…Гости потихоньку прибывали. Зара всех встречала с широкой улыбкой на лице, но этой улыбки в душе и в помине не было. Множество грустных дум тяготили её в этот момент. И Михаил с его шантажом, и Макс с его упрямством. Собственно, зачем ей нужно было налаживать отношения с Максом, если все равно скоро наступит конец?

— Какого черта с тобой происходит? — прошипел на ухо Макс, выводя её из задумчивости.

— Прости. Задумалась…

— Сейчас не время думать. Всё, что от тебя требуется — улыбаться.

— Поняла, — сказала она и широко улыбнулась, встречая какую-то женщину в возрасте. В возрасте, но очень красивую, ухоженную и изящную. Ей бы такой быть в старости… Но с этой жизнью она, скорее, умрет молодой.

Когда за последним человеком захлопнулась дверь, Зара облегченно вздохнула. И чего их столько приперлось? Что они делали постоянно на этих тусовках? Как так можно было жить? Те же лица в большинстве своём, те же наряды и лоснящиеся богатством образы. Она выделялась среди них строгостью и некой обреченностью своего наряда. Макс уже вел беседы с какими-то мужчинами, по-видимому, партнерами. Ей было откровенно скучно среди всех этих людей. Хотя возможность громко крикнуть о том, что в этом доме находилась пыточная, и она была узницей, не давала ей покоя. Но Зара держалась. Она понимала, что стоит ей лишь заикнуться, и тут никого не останется, только она и Макс. А что останется от неё после этого — вопрос… Ответ на который было лучше не знать.

Девушка также высматривала среди гостей Алисию. Хоть бы уж она не пришла. Какой стыд! Как им смотреть в глаза друг другу после произошедшего? А вот Макса ничего не волновало. Он даже не обращал на неё внимания. В дверь позвонили, и она пошла открывать.

— Зара!!! — Сбила ее с ног Маринка.

— Мариша, сладкая моя, спокойно, что вся эта элита про нас подумает, — театрально поморщилась Зара и крепко обняла подругу в ответ.

Она отдала бы все за то, чтобы обнимать её вот так всю жизнь. К черту Макса и его тараканов. Она бы переехала к Стефану, жила бы в кладовой и обнимала Маринку. Что ещё надо для счастья?

— Да плевать на них. Что эти чопорные тетки понимают в дружбе? Настоящая дружба не вписывается в их лицемерный мирок. С тобой все хорошо, Зара? — Оглядела её с ног до головы, ища следы от зверств Макса. — Почему у тебя такой траурный вид? Это что-то значит?

Зара сопротивлялась всеми силами желанию заорать во все горло, что, да, значит! Но вовремя подошедший Макс не дал ей этого сделать, буквально задушив в объятиях.

— Стеф, наконец-то. — Пожали друг другу руки. — Марина, — поздоровался с ней.

— Все хорошо, Мариша. О чём ты так волнуешься? — пропела Зара, игриво прижимаясь к Максу, встала на цыпочки и чмокнула его в щеку. — Платье... Как тебе сказать... Его возбуждает черный. — Опустила в смущении глаза.

Маринка замялась от неловкости. Похоже, у них действительно всё было хорошо. И зачем она била тревогу все эти дни? Особенно после заявлений придурошной Алисии.

— А вы чего так задержались? — спросила Марину подруга, заставляя теперь смущаться ее.

— Мы… Стефан галстук не мог выбрать…

— И?.. — допытывалась Зара.

— В общем, я ему помогла. — Марина покраснела, сразу же выдавая себя. — Ладно, пошли, — протараторила она и потянула Зару в комнаты.

Девушки ушли, хихикая и бросая кокетливые взгляды на мужчин.

— Я смотрю, ты попал, братец. — Макс похлопал Стефана по плечу. — Что, уже галстук сам не можешь выбрать?

— Я-то хотя бы этими галстуками никого не связываю, — серьезно ответил Стефан. В глазах — ни единой смешинки. — Что происходит, братец? — с издевкой обратился к брату, сканируя взглядом. — Что за чушь с Алисией?

— У неё и спроси, — ответил Макс, адресуя Стефану не менее суровый взгляд. — Я не понимаю, брат, что происходит с ТОБОЙ. Какого чёрта ты слушаешь левых телок и веришь им, а не мне?

— Потому что я тебя знаю. И тёлки эти совсем не левые.

— И что же ты знаешь? — Взгляд Макса загорелся недобрым светом. — Не лезь, Стефан. Ясно? Одна тебе на мозг капает — ты веришь. Сосет хорошо, да? Вторая так, вообще, дура последняя, а ты уже чуть ли не копам звонишь.

— Заткнись, Макс. — Стефан сжал кулаки. — Еще одно неправильное слово о Марине, и я не посмотрю, что ты здесь собрал всех этих напыщенных идиотов, разобью тебе лицо на раз.

— Хорошо, хорошо, забираю свои слова обратно. Но только насчёт Марины.

— Плевать я хотел на твои делишки с Алисией. Просто знай, что ты доиграешься однажды. И я не буду спасать твою никчемную задницу!

— И не нужно меня спасать! — разозлился Макс. — Какого хера ты себя возомнил ангелом-хранителем? Задолбал ходить по пятам всю жизнь! Без тебя разберусь.

— Я не ангел-хранитель. Я твой брат, чертов придурок! Кто тебя ещё остановит?!

— Брат, но неродной. Поэтому заканчивай это шоу по спасению утопающего. Сам справлюсь, — выплюнул обидные слова он, не контролируя эмоции.

Стефан изменился в лице. Неродной? Даже так?

— Иди к черту, братишка. Если ты когда-нибудь окажешься в полиции и не сможешь откупиться, знай, я тебя даже ни разу не навещу. Ведь ты же мне неродной. — Мужчина прошел в зал, задевая Макса плечом.

Макс выругался и хотел уже разнести что-нибудь в доме, когда к нему подошел Джеймс Дастон.

— Со Стефаном поругался? Он тот ещё моралист, — понимающе хмыкнул.

— Тебе-то что надо? — огрызнулся Макс.

— Да так, ничего. Хожу, общаюсь с гостями, решил и с хозяином поговорить. Какой-то ты неприветливый.

— А с чего я должен быть с тобой приветливым? Тебя сюда не приглашали. Если уж зацепился за эту старую дуру мисс Джонсон, ходи и не попадайся мне на глаза. Альфонс, — презрительно сказал Макс.

— Почему же сразу альфонс? Я люблю её! Кстати, твоя спутница очень красивая. — Посмотрел на Зару, которая о чём-то весело болтала с Маринкой.

— Только попробуй подойти к ней, Дастон, — прошипел он и, не удостоив собеседника взглядом, ушел в кабинет.

Голова раскалывалась. Зря он решил пропустить приём таблетки. Наорал на Стефана, вот придурок. Роднее его у него никого и никогда не было. И не будет. Проглотив две таблетки сразу, Макс сел на диван и откинулся назад головой. Чёртова жизнь… Всё достало. Почему она не встретилась в его жизни, как обычная женщина?! Ну, почему она оказалась шлюхой?! Надо было Зару проведать и заодно Стефана найти.

— Брат, прости. — Нашёл его на лоджии. — Я вспылил, — обреченно произнес Макс и сел рядом.

— Все нормально. Я реально неродной тебе. Может, поэтому ты никогда не слушал меня?

— Да нет же! Просто я не могу побороть себя. Не могу! А роднее тебя у меня никого нет. Помнишь, как мы притирались друг к другу двадцать лет назад? Как ты прятался в том огромном доме, лишь бы тебя никто не нашёл? А находил я всегда. Мне ты первому доверился.

— А ты так и не смог довериться мне, — печально вздохнул Стефан.

— Смог. Ты знаешь, как я их ненавижу. Мамашу и шлюх. Ты знаешь, что мне срывает крышу. И только ты эту крышу удерживаешь от падения. Без тебя я бы давно загремел в психушку.

— Может, уже пора?

— Скорее всего, да. — Макс понурил голову, рассматривая коньяк в бокале.

— Ты пьешь таблетки, назначенные доктором Смитом?

— Да, только немного другие.

— Что значит «другие»? — Стефан прищурился. — Доктор ясно сказал, чтобы ты пил их и только их. Где ты покупаешь другие?

— Одни знакомые ребята посоветовали. Помогают.

— Я вижу. — Отвернулся от брата. — Так помогают, что Алисия по всем углам орёт, как видела у тебя зареванную и избитую Зару! Скажи мне правду, брат. Правду и ничего кроме неё. — Остановил его руку, наливающую новый стакан. — Прекрати бухать. Таблетки несовместимы с алкоголем.

Макс закатил глаза. Хотя… он был прав. Таблетки были несовместимы с алкоголем. Голова еще больше стала болеть. Стефан выжидающе смотрел на него, ожидая честного ответа. Но Макс опять выбрал ложь.

— Я клянусь тебе, что она несет бред. Ты Зару видел? У нас с ней все отлично. Если честно, — сделал вид, что смутился, — мне кажется, что я люблю её…

Макс отпил из стакана и замер. Да он только что сказал самую настоящую правду…

— Ты серьёзно? — Стефан не верил ему.

— Да. Она вызывает у меня непонятные чувства. Но могу сказать точно — желания издеваться над ней нет. Посмотри на нее, какая она красивая, нежная…

Брат молчал. Он просто не знал, что ответить. Это походило на правду. Да и Марина ни разу за вечер не сказала ему, что Зара притворяется. Наоборот, так и сыпала комплименты Максу за то, что он делает Зару счастливой. Они даже договорились парами погулять…

— Ладно, хорошо. Допустим, это так. Но как понять Алисию?

— Ты её, что, первый день знаешь? Как её можно вообще понять? Названивает мне, приходит на работу, требует встречи, угрожает своим отцом. Я ей решительно отказал, окончательно поставил точку. Забей на неё, короче. Я оставлю тебя на время. Соскучился по своей крошке.

Макс ушёл проведать Зару. Она разговаривала с Дастоном. Что за…

— Не помешаю? — встрял Макс.

— Конечно, нет, Макс. Я, как раз, расспрашивал твою девушку про Алисию. Она в последнее время чудит. То несёт какую-то нелепицу, потом отказывается от своих слов. Ничего непонятно.

По лицу Зары Макс понял, что эти разговоры не прошли бесследно. Вежливо откланявшись перед Джеймсом, убийство которого стояло следующее на очереди после беседы с Зарой, он увёл её в кабинет.

— Я вижу, у тебя есть вопросы. Задавай.

— Есть. Что ты сделал с Алисией? — со страхом спросила она.

— Ничего. Пригрозил компроматом.

Заре стало плохо от этих слов. Каким еще компроматом?!

— Объясняю. Я снимал тогда все на камеру. Показал ей, она решила замолчать. Двойные стандарты, не находишь? — спокойно говорил он, в то время как девушка пятилась от него к двери.

— Ты… Ты — псих. Снимал нас, всю эту грязную оргию… Больной…

— Успокойся, девочка моя любимая. Всё хорошо. Это на память, — усмехнулся.

— Видела я твои фотографии на память. Ещё и видео есть? — Ее начало мутить. — Больной. Какой ты больной. Джеймс был прав, что здесь что-то нечисто.

— Джеймс? Уже успела с ним близко познакомиться? — Направился к ней. — Шлюха везде успевает себе клиентов найти. Чтобы я тебя с ним не видел. Он мутный тип, за ним водятся разные делишки.

— Плевать. Он явно не такой больной, как ты! Ты хуже любого человека, которого я когда-либо знала. Даже хуже Михаила!

Пощечина.

— Ты забылась, малышка, — процедил Макс. — Уже не помнишь, что говорила утром? Просила дать тебе шанс, лицемерка. А я, оказывается, хуже Михаила! — Ещё одна пощечина.

— Ненавижу тебя!!! — Она выбежала из кабинета, чтобы он не успел догнать, и слилась с гостями.

Зашла в ванную. На лице светилось небольшое красное пятно. Терпимо. Зара уперлась руками в умывальник и перевела дыхание. Слёзы так и просились наружу, рыдания подступали к глазам. Она сегодня хорошо сыграла. Просто отлично. Маринка ей поверила, даже начала планы строить на совместный отдых. Стефан вроде тоже поверил, не приставал с расспросами. Но всё равно она получила! За что?! Компромат на Алисию, скрытая камера… Он болен, болен, болен! Самый настоящий маньяк. Как же он её достал, гребанный псих. Слезинка упала в раковину.

Дверь открылась. Зара резко повернулась. Джеймс.

— Прости. Думал, тут свободно. Ты плачешь?

— Нет, нет, все хорошо. — Начала вытирать слёзы.

— Да нет же, не хорошо. Что случилось?

— Ничего, правда. Соринка в глаз попала… — Зара не могла врать, к тому же, так глупо, поэтому замолчала.

— Ну, не плачь. — Вытер слезинку со щеки. — Ты такая красивая. Мечта просто. Мне больно от твоих слёз.

— Правда, больно?

— Конечно. Посмотри на меня. — Она подняла на него взгляд. — Не понимаю, как тебя угораздило с ним связаться. Ему под стать глупая Алисия, а ты такая интересная девушка.

Зара улыбнулась, польщенная сравнением с соперницей и тем, что сравнение было в её пользу. Джеймс был пьян. Она это заметила. От него разило алкоголем за милю, но он был так нежен и добр с ней. Его руки опустились на её талию и притянули к себе.

— Улыбнись. — Зара робко улыбнулась. — Молодец. — Наклонился для поцелуя, но девушка его остановила.

— Нет, Джеймс. — Попыталась оттолкнуть от себя. — Ты пьян. И у меня есть Макс.