— Да, — хрипло сознался Алекс. — Я ненавижу это.

— Почему?

Он никогда раньше не лгал ей. Алекс с удивлением понял, что они все время были крайне откровенны и прямодушны друг с другом. Но сейчас ситуация была другой. Эта незаживающая рана в его душе, этот грех, который он постоянно чувствовал, он не станет говорить об этом теперь. Нет, будет достаточно, если он расскажет часть правды.

— Потому что я не люблю быть связанным обязательствами, — объяснил Алекс. — Я не хочу никакой ответственности. Я — путешественник. — Он пожал плечами. — А это уже принуждение само по себе, которое довольно трудно объяснить…

Джоанна кивнула. Ее взор затуманился.

— Я понимаю.

Поскольку у Уэра были те же обязательства, как у путешественника, Алекс посчитал, что она поймет его правильно, во всяком случае лучше, чем любая другая женщина, которую он знал. Но…

— Конечно, это не очень хорошая черта характера мужчины, — сказал он.

— Конечно. — В голосе Джоанны теперь звучала горечь. — Но, Алекс, я хочу ребенка. Я чувствую, что должна заботиться о девочке, больше того, я просто обязана ей помочь. Я не могу ее оставить так далеко, нелюбимую и покинутую… В то же время я довольно легкомысленна и хочу сохранить свой образ жизни. Я честно это признаю. — Она сделала глубокий вдох и поднялась с кровати. — Поэтому я предлагаю вам сделку. Я знаю, что не могу предложить вам многого взамен, но все, о чем я прошу, — это чтобы вы дали нам для защиты свое имя и предоставили какое-нибудь место, где мы могли бы жить. — Джоанна улыбнулась. — Я, Меррин и Нина. Может быть, ваша кузина Франческа сможет приехать и пожить с нами, — добавила она. — Я смогу вывести ее в свет, если кто-нибудь в обществе еще будет со мной разговаривать. — Она замолчала снова. — В любом случае я больше ничего не прошу от вас. Я воспитаю Нину и позабочусь о ней, а вы сможете уехать, куда вам захочется, никаких обязательств, никаких привязанностей. Что вы на это скажете?

Алекс задумался. С одной стороны, это — банальное разрешение всех их проблем. Давая Джоанне свое имя и крышу над головой, он защитит ее не только от Хагана, но и от порицания общества с уверенностью, что Нина получит хороший уход и будет материально обеспечена. В таком случае у него появится гораздо больше возможностей проследить за будущим Нины, чем если бы она жила с Джоанной, а он только бы исполнял роль казначея. Таким образом он выполнил бы свой долг. Джоанна предоставит необходимый психологический комфорт, а также сможет взять под свое покровительство Чесси. Самое лучшее в этой ситуации — то, что он будет свободен — свободен отправиться куда захочет, вслед за своими мечтами, даже на край земли, если у него появится такое желание. Идеальный вариант. Правда, Алекс не предусмотрел дополнительные обязательства, ему бы не хотелось, чтобы они усложнили его жизнь, у него уже есть Чесси, которую он должен обеспечивать, но он не собирается уклоняться и от своих обязанностей по отношению к Нине. Он не сможет. Это — дело чести, даже если он будет свободен.

Но затем, где-то в глубине сознания, Алекс услышал шепот Девлина и его слова, которые он пытался оттолкнуть подальше от себя с тех пор, как приехал в Лондон: «Бальвени нужен наследник…»

Он все время гнал от себя эти слова, стараясь не обращать внимания на их важность, потому что его чувство вины за смерть Амелии не позволяло ему даже допустить мысль, что кто-то может занять ее место. Алекс посмотрел на Джоанну. Она была очень бледной. Ее лицо казалось высеченным из мрамора. Дыхание было неглубоким и нервным. Он вспомнил слова из дополнительного распоряжения к завещанию Дэвида Уэра, язвительные строчки, из которых было ясно, как сильно Джоанна хочет ребенка. Ее желание подтверждалось ее решимостью, даже отчаянием, заявить о своих правах на Нину. Но есть ли какие-нибудь причины, почему она не может иметь собственного ребенка? — задумался Алекс. Правда и то, что за девять лет замужества Джоанна не подарила Уэру ребенка, но это может быть просто случайным стечением обстоятельств. Она считает, что может дать ему немногое, но она не права. Наследник Бальвени… Это будет еще одно обязательство с ее стороны, еще одна ее обязанность. Он женится на Джоанне, руководствуясь… и они оба понимают это. Алекс желал ее, но он никогда не полюбит ее и, таким образом, никак не предаст Амелию. Джоанна не заменит ее. Джоанна встретилась с ним глазами, и Алекс увидел, что она все еще сильно нервничает.

— Вам страшно, — сказал он резко, видя, как дрожат ее пальцы, она даже сложила руки на коленях, чтобы унять дрожь и успокоиться.

— Конечно, мне страшно! — Она повернулась к нему, дрожа от волнения. — Я дала клятву никогда больше не выходить замуж. Всем известно, что наш с Дэвидом брак был несчастливым. И мне не хотелось бы связывать свою жизнь еще с одним искателем приключений. — В голосе Джоанны звучало отчаяние.

— На этот раз, по крайней мере, мы оба будем знать условия нашего соглашения и постараемся придерживаться их, — хрипло сказал Алекс. Впервые за все время их знакомства Джоанна дала искреннее объяснение ее отчуждению от Уэра, и Алекс понял, что ее слова были искренними.

— Да. — Джоанна вздохнула и задержала дыхание. — Я уже не такая молоденькая и глупая, как тогда, когда выходила замуж за Дэвида. Поэтому я не прошу ничего, кроме вашего имени и дома. — Джоанна выпрямилась. — Что вы на это скажете?

— Нет, — ответил Алекс. — Мне не нужна домохозяйка, превратившаяся в няньку.

Джоанна подняла подбородок:

— Мне говорили, что их дешевле нанять, чем содержать жену.

— Возможно.

Он схватил Джоанну за плечи и почувствовал ее тепло сквозь тонкую шелковую материю ее платья. Его желание овладеть ею теперь невыносимо, как раскаленная печь, жгло его.

— Мне не нужен фиктивный брак, — сказал Алекс, подумав о Бальвени и необходимости иметь наследника. — Вы пришли сюда, чтобы соблазнить меня, — напомнил он. — Так соблазняйте.

* * *

Воздух разом покинул легкие Джоанны. Намерения, подумала она, даже самые скверные, хороши только в теории. Она поискала глазами его лицо, такое безжалостное, мрачное. Соблазнить его? Ей казалось это невозможным. Вообще-то с ее стороны это было невыполнимой, безнадежной, сумасбродной идеей, глупо предполагать, что она сможет это сделать… Ее уверенность в себе никогда не была продолжительной.

— Вы хотите сказать, что не женитесь на мне, если я не соблазню вас? — спросила она. Ее обуяла ярость, и она не могла поверить в реальность происходящего. — Вы — джентльмен в еще меньшей степени, чем я думала!

Алекс рассмеялся. В свете свечи он выглядел взъерошенным и беспечным, а теперь вдруг стал самим собой — искателем приключений.

— Будь у вас побольше опыта, — усмехнулся он, — вы бы знали, что в такое время очень мало кто из мужчин бывает истинным джентльменом. — Он сделал несколько шагов. — Некоторые, возможно, ими остаются. Но честно признаюсь, я — не из их числа. — Он внимательно наблюдал за ней, и под его взглядом ей стало жарко. — Если помните, вы сделали крайне оригинальное предположение, — продолжал Алекс. — Оно абсолютно правильное. Я не женюсь на вас, если вы не соблазните меня. Скрепим договор?

Алекс шагнул к ней.

— Я не хочу допускать никаких недоразумений по поводу нашего брака, Джоанна. Если мы поженимся, это будет не только на словах. Я желаю вас и не хочу, будучи женатым человеком, искать удовольствие в чужой постели.

Что ж, это по-честному, подумала Джоанна. Она вспомнила Дэвида, его полную неспособность хранить верность и почувствовала, что ее любят и желают, что показалось ей странным. Алекс, конечно, прав, — первоначально это действительно была ее идея, но ей казалось, что это было сто лет назад. Теперь это уже представлялось ей невозможным и вместе с тем очень захватывающим.

— Удовольствие, — прошептала она, вздрогнув, но не смогла полностью скрыть неприязнь к умершему мужу.

— Да. — Опять эта нечестивая усмешка озарила голубые глаза Алекса. Он склонил голову набок. — Должен ли я сделать вывод, что вам это непривычно?

Конечно, для нее это было странным. Дэвид Уэр в свое время заботился только о собственном удовольствии.

— Я… — Невозможно было говорить о подобных вещах, не упоминая о Дэвиде, а Джоанна совсем не хотела думать о нем сейчас.

— Для вдохновенной соблазнительницы вы удивительно сдержанны, — заметил Алекс.

Да, как искусительница она была безнадежна. Она сама знала об этом, ему вовсе не обязательно было указывать на это. Джоанна не могла набраться храбрости сейчас, когда дошло до дела. Это был естественный конец, подумала она, той сомнительной и опасной игры, в которую они одновременно играли, не доверяя друг другу, подгоняя друг друга, и тем не менее оказались заложниками того странного, мощного притяжения, которое не отпускало их. Теперь Алекс бросил ей решительный вызов, а она оказалась слишком слабохарактерной и не смогла достойно ответить ему.

— Вы не можете не делать замечаний, — сказала она. — Я передумала. Наше соглашение недействительно.

Алекс издал рассерженный возглас, протянул руку и притянул Джоанну к себе. В тот момент, как их губы соприкоснулись, желание заполонило ее, оно было более жарким, сладостным и сильным, чем раньше. Она отстранилась, чтобы не утонуть в нем, и открыла глаза.

— Я не стану целовать мужчину, от которого пахнет бренди.

— Вы играете с огнем, — сказал Алекс, улыбаясь. Он стоял так близко, что у Джоанны закружилась голова от его близости. — Это не просто бренди, — добавил он. — Это — лучшее бренди принца-регента. — Он посмотрел на нее. Выражение его глаз было непонятным и сосредоточенным. — Перед вами выбор, — предложил он. — Или — или.

Много ли на ней останется одежды, подумала Джоанна, если она немедленно не убежит отсюда.

— Договор аннулирован, — заявила она.

Алекс не шелохнулся. Он стоял между ней и дверью.

— Трусиха, — сказал он. — Вы хотите подвергнуть риску будущее Нины и Меррин — и свое, — потому что боитесь переспать со мной?

В комнате, казалось, стало еще жарче.

— Шантажист! Вы ничем не лучше Хагана! — Джоанна подняла руку, чтобы ударить его. Она ощущала себя в водовороте эмоций: гнев, страсть, стыд и сильное возбуждение — все перемешалось.

Алекс поймал ее руку небрежным жестом и отпустил, как будто это уже не имело для него никакого значения.

— Это была ваша идея, — заметил он. — Хорошая идея, но из нее ничего не вышло. Но, — он вздрогнул, — как бы там ни было, идите, если хотите. — И Алекс отвернулся.

— Нет. — Что-то как будто щелкнуло у нее внутри. — Я не могу. Я хочу забрать Нину. — Она посмотрела на свое прозрачное серебристое платье. — И еще я хочу жить в Лондоне и носить красивые платья.

Алекс рассмеялся:

— В конце концов, вы займетесь со мной любовью ради своего гардероба?

Он подхватил ее на руки и бросил на кровать. Это было так неожиданно и ужасно, что Джоанна осталась лежать там, неспособная даже вздохнуть. Он стоял над ней на коленях и казался огромным и могучим. Джоанна почувствовала, как ее сердце стало биться чаще от смешанного ощущения опасности и предвкушения приятного и вместе с тем нечестивого восторга. Теперь она испытывала мучительное желание: она одновременно ненавидела Алекса и отчаянно желала почувствовать его плоть в себе. Никогда раньше она не испытывала такого нестерпимого желания, одна мысль об этом сводила все ее тело судорогой, шокируя ее и приводя в отчаяние. Алекс наклонился к ней, и его губы накрыли ее губы. Джоанна широко раскинула руки и почувствовала, как грубый шрам на его груди врезается в ее ладони. Поцелуй был предвестником более серьезных намерений, и ее тело немедленно отреагировало на это. Его губы были настойчивыми и требовательными, язык провоцировал жаркий отклик, который она едва могла контролировать. Джоанна чувствовала, как растет его желание, как ее тело поднимается навстречу ему, как твердеют ее соски под шелковым одеянием, как ее бедра поднимаются, чтобы прижаться к нему плотнее. Вдруг одна мысль пронзила ее затуманенный мозг.

— Пожалуйста, не испортите мое платье, — пробормотала она, вспоминая огромную сумму, которую заплатила за него в магазине мадам Эрмин.

Алекс со стоном отчаяния отстранился от нее.

— Так снимите его, — сказал он. — Пока я не снял его с вас сам.

— Я не смогу его снять без помощи служанки, — возразила Джоанна.

Алекс снова вздохнул, и не успела она понять, что произошло, как он перевернул ее так, что теперь она лежала на животе. Она слегка вскрикнула в знак протеста, когда почувствовала, как его пальцы касаются ее шеи, убирая волосы в сторону, и торопливо начинают расстегивать крохотные жемчужные пуговицы на спине. Джоанна почувствовала, как его пальцы срываются, и услышала его ругань по этому поводу.