Надев брюки, Рауль исподлобья наблюдал, как бледнеет Саманта, а глаза расширились от неподдельного ужаса, смешанного с изумлением. Верит или снова придерживается неверной точки зрения?

- Кстати, Мария — мой друг, -добавил Рауль, накинув рубашку и принявшись ее застегивать. - Просто друг, которому нужна помощь. Ты, наверное, уже в курсе, что твой бывший жених бросил ее и разбил сердце? На самом деле, я хотел забыть о долге Энрике в пять миллионов, потому что эта была всего лишь уловка, которая могла бы привлечь тебя. Я ведь думал, что ты украла камень, но теперь во всех газетах и журналах будет статья о том, какую сумму он проиграл мне, сколько остался должен. Я заставлю его страдать так же, как он мучил бедную девушку.

- Ты уходишь? - тихо прошептала ошарашенная потоком нахлынувшей информации Саманта. Вся злость, накапливая годами, испарилась в одно мгновенье. Хладнокровная и неприступная Саманта Джеймс, воспринимающая и относящееся ко всему безразлично и равнодушно, за что и получила прозвище «Снежная Королева», перестала напоминать себя. Как загнанный в угол зайчик, она с надеждой и со страхом взглянула на него, однако Рауль не спешил пускать дальнейшее развитие событий на самотек, особенно оставлять человека, поломавшего его судьбу, без наказания не собирался.

- А ты хочешь, чтобы я остался? -выпалил Рауль, пытаясь побороть желание повалить Саманту обратно на спину и впиться поцелуем в ее губы, затыкая рот очередным поцелуем, утихомиривая разыгравшуюся внутри него бурю. Стоит ей всего лишь попросить его не уходить и провести с ней еще несколько часов, то он выполнит ее просьбу. Все — таки Рауль прекрасно осознавал, что ей стоит побыть в одиночестве и обдумать услышанное, дабы прийти к правильному выводу.

- Я не знаю! -прикрыла ладонями лицо Саманта, не справляясь с ожившими призраками прошлого, мешающими трезво размышлять над его фразами. -Джозеф и ты…Такой жестокий обман! Я не знаю, что мне делать, Рауль! Но я…верю тебе…

Саманта прикусила нижнюю губу, поняв, что мужчина давно ушел, прикрыв бесшумно дверь. В воздухе еще витал чарующий аромат поглотившей их страсти, а подушка — хранила его неповторимый мужской запах. Почему он ушел? Просто взял ее, овладел телом и оставил наедине с прошлым? Месть или нечто другое?


ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ.

ТАК БЛИЗКО.


Гробовая тишина встретила Рауля, когда он распахнул дверь спальни Марии и включил свет, озаряя пустую комнату. Кровать, аккуратно заправленная, указывала на то, что она вряд ли ложилась спать или садилась на нее. Легкий цветочный аромат витал в воздухе, последнее, что осталось от Марии. Рауль прошел в комнату и опустился в кресло, тяжело вздохнув.

Ушла…Все — таки она не дождалась его и ушла, решив, что лучше вернуться в Италию, не прощаясь с ним. Боялась, что он снова остановит ее? Испугалась собственных чувств? Рауль не знал точного ответа, однако Мария Канарис рассеялась, как утренний туман, оставляя неприятный осадок в душе Рауля.

Он хотел не только проститься с ней, но и передать деньги на лечение матери. Ему, по сути, не был нужно, чтобы Энрике возвращал ему долг, так как финансы у него не ограничивались, тем не менее крупные суммы необходимы Марии для обеспечения комфорта и медицинского ухода больной матери.

Рауль был ей обязан многим. Войдя неожиданно в его жизнь и изменив ее, Мария так же стремительно покинула ее, когда поняла, что теперь он окончательно выбрался из тьмы. Какой все же он подонок!..Мария согласилась позировать ему ради того, чтобы он вновь начал писать картины, творить и создавать шедевры. Подобно Саманте, которая когда — то верила ему, Мария отдала Рауля сердце, уже познавшее в прошлом боль предательства, но он не смог полюбить ее.

Не смог оправдать ее надежды. Не смог воплотить в реальности чужие мечты. Не смог стать для нее возлюбленным, решив быть всего лишь другом, хотя прекрасно осознавал, что женщина нуждалась в любви.

Но Рауль не терпел лжи и вранья, поэтому обманывать и тешить ее ложными грезами не собирался. Если любить — честно, преданно и до самозабвения, а играться чувствами и удовлетворять похоть, особенно с Марией, Рауль никогда бы не стал.

Почему она ушла, даже не посмотрев на него в последний раз теплым и понимающим взглядом? Почему оставила его тогда, когда он находился на грани сомнений и растерянности? Почему не дала ему возможность рассказать, какое значение она имеет для него? Единственный и лучший друг…

- На часах ровно четыре, Рауль! - послышался сзади тихий голос Кристины, и мужчина резко повернул голову, следя за тем, как приближается к нему девушка. В темно — бордовом шелковом халате, облегающем ее слегка пополневшую и округлую фигуру, Кристина Дюмон укоризненно смотрела на деверя. Безмолвно упрекала в чем — то, хотя Рауль и без нее понимал, как неправильно повел себя, подарив Марии призрачную надежду и жестоко затем забрав ее.

- Почему ты не спишь в такое время, Кристина? - откашлявшись, выпрямился Рауль, собираясь подняться на ноги и предложить ей сесть, но она отрицательно покачала головой, мягко, но настойчиво положив ладонь ему на плечо.

- Адриан спит, - осведомила деверя Кристина. - Он очень переживал за тебя, но все же заснул, поэтому я не хотела его будить и решила сама с тобой поговорить. Рауль, ты ведь не любил ее, верно? Зачем ты удерживал ее возле себя? Я не верю, что ты настолько эгоистичен, чтобы ради каприза ломать чью — то жизнь!

- Разве я не похож на эгоиста? - саркастически усмехнулся мужчина. - Приглянись ко мне повнимательнее, и ты поймешь, что я самовлюбленный и эгоистичный индюк.

- Перестань ерничать! - осуждено прервала его Кристина, скрестив руки на груди, тем самым привлекая внимание к круглому животу. Невзирая на беременность, она осталась прежней. Настойчивой. Точно знающей, чего хочет. Любопытной. Крайне упрямой и непоколебимой.

- Что ты хочешь от меня услышать? -снова вздохнул Рауль, забарабанив подушечками пальцев по подлокотнику кресла. - Давай, не молчи! Отругай меня, назови полным подлецом, даже ударь, но от этого мне не будет больнее, чем сейчас.

- Я просто пришла узнать, для чего ты поселил Марию у нас, оплатил лечение ее мамы, представил всему высшему обществу, если не любил ее?

- Какая уже разница? То, что было, прошло, а исправить невозможно.

- Почему ты заставил ее поверить в ваше совместное будущее? Ты никогда не любил Марию, и в первый раз, когда ты познакомил нас, в твоих глазах не было никакой любви, Рауль. Может, симпатия и нежность, как к другу, только не то чувство, ради которого она осталась здесь!

- Спасибо, что дала мне понять, какой я негодяй! -театрально захлопал в ладоши Рауль, проглотив подступивший ком. Нет, он не будет пить и подаваться одолевающим внутренним слабостям. Не будет больше притрагиваться к алкоголю. Каждый раз, если возникнет потребность выпить, он будет вспоминать Марию, ее улыбку и слова о том, что жизнь дается лишь раз. Он не напьется никогда, потому что Мария Канарис пожертвовала многим во имя него. Безвозмездно полюбила его. Прониклась к нему, пьянице и бесцельному прожигателю жизни, грубияну и отшельнику, симпатией. Сумела понять и разделить его боль. Однако занять место Саманты у нее не получилось, да и Рауль не смог вычеркнуть из памяти первую и последнюю настоящую любовь, которую проносил целых десять лет, наплевав на предрассудки, боль и огорчения, ни на секунду не расставаясь с образом Сэмми. В портмоне он хранил старую фотографию девушки, любуясь идеальными чертами, широкой улыбкой и блеском в глазах цвета виски, потянувшие его ко дну. А сегодня он послал все к черту и перестал сдерживать эмоции, занявшись с ней любовью, сливаясь с ее телом воедино.

- Я пытался полюбить Марию, -честно признался невестке Рауль, не решаясь посмотреть на Кристину. - Я ошибочно полагал, что смогу сделать ее счастливой, даже если не полюблю. Знаешь, в тот вечер, на открытии твоей музыкальной школы, я хотел сделать ей предложение, но вовремя одумался. Брак без любви, построенной лишь на взаимном уважении и жалости, ни к чему хорошему не приведет. Я боялся причинить ей боль, а избежать неизбежного не вышло. Ей больно, и она ушла…

Глупо. Необдуманно, вовсе не походя на настоящего Рауля, звучали его слова, но мысль, что по его вине она вновь страдала, угнетала мужчину, мешая трезво оценивать ситуацию.

- Она ушла, Рауль! Как ты мог заставить её ждать тебя, если прекрасно знал, что не вернёшься скоро? Она не стала слушать тебя, передав мне, что хочет перестать жить иллюзиями и начать все с чистого листа…Да, вот тебе письмо! Как ты так мог….

Взяв оставленное поспешно ретировавшейся Кристиной письмо со столика, Рауль покрутил конверт, начав распечатывать его, однако телефонный звонок остановил мужчину. Вытащив из кармана мобильный, Рауль провел пальцем по экрану, включая громкую связь, при этом его совсем не волновало, кто звонил в столь ранний час, и чей это неизвестный номер:

- Слушаю!

- Рауль Дюмон! -твердый и прокуренный женский голос на другой линии заставил желваки на его скулах заходить. Давно он не слышал подобное презрительное обращение к нему, источавшее яд и нескрываемую ненависть.

- Мадам Джеймс, чем обязан, что вы соизволили позвонить простому смертному, как я? - съехидничал мужчина, убирая письмо в карман пиджака, хмыкнув от удивления. Для чего ему звонит мать Саманты? Изначально, не зная, что Рауль отказался от семейного бизнеса, Элизабет Джеймс радовалась союзу дочери, однако позже никак не одобряла отношения Саманты с художником, пусть и из княжеской семьи, но добровольно отрекшимся от всего, посвятив себя и направив силы, как она считала, не никчемный труд.

- За десять лет ты не извлек урока из того, что произошло! -Рауль мог поклясться, что ее тонкие губы искривились в злой усмешке, именно так с ним она всегда разговаривала, словно он — низшее существо, не достойное и пылинки с ног ее дочери.

- За десять лет вы так и не научились хорошим манерам, мадам Джеймс, - жестко парировал Рауль, намереваясь отключить телефон, смутно догадываясь, по какому поводу звонит ему ее мать. Конечно же она бросится на него с обвинениями, считая, что он — главный виновник разрыва помолвки, а Рауль сейчас не желал выслушивать ее бред и вести дискуссии.

- Через два часа я буду в аэропорту Монте — Карло, - поставила его в известность она. - Я хочу встретиться с тобой, Рауль Дюмон, в кафе поблизости и обсудить одну важную деталь.

- Невероятно! -воскликнул он. - Вы, правда, считаете, что я буду с вами встречаться? Зачем мне это не нужно?

- Нужно, -противно и мерзко рассмеялась в трубку женщина. - Разве тебя не беспокоит, где последняя вещь твоей матери? Где ваш фамильный бриллиант?


ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ.

АБСОЛЮТНАЯ ИСТИНА.


Небольшая кофейня, оформленная в ярких оранжевых и желтых теплых тонах, привлекала только что приземлившихся туристов выпить чашечку кофе или те, кто собирались улететь в другую страну, все же не сопротивлялись искушению попробовать шоколадные десерты, выставленные на витрине кофейни. Расположенная в центральном зале аэропорта, она являлась единственным местом, где можно не только заказать кофе, но и местом для встреч, даже у местного населения.

Рауль мельком взглянул на золотые наручные часы на запястье, прежде чем переступить порог кофейни, кивнув в знак приветствия официантке. Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить черноволосую женщину, сидящую за дальнем столике в углу, просматривающую лежащие перед ней листы. Весь ее вид выражал полное равнодушие к происходящему и безучастность в том, кто уходил, кто приходил, зациклившись на бумагах. Она даже не подняла голову, когда Рауль приблизился к ней, отодвинул стул и сел напротив, выжидающе постукивая кончиками пальцев по столу.

-Давно не виделись, Рауль! -наконец — таки соизволила на него посмотреть женщина, и ее глаза блестели холодом, а на лице — маска непроницаемости и хладнокровия. Рауль мысленно ужаснулся, сопоставив пришедшие на ум факты.

Вот на кого стала похожей Саманта Джеймс! Точная и старательно вылепленная копия собственной матери. Не настоящая Сэмми, добрая и милая девушка, согревающая прикосновениями, которой она и была несколько часами ранее, отдаваясь ему и сбрасывая маски. Элизабет Джеймс пыталась отобразить себя в родной дочери, при этом вложив самые плохие качества, погасив свет в Саманте, уводя за собой в тьму.

-Я бы предпочел еще столько же не видеться, -ухмыльнулся Рауль, заметив, как заострились скулы женщины. Зацепил. Ну что же, он никогда особо не любезничал с ней, стараясь избегать общения или ее компании.

-Взаимно, - кивнула она, изогнув накрашенные красные губы в усмешке. Чего таить, несмотря на зрелый возраст, Элизабет Джеймс оставалась стройной и подтянутой женщиной с гладким, как у молодой девушки, лицом. Видимо, прекрасный результат опытных пластических хирургов.