, половина успеха зависит от тех, кто верил в тебя, поддерживал…– он задумчиво откинул шёлковую занавеску и выглянул в окно. – Клермонт ни во что не ставит ничье мнение, кроме своего собственного. Признаюсь, мне уже давно следовало выставить этого проходимца вон, но я всё как-то не решался. Теперь же, милая моя Шанталь, благодаря тебе всё в нашей жизни изменится, я верю в это. Будем же держаться вместе ради той цели, к которой мы так упорно шли все эти долгие месяцы. Знай, что ты можешь целиком и полностью рассчитывать на мою поддержку. У тебя всё получится, не сомневайся в этом, просто будь сама собой… ну, и не забывай обо всех уроках, что получала от меня в последнее время.

Он похлопал меня по сложенным на коленях рукам, и мне стало так жаль его. Хотелось обнять и утешить словами, способными вселить уверенность в этого маленького, но как оказалось такого сильного духом человечка.