Мэри Патни - Шторм страсти

Льва поместили в дальнем углу трюма. Чтобы отгородить хищника от других животных, в проходах между загонами поместили корм, солому и другие припасы. Констанс так же заметила, что ухаживавшие за животными слуги устроили себе постели между тюками с соломой.

Констанс затаила дыхание, приблизившись к клетке со львом. Этот прекрасный дикий зверь беспокойно расхаживал по своему загону, под золотистой шкурой перекатывались тугие мышцы, роскошная грива слегка колыхалась, а на нее он смотрел так, словно видел перед собой потенциальную добычу.

Загон был достаточно прочным, поэтому Констанс не испытывала страха, но зато теперь понимала, почему льва называют царем зверей. Рори говорила, что охотятся в основном самки, в то время как самцы дремлют в тени, но даже если так, этот выглядел великолепно: гордый, сильный – настоящий царь.

Замерев от восхищения, Констанс не заметила, как из-за тюков с припасами появился мужчина. Шагов его она тоже не слышала, поскольку их заглушал плеск воды и блеяние козликов.

Девушка ничего не замечала до тех пор, пока чьи-то грубые руки не схватили ее за грудь.

Это было настолько неожиданно, что на мгновение Констанс будто парализовало, но потом она метнулась в сторону и, резко развернувшись, увидела перед собой невысокого жилистого мужчину, который мерзко ухмылялся, демонстрируя отсутствие нескольких зубов. Судя по одежде, это был один из смотрителей зверинца. Констанс попыталась увернуться, но негодяй придавил ее к клетке со львом.

Прижатая спиной к загону, девушка отчаянно пыталась вспомнить, как сказать по-арабски «поди прочь», а когда негодяй осклабился и опять потянул к ней руки, что есть силы толкнула его в грудь. Мужчина отлетел в сторону. Констанс даже не думала, что обладает такой силой, но когда перед ней появился первый помощник Ландерс, все поняла. На полголовы выше ее обидчика, с яростно сверкавшими глазами, он отрывисто произнес какие-то слова, похожие на ругательства, и провел по горлу ребром ладони.

Сбитый с толку слуга что-то пробормотал и поспешил прочь по проходу, а через мгновение уже скрылся из виду за загоном с бегемотами. Не обращая на него внимания, Ландерс повернулся к Констанс, пребывавшей на грани истерики, и обеспокоенно спросил:

– Мисс Холлингс, с вами все в порядке?

– Думаю… наверное, да, – заикаясь, ответила девушка. – Просто… испугалась.

Поскольку Констанс била дрожь, Ландерс легонько коснулся ее руки. А ей так захотелось прижаться к нему: такому доброму, такому сильному – всем телом и выплакать свои страхи, но, конечно же, она этого не сделала.

– Почему он на меня напал? – выдавила Констанс. – Я не сделала ничего предосудительного!

– Простите, что говорю это, но когда он увидел вас с открытым лицом и головой, то скорее всего решил, что вы… женщина, которую взяли на корабль для удовлетворения потребностей людей Малека, – мягким, успокаивающим тоном произнес Ландерс. – Просто досадное недоразумение.

Густо покраснев, Констанс закрыла лицо руками.

– Мне следовало догадаться. Только сегодня утром я говорила Рори, что не стоит бродить по кораблю в одиночестве, особенно по ночам, поскольку на борту столько мужчин другой культуры, а сама поступила точно так же. Мне и в голову не могло прийти, что на меня могут напасть средь бела дня!

– Мужчины порой могут быть неуправляемыми животными. К тому же, как вы правильно заметили, многие мужчины на борту принадлежат к другой культуре и имеют отличные от наших представления о некоторых вещах. – После паузы Ландерс спросил: – Хотите, чтобы я доложил об этом капитану?

Констанс замялась в нерешительности.

– Поскольку это человек Малека, могут возникнуть сложности. Я права?

– Думаю, правитель Малек его накажет и, возможно, очень жестоко: ведь он посмел покуситься на одну из его драгоценных пленниц.

Голос помощника капитана хоть и звучал ровно, однако Констанс услышала в нем скрытую иронию.

– Его могут выпороть или сделать еще что, похуже. Мне кажется, неправильно слишком сурово наказывать за ошибку. Вы здорово его напугали, так что, думаю, будет лучше, если мы никому не скажем об этом инциденте.

– Разумное решение, мисс Холлингс. – Ландерс предложил девушке руку. – Позвольте проводить вас в кают-компанию. Я приватно поговорю с капитаном, а он в свою очередь попросит Малека разъяснить своим людям, как нужно вести себя с европейскими леди.

Констанс с благодарностью оперлась о руку старшего помощника, поскольку ноги ее до сих пор подкашивались, а качка лишь усугубляла ситуацию. Проход был слишком узок для двоих, но Констанс не хотелось отпускать руку мистера Ландерса, такую сильную и надежную.

– Похоже, вы знаете арабские ругательства.

– Это первые слова, которые запоминает моряк, прибывая в новый порт, – усмехнулся Ландерс. – Бывает очень полезно.

Констанс улыбнулась, искоса поглядывая на своего спутника, когда они направлялись к лестнице, что вела на верхнюю палубу. Он и правда был очень привлекателен, к тому же источал спокойствие и уверенность. Девушке нравился насыщенный теплый оттенок его темно-рыжих волос. Вкупе с карими глазами это свидетельствовало о том, что на солнце он не обгорает, подобно людям с более светлым оттенком волос, а покрывается красивым ровным загаром. Его стройная мускулистая фигура тоже заслуживала внимания.

Констанс только сейчас начала осознавать, что их с Рори присутствие на корабле, полном мужчин разных национальностей, преследующих разные цели, может вызвать раздоры и разногласия.

– Есть ли на корабле подходящая ткань, чтобы сделать для нас с Рори длинные шарфы? Мы могли бы закутывать ими головы, выходя на палубу. Шарфы удобнее, чем те накидки, в которых нас привезли на корабль, и позволят не смущать смотрителей зверинца.

Ландерс одобрительно кивнул, когда они вместе поднялись по лестнице.

– Отличная идея. В Алжире я купил несколько длинных шарфов: хотел подарить матери, сестрам и кузинам, – так что могу одолжить вам парочку. Они достаточно длинные и легкие, что очень удобно в жару.

– Это будет замечательно. Спасибо.

Они преодолели один лестничный пролет, пересекли небольшую площадку и стали подниматься выше.

– Я бы посоветовал вам всегда брать кого-нибудь с собой, когда спускаетесь к животным, на всякий случай, – сказал Ландерс.

Констанс сдвинула брови.

– Мне ужасно не нравится контролировать каждый свой шаг из-за того, что мужчины такие несдержанные, но совет дельный.

– Прощу прощения за представителей своего пола.

– О, простите! Мне следовало сказать, что мой нынешний спутник – исключение! – воскликнула Констанс.

Помощник капитана рассмеялся.

– Не переживайте. Сестры и не так меня называли.

– Сколько у вас сестер?

– Две и еще младший брат. Я самый старший. – Ландерс покачал головой. – Я так давно не был дома: хотелось повидать мир, – но после этого путешествия отправлюсь на родину.

– А там, где ваш дом, так же, как в Англии?

– Сент-Майклс находится в Мэриленде, на восточном побережье Чесапикского залива. Это город рыбаков и мореплавателей, но есть и несколько судостроителей, включая моего отца. – Во время войны мы построили несколько отличных каперов для захвата британских торговых кораблей. Я не жил в Англии, поэтому не могу сказать, насколько похожи наши страны, но, думаю, различия незначительны, поскольку в нашем городе много англичан.

Констанс услышала в голосе Ландерса тоску по дому. А вот у нее дома не было, и единственной родственницей оказалась Рори, которая взяла кузину к себе под крыло и стала ее верным другом.

– А как насчет войны между нашими странами? Судя по тому, что я читала в газетах, бои велись ожесточенные.

– Да, но говорят, что мирные переговоры в Генте не изменят границ и ситуацию в целом, так что война скоро закончится. Думаю, победа над королевским флотом близ Балтимора в сентябре сравняла чаши весов. – Ландерс печально улыбнулся. – Я никогда не понимал, ради чего ведутся войны, и рад, что эта скоро закончится.

– Как и я! – с горячностью воскликнула Констанс. – Я не приветствую войну с Францией, но хотя бы понимаю, поскольку наши страны враждовали на протяжении столетий. Но ради чего воевать с Америкой? Ведь это наши братья. Надеюсь, что теперь, когда свергли Наполеона, наконец наступит мир.

– А что нам еще остается? Только надеяться, – сказал Ландерс, но прозвучало это не слишком оптимистично.

Они поднялись на главную палубу, и Констанс нехотя отпустила его руку.

– Время завтрака. Позже мы с Рори вновь спустимся к животным. Вместе.

Помощник капитана коснулся полей шляпы в приветственном жесте.

– До скорого, мисс Холлингс.

– Констанс, – робко поправила его девушка. – Раз уж мы с вами оказались на одном судне и вы спасли меня от бесчестья.

– Констанс, – повторил Ландерс с теплой улыбкой. – А я Джейсон.

Отвесив поклон, старпом пошел прочь, а Констанс, направляясь в сторону кают-компанию, вдруг поняла, что тоже, как Рори, считает одного из мужчин на корабле весьма привлекательным, но и ей придется похоронить эти чувства.

Но это будет потом, а пока она еще немного насладится ими и воспоминаниями об улыбке помощника капитана.

Рори заметила растерянность на лице подруги, когда та появилась в кают-компании, однако выяснить, в чем дело, можно лишь вернувшись в каюту. Подойдя к двери, девушки увидели висевшую на ручке полотняную сумку со своими именами.

В каюте Рори заглянула в сумку и, обнаружив два аккуратно сложенных шарфа, озадаченно сдвинула брови.

– Какие красивые. Но от кого это?

Констанс взяла в руки блестящий зеленый шарф, края которого покрывала изящная золотая вышивка. Шириной не больше фута, он оказался довольно длинным – около шести футов.

– От мистера Ландерса. Когда я ходила вниз, к животным, на меня напал один из слуг – вероятно принял за женщину с… дурной репутацией. – Констанс пыталась говорить спокойно, но голос все же заметно дрожал.

– Что? – Рори в ужасе посмотрела на кузину. – Ты сможешь узнать нападавшего? Об этом необходимо рассказать капитану Хокинсу! Негодяя следует наказать!

Констанс опустилась на свою кровать и принялась нервно перебирать пальцами шарф.

– Мистер Ландерс спас меня, прежде чем тот мужчина успел хоть что-то предпринять, и объяснил, что, по мнению слуги, с непокрытой головой я выглядела как презренная женщина. Тогда я пообещала закутывать голову, появляясь на палубе, и мистер Ландерс предложил прислать два шарфа, купленных им в Алжире. Отпугнув слугу, он спросил, намерена ли я сообщить об инциденте. Сначала я хотела, но потом передумала.

– Почему? Даже если бы ты была продажной женщиной, он не имел права на тебя нападать!

– Поскольку это была всего лишь досадная оплошность, я решила не усугублять ситуацию. Мистер Ландерс пообещал поговорить с капитаном, чтобы подобное не повторялось. – Констанс покрыла голову легкой шелковистой тканью и обмотала нижнюю часть лица. – Если уж придется покрывать голову, то уж лучше этим шарфом.

– Зеленый цвет делает твои глаза ярче. – Усевшись на лавку возле иллюминатора, Рори принялась рассматривать второй шарф, точно такой же, как у Констанс, только голубого цвета. – Слава богу, мистер Ландерс успел прийти тебе на помощь.

– Вокруг много жестоких людей, но нам повезло, что среди матросов есть добрые, честные, готовые помочь.

Уловив незнакомые нотки в голосе кузины, Рори уточнила:

– Например мистер Ландерс?

Констанс зарделась.

– Как и ты, я обнаружила, что один из мужчин на корабле очень привлекателен.

– Тебе не кажется, что мы стали так чувствительны потому, что это мероприятие может закончиться пожизненным заточением в гареме? – задумчиво протянула Рори.

– Вполне возможно, – ответила Констанс. – И все же я думаю, что мистер Ландерс показался бы мне привлекательным при любых обстоятельствах.

Интересно, тянуло бы Рори к капитану Хокинсу так же сильно, если бы ей не грозило пожизненное рабство? Конечно, тянуло бы, ведь еще ни разу в жизни она не встречала мужчины, подобного ему. Он жил в мире, отличном от того, в котором воспитывалась она и из которого много лет пыталась сбежать.

Внезапно кто-то поскребся в дверь каюты.

– Как думаешь, это кто-то из слуг? Может, решили, что в нашей каюте бордель? – насторожилась Констанс.

– Думаю, что в таком случае мы услышали бы громкий стук в дверь или какую-нибудь чепуху на арабском.

Подойдя к двери, Рори ее приоткрыла и тут же машинально отпрянула. На пороге сидел Призрак с крысой в зубах: довольно крупной и еще живой.

– Святые небеса! – воскликнула Констанс, поджимая ноги. – Что это за кот? Сбежал из зверинца Малека?

– Корабельный кот. Я увидела его вчера вечером, и поскольку у него не было имени, нарекла Призраком. Капитан Хокинс сказал, что именно так кот был принят на работу: явился на борт «Зефира» с полудохлой крысой в зубах и перегрыз ей шею, чтобы доказать собственную состоятельность.