Беззаботная жизнь продолжалась около года. Неожиданно умер отец. Инфаркт. Мать Вадима умерла три года назад. Женщина упала на лестнице и сломала ногу, прооперировали, наложили гипс, а спустя неделю мама умерла во сне. Патологоанатом сказал, что у неё на фоне травмы получился тромб, перекрывший крупный сосуд головного мозга.

После смерти отца отношение окружающих к Вадиму резко изменилось. Оказалось, что добродушный весельчак-начальник ненавидит молодого лейтенанта, и Вадим вынужден был терпеть все прелести зависимого положения. Кое-кто из завистливых сослуживцев откровенно радовался горю бывшего товарища. Вскоре на место Вадима прибыл другой человек. Их с женой вернули на родину. Война в Чечне набирала обороты, и Вадим получил новое назначение. Перед отъездом он узнал, что Валентина сделала аборт. Когда Вадим попытался с ней поговорить, супруга заявила, что не желает плодить нищих. И вообще женщина должна беречь красоту, а не портить внешность, вынашивая младенца, иначе кому нужна опустившаяся толстая тётка! Они поругались.

Чечня окончательно изменила приоритеты Вадима. Там он научился ценить порядочность и жизненную стойкость. Его семейные проблемы отошли на задний план. Он встречал и терял друзей. Когда его группу накрыло взрывом гранаты в подвале полуразрушенного здания, погибли все, с кем он был. В госпитале Вадим пришёл в сознание через пять дней. Жене успели сообщить об его гибели. Вадим вернулся в родной город через три месяца. Он совсем не удивился, узнав, что супруга уже успела удачно выйти замуж за богатого бизнесмена кавказкой национальности. Выпил с друзьями, отоспался и отправился в другую горячую точку.

В звании полковника Вадим вышел на пенсию по состоянию здоровья в сорок один год. Из наличного капитала у него была пенсия и комната в коммунальной квартире. Полгода терпеливо восстанавливал здоровье: гимнастика, плавание, физиотерапия и долгие лесные прогулки. В лесу хорошо думалось. Как дальше жить? Пропивать пенсию в безнадёжной тоске, подобно многим другим одиноким ветеранам? Спать с малознакомыми женщинами и доживать жизнь, как получится, не думая о завтрашнем дне? Мол, всё хорошее было и прошло безвозвратно. Или попытаться бороться, создать что-то своё, начать жизнь с чистого листа? Вадим выбрал второе. Гуляя в пригороде он видел, с какой скоростью строятся новые частные дома, в городе, как грибы после дождя появляются новые магазины и офисы. Почему бы не попробовать себя в строительстве?

Однажды, проходя по улице, Вадим встретил бывшего товарища и сослуживца военного инженера. Костя выглядел откровенно несчастным. Недавно у него умерла жена, на руках осталась маленькая дочь и больная мать. Ветеран перебивался случайными заработками. К тому времени у Вадима под началом была небольшая, но хорошо сработавшаяся строительная бригада. Строили под заказ дачи и частные дома. Костя, будучи военным инженером-строителем, удачно вписался в бригаду. Повезло получить хороший подряд на строительство магазина, далее ещё один и ещё один. За три года маленькая строительная фирма превратилась в серьёзную организацию.

Пригородный посёлок стал гордостью Вадима. Комфортные грамотно спроектированные семейные дома. Вадим и Костя выстроили в посёлке дома и для себя. Костя поселил там мать и дочь. Вадим жил один, приходила помощница по хозяйству опрятная строгая тётка шестидесяти пяти лет. Случайных подруг он привозил в городскую квартиру, в свой дом никогда. Пригородный дом был частью Вадима, где он отдыхал, отсыпался и чувствовал себя по-настоящему хорошо.

Джип плавно въехал в гараж, где стояли ещё две машины серая ауди и синий бумер. Сегодня дом показался Вадиму пустым и холодным. Мужчина вошёл в просторный холл, включил по телевизору спортивный канал. В холодильнике ждал готовый ужин: отбивные и тушеные овощи. Есть не хотелось. Вадим достал бутылку светлого пива и подсел к телевизору. Рай холостяка — спортивный канал, удобное кресло, отличное пиво и никто не надоедает!

Назойливый голос комментатора раздражал. Вадим вспоминал День Рожденья Костиной дочки, радостное оживление в детской, дружескую застольную беседу и позавидовал. Почему так получилось, что он остался один? Почему он всегда выбирал красивых женщин, которые его не любили? Или он их не любил? Интересно, вписалась бы Валерия в его дом? Стало бы при ней его жилище тёплым и счастливым? Поначалу в Греции Лера показалась ему искренней и доброй. Позднее, когда Вадим увидел её на набережной в кафе с красивым белозубым греком, крепко разозлился. Бабы, что с них взять! И эта тоже любит перед симпатичными мужиками хвостом покрутить! И всё же, возвратившись в родной город, проезжая мимо исторического музея Вадим постоянно вспоминал о Лере. Однажды он всерьёз захотел войти в музей и спросить там Валерию. Всё-таки не вязалось между собой то, что Лера рассказывала о себе и её поступки. Наверно, если бы это была не Валерия, а другая женщина он бы пару раз переспал с ней, не думая о прочих её ухажёрах, а после позабыл её, как и других одноразовых подруг. А с ней он так поступить не смог. Подпустил слишком близко к себе? Ну, да бог с ней, не получилось и всё. Хватит хандрить! Вадим поднялся в библиотеку, он любил бумажные книги, нашёл подходящее чтиво и отправился в кабинет.

Утро началось, как обычно. Подъём в половине седьмого, гимнастика, душ и кофе. Основные вопросы по работе решились к полудню. Вадим планировал заглянуть на склад, переговорить с проектировщиками и домой! Очень кстати в кабинет заглянул Костя.

— Занят, шеф?

— Проходи, — улыбнулся Вадим. — И, сделай милость, не называй меня шефом. Как вчера посидели?

— Замечательно. Знаешь, мы с Танюшей в середине января решили пожениться. Чего ждать? Будешь главным другом жениха и свидетелем! Большого торжества делать не станем. Неприлично в наши годы. Позовём человек десять, от силы двенадцать самых близких. После регистрации посидим где-нибудь в ресторане загородом.

— Поздравляю!

— Там новый проект принесли. Посмотрим?

Проект жилого дома на шесть семей понравился. Место для строительства присмотрели заранее, в мэрии согласовали. Вадим был доволен. Но Костя что-то недоговаривал. Он нерешительно поглядывал на друга, будто хотел и не решался поговорить о чём-то не слишком приятном.

— Выкладывай, чего мнёшься?! — приказал Вадим.

— Вот что. Та блондинка вчера, она твоя бывшая?

— Нет. Просто знакомая! — вспыхнул Вадим.

— Хорошо, знакомая, — Костя недоверчиво покосился на друга. — Танюшка мне вчера, как это лучше сказать, наговорила всякого. Будто ты с этой Валерией порвал из ревности. Увидел её с каким-то греком. Тот грек коллега Валерии по работе и примерный семьянин. Таня говорила о раскопках, исторических ценностях и ещё о чём-то, не разобрал. Не знаю, что между тобой и блондинкой было, но она переживает, Танюшка тоже. Кажется, всё сказал. Извини, если, что не так. Ещё Танюша призналась, что дивный торт на Машкины именины испекла Валерия. И готовит она не хуже повара в дорогом ресторане!

Вадим не знал, как на это ответить. Было неловко перед другом. Порадовало, что Валерия из-за него переживает. А он болван! Выходит, их с Лерой отношения можно развивать дальше?

С дальнейшим развитием отношений дело пошло туго, точнее никак. Во вторник Вадим подъехал к музею в пять. У него имелись твёрдые намерения встретить Леру после работы и разобраться с возникшими между ними недоразумениями. Припарковался неподалёку от центрального входа. Ровно в половине шестого Валерия вышла в сопровождении худощавого мужчины примерно пятидесяти лет и двух молодых женщин. Они что-то активно обсуждали. К музею подъехал потрёпанный микроавтобус, и Валерия с коллегами уехали в неизвестном направлении.

Следующим вечером Вадим ровно в четверть шестого опять ждал Леру возле центрального входа. Валерия не появилась ни в половине шестого, ни в шесть, ни в семь. Вечером третьего дня без четверти шесть Вадим набрался смелости и вошёл в здание. У пожилой дамы в билетной кассе он узнал, что Валерия Анатольевна со всем отдела уехали на какую-то конференцию в другой город!

Упорства у Вадима хватало. Пережив выходные, в понедельник в пять вечера Вадим поджидал неуловимую даму сердца перед центральным входом в музей. Блики от фонарей играли на отполированном до зеркального блеска новом бумере, на заднем сиденье лежал букет цветов. Лера не появилась ни в половине шестого, ни позже. Около шести вечера из музея вышла молодая женщина, которую Вадим видел вместе с Валерией в прошлый вторник. Вадим вышел из машины и подошёл к Лериной коллеге. Валерия Анатольевна? Конечно, она её знает, работают в одном отделе. Нет, сегодня Валерии Анатольевны на работе не было. После командировки Лера взяла отгул на три дня!!!

Рабочий день в среду пролетел стремительно, накопилось много неотложных вопросов. Стемнело, когда к Вадиму зашёл Костя.

— Выручай, друг! Сегодня у Машки в кружке генеральная репетиция, а забрать её и маму никак не получается. Сам знаешь, что до десяти вечера придётся провозиться с бумагами.

— Понимаю, нужно отвезти Машу и бабушку из театра домой, — догадался Вадим. — Да без проблем!

— Спасибо! Позвоню Танюше, предупрежу.

За три выходных дня Валерия отоспалась, отдохнула, «навела порядок» в личной жизни и собственной голове. Утром в понедельник позвонил Игорь. Он настаивал на встрече. Поговорить с ним Валерия согласилась, но не в интимной обстановке в его квартире, а в кафе.

Игорь пришёл на встречу с букетом роз элегантный и весёлый, вручил Лере цветы и попытался завести игривый разговор. Услужливая официантка поставила в вазу пышные тёмно-вишнёвые розы. Валерия спокойно выслушала, как Игорь без неё скучал, что он совсем не заслужил подобного пренебрежения с её стороны. Валерия улыбнулась, качая головой, а затем коротко и вежливо, глядя в лицо бывшего любовника, заявила, что больше не намерена с ним встречаться. Игорь возмутился, глаза его засверкали от гнева. Как! Он видит в ней не только любовницу, но и друга, и надёжного помощника. Вместе они, то есть Валерия в качестве эксперта и он талантливый бизнесмен могли бы заработать целое состояние. Их свела судьба! Но перспектива «заработать состояние» Леру не прельщала. Пусть обхаживает клиентов сам, обманывает самодовольных толстосумов и доверчивых глупцов. Подобный вид заработка не для неё. Ровным голосом, тщательно проговаривая каждое слово, Валерия повторила, что эта их встреча последняя и встала из-за столика. Игорь её раздражал. Мужчина, сжав зубы, остался сидеть на месте, глотая дорогой коньяк. Дивные тёмно-вишнёвые розы, дерзко подняв вверх прекрасные головки, насмешливо улыбались брошенному любовнику. Валерия вышла из кафе и тихо рассмеялась. На душе стало спокойно и радостно, сделалось легче дышать, словно избавилась от тяжёлого груза, давившего на неё в последнее время. Хотелось петь, смеяться и танцевать.

Дома Лера сделала генеральную уборку, понежилась в тёплой ванне с травами и «навела красоту». Два дня Валерия думала о Вадиме, их отношениях. С одной стороны её влекло к нему, хотелось узнать его ближе, а с другой отталкивали и пугали откровенно патриархальные собственнические взгляды на прекрасную половину человеческого рода. Лера интуитивно понимала, что Вадиму она нравится. Но насколько сильно? Вадим сложный человек с трудным прошлым, война меняет людей, делает их злыми и жестокими. Нет, следует его забыть! К чему в её годы тяжкий труд выстраивания отношений с человеком, психика которого безнадёжно исковеркана? Так говорит жизненный опыт. Она была замужем, вырастила детей, сейчас, будучи независимой и обеспеченной, должна жить в собственное удовольствие, не создавая себе проблем. Следует думать исключительно позитивные мысли, а с трудностями бороться по мере их появления!

Глава 10

В среду Валерия проснулась со свежей головой и в отличном настроении. Сладко потянувшись, Лера вылезла из-под одеяла и раздвинула занавески. Под утро подморозило. За окном ярко светило солнце. В маленьком скверике во дворе и на тротуарах ровным пластом улёгся снег. Серебристый иней покрывал раскидистые ветви скованного зимним сном старого тополя. Укутанные белым толстым пологом автомобили на стоянке походили на сказочные домики. Вооружившись лопатой, пожилой дворник в шапке-ушанке расчищал дорожки и громко недовольно ворчал.

Напевая детскую песенку, Лера поставила на плиту пузатый чайник со свистком, достала из шкафчика любимую кружку с розочками и принялась готовить незатейливый завтрак. Три дня отпуска — это прекрасно! Не нужно никуда спешить, не надо копаться в пыльном архиве и до рези в глазах сидеть за компьютером. Отдыхай и расслабляйся! Сегодня вечером намечался поход в театр. Лера пообещала придти на генеральную репетицию новогодней пьесы в детском кружке. Постановки у Татьяны интересные. С юными актёрами подруга работает с особым энтузиазмом. Татьяна считает, будто искренние непосредственные детские эмоции вливают в неё новые силы. Накануне подруга заявила, что новая пьеса особенная. Валерия была заинтригована и надеялась, что представление станет для неё приятным сюрпризом. А после театра Лера собиралась зайти в любимое кафе и полакомиться шоколадным кексом.