Рейчел и Эмили познакомились гораздо раньше — они учились в одном классе, но после окончания школы потеряли связь и не виделись несколько лет, а потом встретились совершенно случайно. Когда Эмили сняла квартиру в Кланам, оказалось, что Рейчел живет в том же доме этажом выше. Поначалу детушки время от времени забегали друг к другу в гости, но постепенно сдружились по-настоящему и как минимум раз в неделю ужинали вместе.

И Джо-Джо, и Рейчел считали Эмили подругой, но между собой никогда не были близко знакомы. Тихая и застенчивая Рейчел в присутствии Джо-Джо совершенно терялась и не могла толком связать двух слов. А Джо-Джо, не подозревая, какое впечатление она производит на Рейчел, казалось, вообще не замечала робкую девушку.


— Эмили рассказывала мне, как стояла перед дверями и вдруг поняла, что больше ни за что не переступит порог офиса, — заговорила Рейчел. — И тогда она побросала ключи в щель почтового ящика, развернулась и ушла. Представляешь! Вот так — не прощаясь, без всяких предварительных уведомлений и прочей официальной чепухи. Здорово, правда?!

Реакция Джо-Джо оказалась не совсем такой, как ожидала Рейчел.

— Очень жаль, что она действовала сгоряча. И обидно — работа в агентстве давала шанс пойти дальше.

— Да брось ты, — задыхаясь, сказала Рейчел. Она семенила рядом с Джо-Джо, едва поспевая за ее энергичным шагом. — Дыра, и никаких перспектив. Мы должны радоваться, что Эмили наконец нашла в себе силы уйти оттуда.

Джо-Джо пожала плечами и усмехнулась.

— Конечно, ты права — Эмили правильно сделала. И почему я сомневаюсь, сама не знаю. Зато Эмили всегда знает, как лучше поступить. — Она снова улыбнулась, давая понять, что в ее словах нет скрытого сарказма. — Если Эмили считает, что пора уходить, она уходит и не мучается сомнениями по поводу разных глупостей вроде предупреждения начальницы о своих намерениях. Решительный человек, решительней многих из нас.

— Верно, — радостно подхватила Рейчел. — Будь я на ее месте, со мной бы обязательно случилась какая-нибудь ерунда — например, засунув ключи в почтовый ящик, я бы вспомнила, что забыла в офисе сумочку. Пришлось бы униженно скрестись в дверь и просить вернуть мои вещи.

Джо-Джо запрокинула голову и расхохоталась.

— Точно, и со мной бы произошел какой-нибудь казус, я бы тоже выглядела полной идиоткой.

— С тобой? Не думаю.

Рейчел недоверчиво покосилась на свою спутницу, но, заметив улыбку на лице Джо-Джо, почувствовала, как внутри всколыхнулась теплая волна, и сама расплылась в улыбке. Рейчел была довольна — никогда в жизни ей не удавалось рассмешить Джо-Джо. Или хотя бы просто столь долгое время поддерживать легкий и непринужденный разговор.

Приободрившись, Рейчел добавила:

— И все же по отношению к Эмили у меня возникает желание защищать и оберегать ее, причем в гораздо большей степени, чем по отношению к тебе или к Холли, и уж тем более к Кэтлин.

Она снова покосилась на Джо-Джо, ожидая, что та кивнет в знак согласия или улыбнется, но она молча шагала рядом.

— Естественно, ни ты, ни Кэтлин не нуждаетесь ни в какой защите, — уточнила Рейчел. Теперь на лице Джо-Джо читалось явное недоумение. — Ну, я, скорее, просто беспокоюсь об Эмили, только и всего. Ты и сама говорила, что не уверена в правильности ее поступка, — напомнила Рейчел.

— А ты уверена, что Эмили нуждается в твоих заботах? — бросила Джо-Джо.

Рейчел неловко хихикнула и попыталась свести разговор к шутке.

— Очень нуждается. Любому человеку важна поддержка друзей.

— Зачем? Зачем Эмили нужна твоя поддержка?

— Потому что она такая… такая смешная.

— Эмили смешная?!

— Нет! — выпалила Рейчел. — То есть да. Ну, странная, необычная и в то же время смелая, решительная, целеустремленная и… — Рейчел запнулась, подыскивая слово, — ранимая. Да, гораздо более ранимая, чем любая из нас. Ее жизненные принципы, от которых она ни за что не отступит, иногда делают Эмили хрупкой и беззащитной. Именно поэтому у меня и возникает желание оберегать ее, даже присматривать, как за ребенком. Я помню, когда Кэрри Пайпер объявила Эмили бойкот и четыре дня с ней не разговаривала, мне хотелось убить эту старую грымзу. Будь на месте Эмили ты или Холли, я бы пожала плечами и сказала: «Брось, не обращай внимания». Но когда дело касается Эмили… — Рейчел опять смолкла, пытаясь подобрать слова.

— Тебя послушать, так получается, что Эмили постоянно грозит какая-то жуткая напасть, от которой мы все надежно защищены, а она бедняжка — нет. Как будто в детстве ей забыли сделать важную прививку.

Отчасти Джо-Джо была права, но Рейчел не могла толком объяснить, что она имеет в виду.

— Знаешь, — с вызовом сказала Джо-Джо, — не понимаю я вашего трепетного отношения к Эмили. Когда ты говоришь о ней, кажется, что у тебя перед глазами все время маячит надпись — большими красными буквами, как на коробке с ценным грузом: «Обращаться с особой осторожностью».

— Да нет же! — воскликнула Рейчел. — Может быть, со стороны и создается такое впечатление, но на самом деле все совсем не так.

— Тогда как? Объясни.

Но Рейчел молчала. Почему всякий раз, когда надо отстоять свое мнение, ее заклинивает: в голове делается пусто и она не может внятно сформулировать простейшую мысль. Особенно когда Рейчел уверена в собственной правоте и пытается доказать неоспоримую, с ее точки зрения, истину — она теряется, запинается на середине предложения и вслух произносит какую-нибудь полнейшую чушь, совершенно не то, что собиралась сказать. Почему такого никогда не случается, если Рейчел говорит с близкими подругами, с той же Эмили. С ней Рейчел могла быть находчивой и остроумной. Но с Джо-Джо и с Кэтлин — просто кошмар какой-то, словно рядом с ней пристроился невидимый чревовещатель, одержимый безумным желанием заставить Рейчел произносить самые что ни на есть глупые и неуклюжие фразы, от которых ей иногда делалось так неловко, что хотелось вскочить и убежать из комнаты.

Заметив мучения Рейчел, Джо-Джо несколько смягчила тон.

— Эмили не нуждается в наших заботах, у нее нет никаких особых проблем, она не инвалид и не страдает неизлечимой болезнью.

Рейчел хотелось только одного — прекратить разговор и молча дойти до дома Холли. Но Джо-Джо явно не собиралась отступать и терпеливо ждала ответа. Рейчел нахмурилась, старательно соображая, как растолковать свою мысль.

— Дело не в проблемах и не в том, что некоторым Эмили представляется отличной мишенью для язвительных замечаний и пошлых намеков. И плевать на тех идиотов, которые считают ее капризной недотрогой. Меня волнует другое: я не хочу, чтобы она замкнулась в своем одиночестве и в конце концов превратилась в мрачную старую деву.

— Думаешь, существует такая опасность? — усмехнулась Джо-Джо. — Напрасно. Эмили не оголтелая фанатичка, которая придерживается своего незыблемого принципа. Просто так уж сложилось: она, если можно так сказать, случайная девственница.

— Нельзя! — ужаснулась Рейчел. — Что за мерзкое определение!

— Почему? Просто Эмили зашла слишком далеко в своих ожиданиях и теперь не отступит до тех пор, пока не встретит мужчину, который покажется ей достойным, чтобы отдать ему то, что она хранила так долго.

Рейчел задохнулась от возмущения. Да как у нее язык повернулся, как она могла настолько превратно истолковать поведение Эмили! Рейчел была убеждена, что девственность Эмили — абсолютно сознательный шаг. Она считала подругу несокрушимым поборником чистоты нравов, образцом приверженности идеалам. Эмили СЛУЧАЙНАЯ девственница! Нет. Она — девственница по убеждению, она — торжествующее целомудрие, отважно противостоящее натиску современной культуры с ее оголтелым стремлением к дешевым удовольствиям и сиюминутным забавам.

Рейчел совсем растерялась: об Эмили говорят такие ужасные, такие несправедливые вещи; она обязана встать на защиту чести и доброго имени любимой подруги, выступить с гневным опровержением… а у нее язык присох к гортани. «Мне двадцать пять лет, — с горечью подумала Рейчел, — а в присутствии Джо-Джо я чувствую себя бестолковой девчонкой-школьницей».

— За Эмили можешь не волноваться, — махнула рукой Джо-Джо. — Ты лучше подумай о нас. Вот кому действительно несладко приходится. Это нас постоянно обижают, обманывают и бросают. Это мы переживаем страшные душевные муки. Если Эмили наблюдает за нашими бесконечными страданиями, то я очень хорошо понимаю, почему она не торопится идти по нашим стопам.

«Можно подумать тебя когда-нибудь бросали или обманывали, — мысленно хмыкнула Рейчел и украдкой бросила взгляд на свою спутницу: Джо-Джо твердо шагала вверх по холму — энергичная деловая женщина, сама уверенность и спокойствие. — Еще пять домов — и мы у Холли».

— Проблема лежит в иной плоскости, — авторитетно заявила Джо-Джо. — Беда в том, что Эмили исключила общение с мужчинами из своей жизни. Она не встречается с ними, не разговаривает, не знает, как они пахнут, и уж конечно понятия не имеет, каковы они на вкус и на ощупь. Иначе рано или поздно она бы не устояла: тихая звездная ночь, симпатичный парень и — случилось бы неизбежное. А так — никого нет и, честно говоря, я не вижу в ближайшем будущем ни единого кандидата на роль Мистера Совершенство, или Полное Ничтожество, или просто какого-нибудь мистера. И если Эмили не даст себе хотя бы небольшое послабление, долгожданный принц так и не появится.

— Какая же ты неромантичная, — вздохнула Рейчел.

Джо-Джо легко взбежала по ступенькам, несколько раз стукнула тяжелым дверным кольцом и повернулась к Рейчел.

— А ты думаешь, ее принц сейчас рыщет по окрестным лесам в поисках своей принцессы? — Джо-Джо оперлась рукой на одну из белых колонн, украшающих парадное крыльцо дома Холли, и расхохоталась. — Считаешь, что вообще найдется такой отважный герой, который сумеет разбудить нашу Спящую Красавицу?

Джо-Джо услышала за дверью шаги Холли и, отвернувшись от Рейчел, начала разматывать шарф. Рейчел наблюдала, как она медленно, петля за петлей, снимает с шеи длинное, похожее на удава полотнище, раскрашенное в яркие полосы: розовые, бирюзовые и коричневато-оранжевые. Если бы в магазине Рейчел наткнулась на нечто подобное, она бы не задумываясь прошла мимо. Но на Джо-Джо этот безумный шарф выглядел великолепно.

— Когда-нибудь я обязательно попрошу тебя рассказать, какой Эмили была в школе, — сказала Джо-Джо, небрежно перекинув шарф через согнутую в локте руку. — Пай-девочка, примерная ученица. Я не ошиблась?

— Она была такой же, как и сейчас. Точно такой же. — Почему Рейчел не нравилось, как звучат ее собственные слова? — Эмили совершенно не изменилась, — добавила она не очень уверенно.

Неподалеку от крыльца находилась цветочная оранжерея. Внутри горел свет, и оранжерея ярким пятном выделялась на фоне погруженного во мрак сада. За каменной стеной, окружавшей сад, лежал огромный Ричмонд-парк. Где-то в темноте, совсем рядом с домом, послышался отрывистый лай лисицы. И сейчас же в кустах раздалось тихое похрустывание веток — потревоженный олень поднялся из своего укрытия и осторожно ушел в глубь леса.

Оранжерея утопала в пышной зелени таких ухоженных и обласканных заботой растений, что с первого взгляда было понятно — в оранжерее потрудился умелый и любящий свое дело садовник. Крохотные золотисто-желтые цветки зимнего жасмина смешивались с бледно-сиреневыми лепестками орхидей. По углам оранжереи были расставлены горшки с апельсиновыми деревьями, их молочно-белые восковые бутоны красиво выделялись на глянцевой зелени больших овальных листьев. Надо сказать, что к буйному цветению оранжереи Холли не имела никакого отношения. Это была заслуга экономки, которую Холли получила в наследство от бабушки вместе с домом. Пожилая дама уже лет двадцать неусыпно следила за растениями, поливала и подкармливала их разными хитрыми удобрениями, так что только благодаря ее усилиям оранжерея была похожа на маленький тропический лес.

Холли принесла цветную керамическую тарелку, на которой среди салатных листьев было разложено штук сорок отборных тигровых креветок. Пока девушки усаживались вокруг старинного дубового стола, Кэтлин с энтузиазмом футбольного комментатора давала пояснения.

— Обжарить в небольшом количестве масла, добавить чеснок, соус чили и несколько капель лимонного сока, завернуть в листья кресс-салата, перед подачей рекомендуется украсить блюдо цветками ночной фиалки. Простейший рецепт, подойдет для ужина на скорую руку.

— Проще не бывает! — фыркнула Холли. — Возилась с ними несколько часов.

— Потрясающие креветки, — кинулась на помощь хозяйке Эмили. Она представила, как было бы здорово затащить Кэтлин в самую дальнюю комнату и запереть там до конца ужина.

Джо-Джо наклонилась через стол и обратилась к Кэтлин.

— Как поживает Леон? Его все еще преследуют судебные приставы?

— Не шути так, — отрезала Кэтлин.

— Что он натворил на этот раз? — Джо-Джо вскинула бровь.