...Топот людских ног и шорох сумок с багажом отвлекли Зару от воспоминаний. Уехал, так уехал. Чёрт с ним. Её боль, сама с ней справится. Голова мигом очистилась от невеселых дум, когда девушка увидела Стефана и такое любимое лицо рядом с ним, направлявшихся к ней. Она сорвалась с места и кинулась обнимать Маринку. Слёзы радости застилали глаза, но Зара не замечала их. Она обнимала сейчас свою лучшую подругу, за которую у неё каждый день болело сердце. Совсем не изменилась. Все такая же... такая же Маринка. Красивые, блестящие длинные волосы. Это была единственная блондинка в мире, которая сейчас не вызывала у нее ненависть.

— Как я скучала по тебе, — прошептала Марина и прижалась сильней к подруге.

Стефан отошёл от девушек, давая им хоть немного личного пространства. Если о нём, вообще, можно было говорить в аэропорту. Он оценивающе смотрел на них, поражаясь их связи, которую не смогло разорвать даже расстояние. Марина... Ему нравилось её имя. И сама эта милая, открытая девушка — тоже. Зачем он согласился выкупить её у этого противного сутенера? Зачем ему это? Что теперь с ней делать? На его телефон просто пришло смс с незнакомого номера с просьбой о помощи. Проигнорировать эту просьбу он не мог. Каково же было его удивление, когда он узнал, кому принадлежит этот номер. Зара просила его спасти подругу от Михаила. Прескверный тип. Стефан сморщился про себя. С ним даже разговаривать было противно, не то, что пожимать руку или вести переговоры. Но надо отдать сутенеру должное — он знает своё дело. Цена, которую он запросил за девушку, была немыслимо высока, но Стефан согласился. У свободы нет стоимости. У добрых поступков — тоже. Сердце велело ему помочь Марине. Она как будто излучала нежный свет своей улыбкой и глазами, своей душой. Где же прожженная шлюха, каких он видел в борделях Америки? Что это был за притон ангельских существ у Михаила? Что-то подсказывало мужчине, что всё было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Стефан ещё раз посмотрел на миниатюрную девушку, прижимавшуюся к Заре, словно испуганный зверёк, и невольно сравнил ее с Клер. Клер уже давно превратилась в камень на его шее. Но он постоянно к ней возвращался. Привычка. Просто привык к ней, поэтому она казалась ему родной. Сколько он закрывал глаза на её измены, о которых знала вся Америка. Вечные фотографии, признания и боль. В последнее время боль стала значительно меньше. Может, потому что чувства к Клер давно остались в прошлом? В том прошлом, где она вытерла об него ноги, переспав с футболистом? Какого чёрта он тогда вернулся к ней опять? Позволил вытереть ноги о себя вновь? Что с ним было не так? Женщины всегда говорили, что он красавчик. И денег у него будет побольше, чем у того футболиста. В чём секрет... Мужчина вздохнул. Секрет в том, что он хотел чего-то серьёзного, искреннего, настоящего. Наверное, с женщинами вроде Клер и её подруги Алисии это было невозможно. С ними можно только спать, что они с Максом и делали. Только он еще пытался превратить этот голый секс во что-то большее и, увы, никому не нужное.

— Куда мы теперь? — спросила Зара, подходя ближе и ведя за собой Марину. Та все ещё боялась чего-то.

— Ко мне домой, — просто ответил Стефан и, подхватив сумки, направился к выходу.

Маринка, кажется, задрожала, услышав это. К нему домой. Она боялась его. Он ей нравился, но, зная, какой жестокий у него друг, она не захотела обманываться. Зара столько раз просила её отбросить наивность и запомнить, что никто просто так не помогает и не совершает добрые поступки. А в отношении них — тем более. Значит, он хотел воспользоваться ею в своих целях. Как ей можно воспользоваться, если не в сексуальном плане? А впрочем, он был не дурно сложен, с красивым лицом... Лучший из её клиентов.

Стефан жил в небольшом, но очень уютном особняке за городом. Зара уже привыкла к подобным местам, её было сложно удивить. А вот Марина только и делала, что в восхищении оглядывалась вокруг. Стефан незаметно для всех тепло улыбался, глядя на неё. Как же ему нравились настоящие эмоции, живые. Она сейчас не оценивала его кошелек через дом, не рассчитывала в уме его зарплату, чтобы понять, стоило ли с ним связываться. Ей просто было все в диковинку. Марина была похожа на маленького исследователя. Не хватало большой лупы. Мужчина поставил вещи на пол и указал девушкам на кухню, приглашая их пройти туда. Марина замешкалась, смотря на Зару. Было страшно первой делать в шаги в этом новом, незнакомом доме.

— Мариш, проходи. Разберешься с чайником? — улыбнулась ей Зара. — Мы присоединимся к тебе через пять минут. Надо кое-что обсудить.

Девушка кивнула и несмелыми шагами пошла на кухню. С чайником-то уж должна была разобраться.

— Спасибо, Стефан, — сказала Зара, поворачиваясь к мужчине. — Я твоя должница на всю жизнь.

— Не за что. Терпеть не могу насилие, — с отвращением ответил он. — Ты можешь с легкостью отдать мне долг, если захочешь, конечно.

— Как?

— Сделай Макса счастливым. Он заслужил это, поверь. — Его голос проникал в каждую клеточку её тела.

— Я пытаюсь, но он не хочет помочь мне…

— Он хочет, но не может. Помоги ты ему. Ты первая девушка, которую он ревнует. Я... считаю правильным твой поступок с Эндрю. Но надо быть осторожной. Нужно тонко чувствовать границы дозволенного. Если его ревность достигнет своего предела — тебе не поздоровится. — Глаза Стефана сверкнули, пугая девушку.

— Х... хорошо, — заикалась Зара. Попала в какое-то логово зверей. Если с Максом было всё ясно с первого взгляда, то Стефан хранил в себе много секретов.

— Пошли на кухню. — Он развернулся, чтобы уйти, но она остановила его.

— Только не причиняй ей боль. Прошу. Если захочется обидеть её или... даже ударить... сделай это со мной, — тихо сказала она.

Мужчина окинул её возмущенным и даже обиженным взглядом.

— Договорились. А теперь идём.

— Подожди! Еще вопрос. Что ты сказал Максу о моём отсутствии?

— Я сказал, что взял тебя с собой на одну деловую встречу. Просто, чтобы узнала, как это всё выглядит, ну, и сделала необходимые записи.

— И он поверил?

— Да. Мне бы он поверил в любом случае.

— А если он решит спросить у того человека, с которым у нас якобы была встреча?

— Этот человек подтвердит мои слова. Зара, не беспокойся. Я знаю Макса всю свою сознательную жизнь и могу просчитать его шаги, знаю, как он мыслит. Не думай об этом.

— Ну ладно. Спасибо ещё раз, — искренне поблагодарила девушка.

— Ещё раз — не за что. Может, всё же на кухню пойдём?

На столе уже дымились чашки с чаем и были расставлены салаты и другая еда.

— Я поставила на стол всё, что нашла в холодильнике. Правда, там почти пусто.

Стефана это не удивило. Жил он один. Они так договорились с Клер. Лучше им было жить поодиночке. Зато он был уверен, что она не изменяет ему на его же кровати. Поэтому в холодильнике были лишь салаты и фаст-фуд. Это его максимум.

— Я не умею готовить. Может, ты мне что-нибудь приготовишь? На ужин, например. Продукты я привезу. — И подмигнул.

— Конечно. — Засмущалась она, одновременно радуясь тому, что у него не было девушки.

Они уселись втроём пить чай, но Стефан прекрасно видел, что девушкам хочется поговорить о своём, наедине. Сделав пару глотков чая, он, сославшись на вселенскую занятость, удалился.

— Рассказывай, — потребовала Зара, как только дверь за мужчиной закрылась. — Всё. Никакой лжи. Говори, как есть.

— О чем, Зара? — не понимала подруга.

— О Михаиле. Он должен был поставить тебе условия.

— Нет, как ни странно. Он просто продал меня и отпустил. Ничего не требовал, не угрожал.

— А как же твой отец? — недоверчиво спросила Зара.

— Я, правда, не знаю. Михаил сказал, что пока не поставит отца в известность, так как меня скоро вернут обратно, что шлюха никому не нужна, что у Стефана было помутнение рассудка вслед за Максом. — В глазах страх от того, что предсказания Михаила могут сбыться.

— Не переживай. Ты же видишь, что Стефан добрый. Он не обидит. А если обидит... Я убью его. Ты же знаешь, мне не привыкать. — По глазам подруги Марина видела, что та настроена решительно. — Никому больше не позволю тебя обижать. Помнишь, я обещала, что защищу тебя любой ценой?

Маринка кивнула.

— Я сдержу обещание. Если ты уедешь отсюда, то только со мной.

— Я верю…

— И вообще, твой папаша не доберется до тебя здесь. Пусть забудет о тебе, скотина! — воскликнула Зара, отставляя чай, чтобы со злости не пролить его.

— Он не забудет. — Покачала головой Марина. — Столько лет... нет, не забудет. Он ещё ворвется в мою жизнь. Я знаю. И тогда никто — ни ты, ни Стефан, ни сам Бог не защитите меня. Против зла все мы бессильны. Не хочу портить Стефану жизнь, Зара. Что я буду делать? Сидеть у него на шее? Зачем я ему сдалась? — Депрессивные нотки проскальзывали в её голосе.

— Успокойся. — Зара стукнула кулаком по столу. — Раз он купил тебя, значит, согласен содержать тебя какое-то время. Он взрослый мужик, Марина. Он прекрасно осознает, что делает. Перестань изводить себя, умоляю. Я же как-то живу с Максом, хожу по краю каждый день. А Стефан далеко не Макс, но советую проверить комнаты, когда его не будет, — полу шутя, полу серьезно сказала она.

— Зачем?

— Да я шучу. Не думай об этом, — отмахнулась Зара, уверенная, что у Стефана не могло быть такой комнаты.

— А как у тебя дела? — поинтересовалась Марина. — Что у вас с Максом? Он не обижает тебя? Потому что, если что, то я тоже готова убить за тебя, — эмоционально сказала она, по-детски наивно, но в тоже время совершенно серьёзно.

— Милая, этого абсолютно не требуется, — рассмеялась Зара. — Мы сами сведем друг друга в могилу, без помощи посторонних. Он сегодня улетел в Париж со своей девушкой. Чему я очень рада, — солгала она.

— Разве рада? — Подруга видела её насквозь.

— Ну, как рада... не грущу точно. — Выражение лица девушки сменилось, являясь очевидным знаком того, что она врала.

— Он любит её, да?

— Да. Давай не будем о нём? Мне тоже есть, кого любить. Тебя, например, — тепло улыбнулась Зара.

— Кстати, — вспомнила Маринка, — почему Стефан назвал меня Людой?

Зара растерялась. Она не думала, что этот обман всплывёт.

— Чёрт, — выдохнула она. — Это я ему соврала про тебя. Прости.

Марина наигранно рассердилась, а потом рассмеялась.

— Да я знаю! Он всё мне рассказал.

— Ты сильно злишься? — осторожно спросила Зара.

— Нет. — Она не выглядела рассерженной совсем. — Всё, что ни делается — всё к лучшему. — Оптимизм так и плескался в её словах. — Кроме того, я знаю, что ты не руководствовалась ничем иным, кроме как желанием помочь мне.

Зара встала и обняла подругу. Никого и никогда она так не любила, как эту девочку! Обе захохотали, как маленькие девчонки, счастливые быть снова вместе. И неважно, что судьба уготовила каждой из них. Вместе они справятся со всем!

— Подожди-ка! — Зара остановилась. — А откуда ты знаешь о деньгах, которые я отправляю Михаилу? Только сейчас вспомнила, что этот момент удивил меня, когда я отошла от нашего разговора.

Марина закатила глаза, проклиная свою удачливость.

— Он орал об этом, когда бил меня. Потом, дома я уже сложила всё в своей голове и пришла к правильным выводам. Квартиру ты просила сдавать именно для этого, так? Одно не понимаю... Почему ты не сказала мне?

— Прости, Марин. Всё это дерьмо навалилось тогда снежным комом, я просто растерялась... Думала, сама справлюсь. В общем, не обижайся. Пожалуйста. И не задавай об этом вопросов. Не хочу говорить на эту тему. Мысль о том, что я так нагло его обманываю, причиняет боль.

— Хорошо, — не стала настаивать подруга, понимая ее чувства.

— Ладно, мне пора, — расстроенно сказала Зара. — Стефан меня отвезет, а потом вернётся с продуктами. Ты уж накорми его хорошенько.

— Обязательно! Мы же ещё увидимся?

— Конечно, солнце моё, увидимся. Теперь будем видеться чуть ли не каждый день.

"Если мне удастся скрыть это от Макса", — добавила она про себя.


Стефан уехал с Зарой, пообещав вернуться с кучей пакетов и сказав, что он давненько не ел нормально. Марина, воодушевленная всем происходящим и его дружелюбным настроем, помыла посуду и продумала меню для ужина. Но мысли о том, что она должна будет лечь с ним в постель, не оставляли её. Не будет он делать добро незнакомой девушке просто так, не будет. Решив основательно подготовиться к их первому разу, она ушла в ванную. Дверь по привычке не закрыла, забыв, что она теперь не дома.