«Но, милая, я сделал так всего один раз. Купил газету из-за статьи о крикете. Клянусь, я даже не читал политические колонки. Эта газета для меня ничего не значит, ты же знаешь, я люблю только «Мейл»».

Бедный отец, будучи настоящим консерватором, может до посинения доказывать свою невиновность, но мама мгновенно вытряхнет его шмотки из шкафа и разбросает по газону.

Я покачала головой: папа ступил на опасную тропу. Но кто из нас не совершал ошибок? Я все еще не могла перестать думать о Лизе и ее парне-ярди, который избивает женщин. И она еще раздумывает, не уехать ли с ним на край света! Зачем? Чтобы он мог спокойно продать ее в рабство?

— А что насчет Гонконга? — поинтересовалась я, заметно нервничая.

— Просто кошмар какой-то. Дэн начал давить на меня, он хочет, чтобы я поскорее приняла решение.

— Я так и думала, он и правда избивает тебя.

— Да нет, я имела в виду вовсе не такое давление. Ему просто необходимо знать…

Она замолчала, а мое внимание привлек какой-то странный прохожий. Я уставилась поверх Лизы в стеклянную витрину бара.

— Что случилось, Эми?

— Не смотри туда. Какой-то парень подошел к двери и теперь глядит в нашу сторону.

— Как он выглядит?

— Около тридцати. Костюм и галстук. Очки. Кудрявые волосы. Коренастый. Довольно непривлекательный зануда… Боже, он просто не сводит с меня глаз!

— Он один?

— Похоже на то… Черт возьми, заходит в бар… Изучает нас… Теперь, похоже, направляется сюда.

Я в ужасе наблюдала, как странный тип все ближе и ближе приближался к нашему столику. Взгляд его говорил, что ему все обо мне известно.

— Черт, держу пари, это репортер. Что теперь делать?

У Лизы не было возможности ответить, поскольку незнакомец подошел к столику и угрожающе навис над нами. Я подняла глаза и увидела, как он наклонился и… поцеловал Лизу — влажным поцелуем со слегка приоткрытым ртом. Не слишком подходящее поведение, если ты в первый раз увидел девушку. Я возмутилась и подпрыгнула на стуле вместо сестры.

— Что, черт возьми…

Лиза вытянула руку и остановила меня:

— Эми, познакомься, это Дэн.

— Убить тебя мало, Лиза, — прошипела я, когда Дэн отошел к стойке бара.

— Откуда мне было знать, кто это? Ты просила не оборачиваться. И по-моему, именно мне нужно бы злиться на тебя. Сначала обвинила моего жениха в побоях, а потом назвала его непривлекательным.

— Почему ты не сказала, что он придет? — спросила я, проигнорировав ее вполне разумные доводы. Лиза попала в самую точку — я действительно была смущена своей бестактностью.

— Хотела сделать сюрприз. В любом случае он не сможет сидеть с нами долго, утром Дэн летит в Чикаго. Итак, что ты о нем думаешь? Кроме «непривлекательного зануды».

Я взглянула на Дэна, махавшего двадцаткой в тщетной надежде, что его наконец обслужат. Видимо, он был одним из тех парней, которые становятся невидимыми при попытке сделать заказ. И вряд ли рост около ста шестидесяти сантиметров ему поможет.

— Я ожидала несколько иного, — произнесла я с сомнением.

Итак, во-первых, он белый. И хотя мои познания о криминальных бандах весьма ограниченны, уверена, Дэна не приняли бы в «Триаду». Он также не мог быть ярди. И еще одно: Лиза падка на внешность, а Дэн… Что тут можно сказать? Да, возможно, он обладает необыкновенной внутренней красотой, но… Где же следы от уколов на его предплечьях? Перевернутый крест и (или) пузырек с кровью на шее? Татуировка в виде свастики Чарли Мэнсона[41] на лбу? У него нет ни одного фирменного знака, отличавшего любого парня Лизы… Только если пирсинг… Ну, вы понимаете… Там, внизу… Нет, не тот тип, костюм к этому не располагает. Он выглядит чересчур… черт… респектабельным, что ли.

Тут все-таки что-то не так.

— Мне кажется, он очень милый, — продолжила я, используя эпитет, который никогда бы не применила ни к одному из ее бывших. — И вообще не стала бы утверждать, будто он непривлекательный… Просто я как следует не разглядела… Ну, ты понимаешь… Все-таки мешала стеклянная витрина.

Дэн наконец привлек внимание бармена, и это могло объясняться лишь тем фактом, что он остался единственным необслуженным посетителем в баре. Бойфренд Лизы обернулся и одарил нас победоносной и в то же время робкой улыбкой… И, прости Господи, он и правда походил на самого настоящего зануду.

Дэн провел последние полчаса, пытаясь объяснить, чем зарабатывает на жизнь. Оказывается, владеет «Раше форвард инвестментс» и занимается форвардными инвестициями… «Форвард» ведь значит «вперед», верно? Значит, эти инвестиции находятся именно впереди, а вовсе не сзади, сбоку или диагонально…

Как вы догадались, я абсолютно не разбиралась в предмете и поэтому чувствовала себя идиоткой. Меня слегка успокоило лишь одно. Лиза, встречавшаяся с Дэном целых два года, в какой-то момент перебила его нудные объяснения и радостно воскликнула: «Теперь поняла… Значит, в форвардных акциях никто не бросается вперед, чтобы продать их!»

Самое время сменить тему.

— Итак, Гонконг? Немного далековато, — сказала я.

— Если быть точным, шесть тысяч триста семьдесят семь морских миль, — сказал Дэн. Он вообще производил впечатление человека, любящего точность во всем. — Я заработал определенную репутацию на азиатском рынке, — продолжил он, сняв очки и вертя их в руке. — Они хотят, чтобы я переехал к ним, но для этого им придется приобрести всю компанию целиком. Я надеялся уговорить Лизу поехать вместе со мной.

— Переезд — необычайно важный шаг, — ответила я вместо сестры, — не уверена, что Лизу устраивают медузы.

Дэн выглядел озадаченным.

— Я же тебе рассказывала. Там их едят, — вклинилась Лиза.

— Милая, но у них есть много других деликатесов. Цыплята, быки, морские окуни, лисы, змеи, личинки.

Лиза буквально позеленела — видимо, Дэну следовало остановиться на говядине.

— Вообще-то сестре непросто принять подобное решение, — сказала я.

— Лиза переживает, это понятно, — ответил Дэн, успокаивающе накрыв ее руку своей. — Но ты же видела, на что мне пришлось пойти, верно, милая?

Сестра прищурилась и бросила на своего мужчину предостерегающий взгляд.

— Понимаешь, о чем я, — продолжил он, — пришлось пойти на поводу и оставить… Ай!

Либо Дэна укусила оса (судя по всему, огромная, раз он схватился за голень и у него на глазах выступили слезы), либо Лиза весьма ощутимо пнула его под столом.

— Может, тебе пора пойти домой и собрать вещи для полета? — спросила она. Но это был не вопрос, а скорее приказ.

— В чем дело? — спросила я после их сентиментально-трогательного прощания и ухода Дэна.

— О чем ты?

— Ты прекрасно знаешь — я говорю о футбольном ударе по ноге. Так откуда пришлось уйти Дэну?

— Ниоткуда. Какой-то скучный пост в комитете Сити.

— Да ладно тебе, это же я, твоя сестра. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой. О чем речь?

— Ни о чем. Я лишь хотела, чтобы Дэн пошел домой, ведь завтра ему придется встать ни свет ни заря. Кстати, ты ничуть меня не знаешь. Ты же была уверена, будто я стану встречаться с хладнокровным гангстером.

И она погрузилась в угрюмое молчание.

Следовало добраться до самой сути, поскольку Лиза явно от меня что-то скрывала. Я начала подумывать, что, вероятно, Дэн как раз самый ужасный из всех ее бойфрендов. Еще хуже двоеженца и торговца героином, алкоголика, угоняющего машины, и шизофреника-букмекера. Возможно, непривлекательная внешность и кажущееся занудство служат прикрытием для каких-нибудь темных и действительно опасных делишек.

— Да что с вами обоими? К чему таинственность? Он производит впечатление милого парня, — подстрекала ее я, надеясь подбить на откровенность. — Добрый, умный, легко поддается влиянию… Согласна, не совсем твой тип, как мне казалось, но…

— В этом-то и штука, Эми, — воскликнула она, — не мой тип!

— Я как раз собиралась сказать: может, так даже лучше? В любом случае, ты же любишь его. Разве что-то еще имеет значение?

— Ладно, скажу. Помнишь «парня моей мечты» из детского дневника?

Я кивнула. Картинка до сих пор стояла перед моими глазами. Нарисованный мужчина напоминал актера Тима Рофа после ударного курса стероидов и похода в подвальный салон татуировок. Рядом Лиза поместила список необходимых навыков и талантов. Идеальный парень должен был уметь играть тяжелый металл на бас-гитаре, а также делать из семтекса бомбы в конверте (чтобы рассылать их вивисекционистам, проводящим опыты на животных) и выработать план по сокрушению мирового капитализма.

— Дэн не слишком-то подходит под описание, верно? — спросила Лиза.

— Тебе тогда было четырнадцать, ты с тех пор повзрослела. Послушай, я же вижу, ты просто сходишь по нему с ума. Не нужно бы это говорить, поскольку я буду ужасно скучать, но пора перестать размышлять, отправляться ли с Дэном в Гонконг. — На самом деле я вовсе так не думала, но мне хотелось любыми путями вытащить из Лизы правду. — Ты всегда можешь вернуться, если будет плохо. И почему бы не привести его домой и не познакомить с мамой? Давай как можно скорее покончим со всем этим. Абсолютно не понимаю, о чем ты так беспокоишься. Ручаюсь, мама полюбит его.

— В этом-то и проблема, — промямлила Лиза.

— Что, прости? — недоверчиво воскликнула я. — В этом заключается проблема? Ты наконец-то нашла парня, который понравится маме?

Лиза смущенно пожала плечами, а ведь ее просто невозможно смутить. Раньше сестра такой не была, что же произошло? Похоже, Лиза все же собралась с духом, так как она немного раздраженно заявила:

— Ладно, Эми, расскажу тебе обо всем. Но потом больше к этой теме не возвращаемся.

Черт, вот мы и добрались до страшной и темной тайны Дэна. Я насторожилась и приготовилась слушать.

— Да, Дэн чудесный, — продолжила она. — Маме он непременно понравится, и не только из-за проклятой респектабельности. Она будет от Дэна без ума, потому что… — Лиза замолчала.

— Ну, почему?

— Из-за того, откуда ему пришлось уйти.

— Что же у него была за должность? Председатель Куклукс-клана?

— Ты не слишком далека от истины. На следующих выборах Дэну предстояло баллотироваться в парламент, его избрали кандидатом от округа Чинфорд…

— Твой жених увлекается политикой? Понимаю, не совсем то же самое, что рок-н-ролл. Но не конец же света, Лиза.

— От проклятой партии консерваторов.

Лиза зря беспокоилась, ведь развивать далее эту тему я бы не смогла при всем желании: я просто задыхалась от смеха.

Глава 14

Как сильно все изменилось всего за какие-то несколько недель.

Четырнадцать дней назад, когда я с трудом пришла в себя и поборола истеричный смех после признания Лизы, реальность обрушилась на меня с жестоким возмездием. Порыв вдохновения из-за знакомства с Киа и написания первых глав новой книги поддерживал меня. Но все это не могло длиться вечно. Выйдя из бара, я снова начала сходить с ума от беспокойства. В моей жизни и так хватало проблем: предстояло сообщить о своей тайне маме, разобраться со страстным увлечением отца и пережить ужасное разочарование, ведь Джейк и Льюис состояли в «Клубе лжецов, мерзавцев и извращенцев». А к тому же найти нужные слова для сестренки, собравшейся эмигрировать на другой конец света с фанатиком и консерватором.

Сейчас же я считаю, все неприятности не стоили таких переживаний.

Мэри была права. Обычно все получается не настолько плохо, как мы ожидаем.

Начнем с самого начала.

История с Шоко Лад показалась маме захватывающей и интригующей. Да, я рассказала ей. В тот же день. Вот как все было.

— Мам, — объявила я, — я пишу порнографическую прозу, и книги мои печатаются в твердой обложке. Что ты об этом думаешь?

— Надеюсь, никаких золотых дождей и животных? — поинтересовалась она, немного нервничая.

— Ни в коем случае. О таких отвратительных вещах я даже не упоминала.

— Отлично, — выдохнула она с облегчением, — всегда нужно проводить грань. И что, твоя книга действительно пользуется успехом?

— Еще как.

— Возблагодарим Всевышнего, а я уже начала волноваться, что ты навечно застряла на своей бесперспективной работе. Давно пора выбрать деятельность, в которой сочетались бы финансовая независимость и интеллектуальное творчество, — сказала она, протирая «Сифом» поверхность кухонного стола.

Что касается отца, тут уместно будет сказать: «Слышали звон, да не знали, где он». Мисс Босоножки на шпильках оказалась нашей старшей сестрой, о которой я раньше даже не подозревала. Мама и папа полагали, будто потеряли девочку во время трагедии в роддоме. Малышка исчезла из родильного отделения, когда ее спеленали, по ошибке положили в корзину с простынями и отвезли в прачечную. Родители никак не могли собраться с духом и раскрыть тайну нам с Лизой. Но однажды на международной конференции по вешалкам в Уэмбли[42] папа заметил девушку и сразу все понял. Дело не только в том, что она обладала такой же грудью, как у всех Бикерстаффов, она к тому же занималась тем же делом, что и он. Молодую девушку так неудержимо влекло к проволочным вешалкам, словно любовь к ним была у нее в крови. И это оказалось правдой. Так или иначе, но он наконец привел бедняжку домой, и семья воссоединилась… Боже… Встреча прошла необыкновенно трогательно. Словно серия из шоу «Сюрприз, сюрприз» Силлы[43]. Только телекамер не хватало. Да, на такое зрелище стоило посмотреть поверьте мне на слово.