Кожей чувствуя на себе взгляды (ничего удивительного, безобразная сцена с падением привлекла внимание, конечно, на них пялились), Сима обернулась.

За банкетным столом произошли изменения, мужчин стало больше, но они как-то слишком быстро потеряли к Симке интерес и продолжили праздник, будто ничего не произошло. Совсем.

Это было странно вдвойне, потому что сборище состояло исключительно из селекционных экземпляров, и как-то слабо верилось, что эти экземпляры привыкли придерживаться нейтралитета в таких святых вещах, как ресторанные заварушки. Симка знала: таким мужчинам всегда и до всего бывает дело.

Неужели никто не поинтересуется, как дела у дамы, не нужна ли помощь?

Пока Симка раскидывала мозгами, один из музыкантов коснулся смычком большой скрипки, стоящей вертикально на ножке (вероятно, это и была виолончель), инструмент низким, почти человеческим голосом запел нечто зажигательное.

Танцевальный ритм мелодии что-то напоминал, но до Симки с задержкой дошло: играли лезгинку. Исполнение было непривычным, но это была лезгинка! Не ансамбль «Ловзар», диск с записью концертов которого таскал с собой Руслан, но тоже ничего, сойдет для сельской местности.

Симка улыбнулась виолончелисту, расправила плечи, шагнула на середину танцпола и, взмахнув рукой в золотых браслетах (Серафима не признавала никаких металлов, кроме благородного), как крылом, поплыла по гладкой поверхности.

Для драйва нужен был партнер. Сима подняла глаза и испытала прилив удовольствия:

банкетные прервали беседу и теперь дружно повернулись в ее сторону.

Исполнительница народных танцев с призывной улыбкой заскользила навстречу взглядам, пока не наткнулась на устремленные на нее холодные, блеклые глаза субъекта, сидящего во главе стола.

Выше среднего роста, косая сажень в плечах и героическое лицо – субъект был недурен собой. Серафима моментально представила, как они будут смотреться в танце, но опытный глаз засек по правую руку от кандидата роковую красавицу брюнетку с небрежными локонами.

Одним неуловимым взглядом, как умеют только женщины, Серафима сфотографировала платье и украшения брюнетки и испытала укол мимолетной зависти к наряду и – главное! – умению его носить.

Судя по скептически поджатым губам, брюнетка была подругой брутального субъекта и не одобряла Симкино поведение. Ну и плевать.

Субъект поднялся со своего места, и движения Серафимы приобрели особый магнетизм и сексуальную притягательность, но тут незадачливую приму постигло первое разочарование.

Вместо того чтобы составить ей пару, мужчина вразвалочку прошел мимо, приблизился к оркестру, поднялся на возвышение, неожиданным и точным движением ухватив виолончелиста за галстук, притянул к себе и произнес прямо в ухо короткую, но, видимо, энергичную фразу.

Музыкант, не обрывая игру, виртуозно перестроился и запиликал тоскливый минор.

Симка почувствовала, как в ее жилах разгоняется кровь. Вот чего ей не хватало для снятия стресса – качественного, полноценного скандала.

– В чем дело? Ты кто такой, чтобы здесь командовать? Ты, я с тобой говорю! – подлетела к наглецу Серафима.

С невозмутимым видом наглец повернулся к кудахтающей Симке спиной и тем же маршрутом направился обратно к столу.

– Я заплатила за танец! Эй, ты! Куда пошел? – Взбешенная Серафима дернула хама за рукав пиджака.

– Ты заткнешься или тебя заткнуть? – Медленно обернувшись, субъект остановил на Симе тяжелый взгляд.

Раньше всех среагировала спутница субъекта.

– Витя, не связывайся! – взвизгнула, подлетев, красавица и обняла Виктора за плечи.

– Я? – напирала Симка, не расслышав угрозы в голосе противника. – Может, это ты заткнешься? Нет, что вообще происходит? Что ты о себе воображаешь? Кто-нибудь может заткнуть этого ненормального?

Симка завертела головой в поисках метрдотеля. А все этот лапотник таксист! Откуда ему знать, что «Рояль» – не ресторан в привычном понимании, а элитный закрытый клуб. Может, здесь бои без правил устраивают. Или собираются гомосексуалисты…

Метрдотель уже был рядом, но и он обманул – перекинулся на сторону обидчика.

– Виктор Палыч, вы уж простите, не углядел, – заюлил вероломный распорядитель бала, – никак не ожидал от нее такого.

– Да, Миш, отправь домой эту дешевку и проследи, чтобы доехала. А то всякое бывает.

– Вы хотите песен, у меня их есть, – честно предупредила Серафима. Черт возьми, не она это начала.

– Пошла отсюда. Быстро, пока я тебе ноги не повыдергивал. – Угроза из скрытой перешла в открытую. Ноздри у вошедшего в раж субъекта раздувались, глаз налился кровью. Барышня-брюнетка была символической преградой для такого быка.

С шумом отодвинув тяжелые стулья, от банкетного стола отделились сразу трое, но Симка этого не видела.

– Он еще грозится! – легко перекрыв скрипку, виолончель и фоно, взвизгнула она. – Нет, вы слышали? Припадочный! Да таких, как ты, в клетках держать надо!

Мешая русскую речь с малороссийским окающим говором, разъяренная Юн-Ворожко продолжала наступать на обидчика:

– Рожу отъел и на баб кидается! Хочу и танцую! Хоть лезгинку, хоть гопак, а хоть румбу! Будет мне еще кто-то указывать, что мне делать! Я виддыхать прийшла, и мне плевать, нравится тебе это или нет! Дома сидеть надо, если нервы не в порядке!

– Витя! – Брюнетка притягивала к себе Виктора за шею. – Я тебя прошу, не связывайся!

– Все суки! – хрипел Виктор, пытаясь сбросить с себя девушку.

– От дрянь! – всплеснула руками Симка. – Нет, вы видали?

В следующий момент Симка обнаружила себя в кольце друзей припадочного типа.

Ни разу в жизни она не вызывала такую реакцию у мужчин. Просто не верится: ни единой улыбки!

Мужчины разных возрастов, конфессий и национальностей ополчились против нее, несчастной, покинутой матери-одиночки. Неужели она так сдала? А ведь была уверена, что отлично выглядит. Это потому, что без Русика (ох, зачем только вспомнила?) ходила по дому как чума болотная. Халат, тапки, спортивные штаны – дискредитировала высокое звание женщины. А тут надела первую приличную тряпку и показалась себе красавицей. Оптический обман.

Чем, интересно, им помешала лезгинка? Одно из двух: либо ты, Серафима, сильно отстала от жизни, сидя с детьми, либо по этим господам плачет психушка.

– Надо предупреждать, что у психов вечеринка! – В поле зрения Симы попался моментально растерявший респектабельность, трясущийся, жалкий метрдотель. – Написать объявление на фасаде! Крупными буквами! – Последнее слово сегодня останется за ней!

На плечо легла чья-то тяжелая рука.

– У тебя есть что предъявить? – услышала Симка до одури знакомый голос.

Юн-Ворожко обернулась и не сразу узнала того, кто задал странный вопрос.

Это был Антон – сосед с первого этажа.

Челюсть у Симки чуть не отвалилась: костюм, туфли, рубашка с галстуком… Ой, мама, кажется, она попала на воровскую сходку…

– Антон! Как хорошо, что ты здесь! – Симка сделала ход конем.

– А ты кто? – растерялся Антон, понятно нетрезвый.

– Тю, ты меня не узнал? – Дамочка выглядела польщенной.

Что-то смутно знакомое мелькнуло в лисьих глазах, но Квасов отогнал от себя глупейшее, нелепейшее предположение. Не может быть. Не может быть, чтобы эта феерическая красотка и клиническая идиотка одновременно была матерью троих детей с девятого этажа.

Лисьи глаза притягивали и отталкивали одновременно.

– Сима?! – Антон испытывал противоречивые чувства: с одной стороны, ему было страшно за эту дурочку, потому что соседка оскорбила всех братишек в лучших чувствах, нарушила неписаный запрет, перешагнула черту и заслуживала хорошей взбучки.

С другой стороны, – и это стало новостью для Антона, – он бы с радостью проучил нахалку, но… Произошло нечто странное: после того, как он своими руками смыл Симкину кровь с дивана, считать соседку чужой не получалось. Сима сбила координату «свой-чужой».

Формально соседка врагом не была. Все-таки как ни крути, но со взбалмошной соседкой они теперь как названые брат и сестра. Бывают же у некоторых людей сестры… Почему бы не у Антона Квасова? Тогда выходка с лезгинкой ничем, кроме выходки, считаться не может. Тогда глупую бабу нужно защитить от Витьки, потому что в гневе Витька страшен.

Но… Витька – братишка, свой. Кого защищать? Защищать надо обоих, щелкнуло в сознании. Или он ошибается? Интуиция говорит, что нет, не ошибается. В действиях соседки не было злого умысла. И если задуматься, Витька завтра сам будет жалеть, что не сдержался. Как-то так.

Сомнения вихрем пронеслись в голове Антона, и все встало на свои места.

Виктор хотел, чтобы эта оторва покинула заведение? Отлично, так она и сделает, и это будет лучший выход для всех.

Антон прикрыл спиной Симу:

– Витя, я все улажу.

– Тоха, я сам в состоянии справиться с бабой. Отойди, прошу, как друга.

– Вить, я тебе обещаю, она сейчас уйдет.

– Квасов, отвали, сказал же тебе.

– Витек, не гони волну. Я тебе слово дал. Ты что, мне не веришь?

– Да пошел ты.

Во время словесной перепалки Симка как завороженная разглядывала многократно сбитые кулаки Виктора, один по цене четырех. Такие кулаки с одинаковой вероятностью могли принадлежать симпаю, бойцу Французского иностранного легиона, участнику боев без правил, завсегдатаю уличных потасовок или бандитских разборок. Кулаки примитивной личности, пришла к выводу Симка. И как это она раньше не подумала?

От вида этих кулаков у Симки засосало под ложечкой.

Вот так же что-то начинало ныть на десять сантиметров выше пупка, когда она проходила мимо того самого киоска, где работала усатая родственница Бегоевых. Черные волны неприязни исходили от киоскерши, как радиация, клубились над киоском, стелились по земле – Симка почти зримо ощущала ненависть. Позже выяснилось: усатая мечтала выдать за Русика свою дочь. Может, уже выдала…

– Витя, – проявляла тем временем чудеса стойкости брюнетка, – не надо, я тебя прошу, не надо.

Девушке удалось добиться некоторого успеха, Виктор под ее напором немного отступил, Антон воспользовался моментом, оттащил Симку в сторону:

– Как ты тут оказалась?

– На метле.

– А где девочки? – продолжал приставать Квасов.

– Господи, да где им еще быть?

– А поточней?

– Слушай, что ты ко мне привязался?

– Где девочки? – переспросил с нажимом Антон и для большей убедительности сжал Симкин локоть.

– Да где им быть? Дома!

– С кем?

– Одни, – вырвала руку Симка.

– Как – одни?

– Нет, ты чё пристал, а? – Симка перегруппировала силы, подготовилась к новому витку скандала и пошла в наступление. – Ты мне кто, отец родной?

– Не отец, – вынужден был согласиться Квасов, – но ты сейчас соберешься и поедешь домой.

Симка изобразила максимальную готовность к сотрудничеству:

– Я не только лезгинку могу, я еще танец с бубном могу. Не желаете?

Оба не сводили глаз друг с друга, инстинктивно понимая, что по закону стаи тот, кто первый отведет глаза, тот и проиграет.

– Тоха, это что? – Виктору удалось прорваться через заслон, он ухватил Серафиму за рукав блузона.

– Знакомая, – неохотно признался Квасов, не отпуская Симкины глаза.

– И кто она?

– Соседка.

– Ты никогда не говорил, что с тобой по соседству живет такая бикса.

У Симки задрожал подбородок, повело губы.

– Что??!

– Вить, иди за стол. Тебя гости ждут. – Квасов уже начал звереть, атмосфера стремительно накалялась, но Симке этого было недостаточно.

«Как обмельчали мужчины. А на вид такой крутой», – глядя на соседа, подумала шалава и мать троих детей. Ничего, она сама способна постоять за себя.

Симка потянула рукав:

– Ты больной, да?

В воздухе реактивно мелькнул кулак Виктора. Антон перехватил удар:

– Витек, кончай, я же сказал – она сейчас уйдет.

– Тоха, не лезь, таких учить надо кулаком. Такие не понимают русскую речь!

– Она уже уходит. – Этот убогий инвалид-надомник имел наглость решать, что ей делать, а что нет!

– Да пошли вы все! – Симка рванулась из рук Виктора так, что рукав блузона затрещал.

– Витя, пожалуйста, у тебя же праздник, – умоляла брюнетка своего чокнутого друга.

Виктор не успел перехватить верткую, как угорь, соседку Квасова – подруга-брюнетка поспособствовала, и Симка вырвалась на свободу, отбежав на несколько шагов.

– Что, по-твоему, она здесь делает, – обратился Виктор к Антону, – одна, без сопровождения?

– Что ты здесь делаешь? – переадресовал вопрос Антон.

– Угадай с трех раз, – огрызнулась Симка, отступая.

– И гадать нечего: на съем девочка пожаловала, – Виктор мерзко ухмыльнулся, – не знал за тобой тягу к дорогим шлюхам.

Антон схватил Виктора за обшлага пиджака. Еще секунда, и эти двое схлестнутся из-за нее, а когда такие экземпляры учиняют драку, попадает всем – это Симка знала доподлинно.