— Хорошо, — вынужденно согласился Эндрю. Ему хотелось безудержного веселья, но Зара явно была чем-то опечалена. И он знал чем, и ненавидел этого человека. Макс. Она думала о нём и Алисии, о них.

— А где Марина? Она вроде согласилась отпраздновать с нами.

— Марина встретит нас в ресторане. Не волнуйся. — Эндрю был опять не доволен. Он хотел провести этот вечер, а возможно, и эту ночь, с Зарой. Присутствие подруги будет определённо ему мешать. Всё наперекосяк!

Они подъехали к шикарному зданию. Итальянский ресторан. Эндрю помог девушке выйти, прикасаясь к ней сильней и больше, чем этого требовали нормы этикета. У него руки чесались дотронуться до её кожи. Зара чувствовала его нервное возбуждение, направленное на неё. И мечтала, чтобы оно ни в коем случае не превратилось в физическое.

На первом этаже при свечах ужинали влюбленные пары, воздух был пропитан романтикой. Сердце опять сжалось. Ну, почему у них с Максом не могло быть так же? Почему максимум их романтики — это секс без всяких нежностей? Хотя в его случае — отсутствие каких-либо болезненных действий уже нежность, романтика и, вообще, проявление лучших черт человеческой души. Эндрю снял на всю ночь только для них второй этаж. Поднявшись, Зара оглянулась, ища Маринку. Но той нигде не было. Внезапно раздались громкие свистящие звуки, и из темноты появилась фигура Марины с шарами и дуделками.

— С днем рождения!!! — закричала она, перекрикивая музыку, и обняла подругу. — С днем рождения, моя любимая Зара! Как я тебя люблю! — смеялась она и кружила Зару по этажу. — А это всё тебе! — Протянула гору разноцветных шариков.

— Ты издеваешься? — рассмеялась Зара. — Если я возьму их — меня же унесёт!

Из темноты шагнула еще одна фигура, переступая через шары, которыми был заполнен весь зал.

— С днем рождения, Зара, — сдержанно поздравил Стефан, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

Он был одет в темно-синий костюм, изумительно подходящий к его голубым глазам и платью Марины. Её платье было цвета грозового неба, в пол, без лишних деталей, прекрасно подчеркивающее фигуру и грудь. Эта пара смотрелась очень гармонично. И это было прекрасно, но что тут делал Стефан? Зара помрачнела. Если он был здесь, значит, Макс уже обо всём знал. Праздник был испорчен…

— Это тебе! Подарок от нас. Ну, от Стефана больше, конечно. Но идея была моя! — Маринка прижалась к мужчине, радостно улыбаясь и протягивая подруге тяжелый сверток.

Стефан взял руку Марины в свою, ощущая острую необходимость прикасаться к ней. Так это было... по-семейному. Она опиралась на него, как женщина на мужчину, на своего защитника. Он готов был быть для неё всем: и стеной, и опорой, и поддержкой, лишь бы она всегда была такой искренней и живой рядом с ним.

Зара развернула подарок. Книга. Классика. Сборник произведений русских писателей, одно из самых первых изданий. Коллекционная вещь. Скорее всего, стоит немалых денег и куплена на торгах. Ей было неудобно принимать такие подарки. Стефан ни кем ей не приходился, чтобы дарить подобные вещи.

— Сразу видно, что твоя идея. Спасибо, дорогая, — тепло ответила девушка подруге. — Можно, я уведу у тебя Стефана на минутку?

Маринка кивнула, отпуская Стефана, и ушла с Эндрю, который, казалось, тоже был не рад появлению Стефана.

— Спасибо большое за подарок, но я не могу его принять. Это слишком дорого. — Зара хотела отдать ему книгу.

— Ты любишь читать? — задал неожиданный вопрос Стефан.

— Да, — ответила она, пытаясь понять, к чему он клонит.

— А Макса любишь? — продолжал непонятный расспрос.

Зара колебалась. Что это за вопрос такой?

— Не знаю… Больше «да», чем «нет».

— А я — да, — просто сказал он. — Поэтому мне не жалко подарить женщине, которая его больше любит, чем не любит, эту книгу. Читай на здоровье. — Слегка улыбнулся он, хотя всё равно оставался внешне очень серьёзным.

— Раз уж зашел разговор о Максе. Он тебя сюда прислал, да? Марина рассказала о дне рождении, ты сообщил об этом ему, и он приказал проследить за мной?

— Потрясающая логическая цепочка, — без особых эмоций сказал он. — Я ничего ему не говорил. И он не может мне приказать. Я помогаю ему по доброй воле. Но ты же понимаешь, что он узнает об этом. Хотя бы по подаркам.

— Ну и что? Только ты не выдавай меня, ладно? Книгу я могу и Марине отдать. Как-нибудь потом почитаю. Ничего он не узнает. Он сейчас, наверняка, занят Алисией, — с обидой произнесла она.

— Не знаю, чем он занят сейчас. — Отвел взгляд в сторону. — Он узнает. Поверь. Зря ты не поставила его в известность. Зря. — Еле заметно покачал головой.

— Эй, ну вы где там? — позвала их Марина. — Уже еду принесли. Вам тут скоро ничего не останется.

Зара со Стефаном вернулись в зал. Стол уже был заставлен всевозможными видами угощений. Стефан занял место рядом с Мариной, а Зара — с Эндрю. Ужин проходил в непринужденной обстановке. Общались между собой все, кроме мужчин. Они вели себя как-то натянуто друг с другом. Девушки не обращали на них внимания, постоянно втягивая в различные разговоры. Эндрю не сводил плотоядного взгляда с Зары, Стефан — голодного с Марины. Женщины всё равно не замечали ничего вокруг, наслаждаясь обществом друг друга.

— Предлагаю тост за нашу сегодняшнюю именинницу! — предложил Эндрю и разлил всем шампанского.

Зара хотела отказаться, она уже и так захмелела, но было как-то неловко. Всё же её праздник. Все стукнулись бокалами и осушили их до дна, вновь осыпая виновницу торжества поздравлениями.

— Может, потанцуем? — кинул идею в массы Эндрю, которому хотелось остаться с девушкой наедине.

— А давайте! — Марина взглянула на Стефана. — Ты не «против»?

— Я не люблю танцевать. Пошли на диване посидим, пока Зара с Эндрю танцуют. Я сначала отдохну от съеденного, а потом можно и потанцевать.

Девушка согласилась, и они удалились в тёмный уголок. Диван был небольшим, что сокращало дистанцию между сидящими в разы. Обстановка располагала к интимной беседе, окутывая теплой тёмнотой, как будто создавая личное пространство только для них. Марина смотрела в зал на переливающиеся огни от прожектора, слушая быструю музыку и чувствуя себя счастливой. Её впервые в жизни окружали нормальные люди. Впервые всё было прилично, словно она сама была приличной девушкой. Рядом сидел такой прекрасный мужчина, такой желанный...

Стефан смотрел на профиль Марины, плавно скользя взглядом по четкому овалу лица, по аккуратному носику, по ямке на щеке… Впадинка на груди, нежная шея, грудь… Это платье открывало соблазнительный вид на её округлую, аппетитную грудь. Не силиконовую, огромного размера, а обычную красивую женскую грудь. В данный момент его волновал лишь один вопрос — каково будет прикоснуться к её груди ртом? Какова она на вкус? Похотливое существо, с которым он встречался днём ранее, вновь подало голос. Оно просило забыть обо всём и просто стянуть это платье с неё, взять это манящее женское тело. Другое, более целомудренное создание, шептало ему, что так нельзя. Он еще не расстался официально с Клер. Нельзя поступать подобным образом. Сначала порвать с одной женщиной, потом завязывать отношения с другой. Только так. Переборов себя, он оторвал взгляд от Марининой груди и посмотрел наверх. Его встретил не менее горячий взгляд. Она всё поняла по его лицу, но боялась сделать первый шаг.

— Что сказала Зара, когда вы отходили? — спросила она, желая отвлечься от ненужных мыслей о его сильных пальцах и жарких поцелуях. Но голос выдавал, так как его обладательница находилась на грани срыва.

— Возмущалась по поводу стоимости подарка, — усмехнулся он, беря под контроль всех возможных существ внутри себя, затыкая их одновременно.

— Понятно… — Марина мяла руками ткань платья, чувствуя себя очень странно. Большую часть своей жизни она мечтала избавиться от любых мужчин, а сейчас готова была скинуть платье по первому его требованию. — Ну, пошли танцевать? — неуверенно предложила она и посмотрела на него, находясь в некотором смятении.

— Да, пошли, — рассеяно ответил он.

Она начала вставать, когда он, наплевав на всё, как и советовала похотливая его часть, притянул её обратно на диван. Не давая девушке опомниться, убрал с её лица волосы, держа их в одной руке и поцеловал, сминая губы во властном, но в то же время нежном поцелуе. Он словно заново родился. Освободился. Так мужчина может чувствовать себя только рядом с настоящей женщиной, когда вся его реальность сосредотачивается в ней, на ней. Марина боялась прикоснуться к нему в ответ, чтобы не спугнуть, не испортить этот волнительный момент их первого поцелуя. Музыка, веселье, Зара с Эндрю исчезли, они стали размытым фоном. Фокус был наведен на Стефана, на его горячие пальцы, гладившие её щеку и спускавшиеся к груди. Он смял её грудь через платье, на что она издала слабый стон.

Мужчина резко убрал руки и губы. Страсть захватила его в плен, не давая даже пытаться думать. Только эта девочка нужна была ему сейчас. Почему его так тянуло к ней? К её почти детскому свету? Беззащитность и полное доверие, которое она оказывала ему, обезоруживали.

— Что… что произошло? — сбивчиво прошептала Марина, открывая глаза, ища жар его губ и тяжелое дыхание.

— Это неправильно, — выдохнул остатки возбуждения Стефан. — Прости.

Слёзы навернулись на глаза. Конечно, неправильно. Она же… Нет, она не хотела произносить это слово вслух. Всем всё было понятно и без озвучивания причин.

— Ты чего? — ласково спросил Стефан, видя, что она вот-вот заплачет. — Прости меня, Марина…

— Не надо просить прощения. Я… я знаю, почему ты извиняешься. Все правильно, — отстраненно сказала она, не позволяя ни единой слезинке скатиться по щеке.

— О чем ты, малышка? — Провел рукой по её волосам, зарываясь в копну завитых локонов.

— О том, кто я…

— Перестань! Не в этом причина. Мне нужно расстаться с Клер. Чем я буду лучше неё, если буду изменять с тобой? — Вытер выступившие слёзы на её глазах и прижал к себе. — Если бы меня заботило твоё прошлое, а это именно прошлое. — Строго взглянул на нее. — Я бы не стал связываться с тобой и Зарой вообще. Просто дай мне время расстаться с Клер. — Чмокнул в лоб. — Хочу, чтобы всё было честно, без обмана. Понимаешь?

— Понимаю, — улыбнулась Марина. — Я подожду. — Взяла его руку в свою. — Потому что я тоже не хочу обмана и чьей-либо боли, Клер в том числе.

Стефан не отпускал девушку ещё какое-то время, просто желая чувствовать её тепло, её дыхание. Такая добрая. Не считает Клер соперницей, не хочет её боли. Просто знает, что так нужно. Похоже, он был на правильном пути.

Зара посмотрела в сторону Стефана и Марины и улыбнулась так широко, как только могла. Эти два голубка нашли друг друга. Теперь им требовалось лишь время. Сама она уже устала танцевать с Эндрю. Он кружил и кружил её, останавливаясь, чтобы заказать очередной коктейль у бармена. Голова шла кругом от выпитого и танцев. Макс с его сучкой отошёл на второй, а то и на десятый план. Выпивая новый коктейль, Зара произносила про себя какую-нибудь гадость в их адрес, и на душе становилось легче. Эндрю опять потащил её к бару, придерживая за талию, так как самостоятельно она могла передвигаться с трудом.

— Бармен, еще коктейль! Что-нибудь покрепче предыдущего, — сделал заказ. Внешне он выглядел трезвым.

— Куда крепче? — запротестовала Зара, прилагая титанические усилия для соединения слов в предложения, даже такие короткие. — Я уже и так почти летаю! — рассмеялась. Перед глазами действительно всё кружилось.

Бармен поставил два коктейля перед ними, и они стали пить наперегонки. Зара была быстрей. Хлопая в ладоши, она отставила бокал и проследила за Эндрю, плохо справлявшимся с алкоголем.

— Никогда столько не пил! — Его лицо раскраснелось от танцев и выпитого.

— Да я тоже. Вообще, не пила, не танцевала, не веселилась столько и в такой зачемательной… ой… замач… тьфу… Короче, в такой компании! — опять засмеялась она. — Ты классный, Эндрю!

Восприняв это серьёзно, он немедля подошёл к ней ближе и заключил в объятия, наклоняясь для поцелуя. Зара ничего не соображала, но злость на Макса всё равно осталась там, куда не могли добраться все эти огненные коктейли — в душе. Она раскрыла губы, отвечая на его поцелуй, и он взял власть в свои руки, углубляя его. Внутренний голос надорвался орать, что она конченая дура, и за это придется отвечать перед Максом. Но она знала, что журналистов здесь точно не было, поэтому можно было позволить себе немного больше в этот день. Оторвали её от Эндрю чужие руки. Стефан.