— Самойлов? Да, есть такой больной, но к нему сейчас нельзя.

— Но мне очень нужно навестить его, — настаивал Толик.

— А вы кто? Родственник?

— Я его друг.

— А может — враг, откуда я знаю? — сказала медсестра строго.

— Ну разве я похож на врага? — спросил Толик, улыбаясь.

— Все равно, время для приема близких закончено. Приходи завтра.

Толик порылся по карманам, достал немного денег и протянул медсестре:

— Пожалуйста, пропустите. Мне правда очень нужно с ним поговорить!

— Ну-ка спрячь деньги! Еще чего не хватало! Вон его палата. Только давай побыстрее, а то скоро обход будет.

— Конечно! Я мигом, — обрадовался Толик.

Медсестра с умилением посмотрела ему вслед:

— Вот ведь! С невестой не повезло парню, так хоть друзья нормальные достались.

Нормальный друг в это время вошел в палату и сурово сказал Алеше:

— Послушай, ты, больной! Я пришел тебя предупредить. Если не отстанешь от моей девушки, я тебя покалечу уже серьезно.

— Покалечишь? Ну, ну… Ты немного опоздал, приятель, — мрачно пошутил Алеша и вдруг осекся. — Постой, а про кого ты говоришь? От какой девушки я должен отстать?

— Ты дураком-то не прикидывайся. Я говорю про Машу. У тебя есть невеста, вот ею и занимайся, а от Маши отстань. Ты меня понял?!

— А если не понял, то что?

— Придушу! Прямо сейчас.

— Ну так давай! Чего встал-то?! Души! — радостно предложил Алеша.

Непонятное Алешино поведение смутило Толика. Он ждал другого.

— Ну?! Что же ты стоишь? Инвалида испугался? Ты же хотел меня убить?! — настаивал Алеша.

— Остынь, а то нарвешься, — сказал Толик, усиленно размышляя, как выпутаться из этой ситуации.

— Давай, смелее! — подбодрил его Алеша. — Да я, может, только об этом и мечтаю!

— О чем мечтаешь?

— О смерти! Зачем мне жить? Я — калека, я и так уже труп!

— Так я не понял. Ты что, вообще смерти не боишься?

— Не боюсь! А ты что, до сих пор этого не понял? Если ты меня убьешь — я тебе только спасибо скажу.

— Не надо мне твоего спасибо… — растерянно сказал Толик.

— За спасибо не хочешь?! Может, тебе денег дать, чтобы ты меня грохнул? — предложил Алеша.

— И денег мне никаких не надо.

— Тогда просто помоги мне, — вдруг серьезно сказал Алеша. — Бескорыстно. Убей, зарежь, застрели! Как хочешь! Прошу тебя!

— Да пошел ты… ненормальный! — Толик решительно покинул палату.

Маша подошла к сестринскому посту и остановилась в нерешительности.

— Елена Дмитриевна, вы у Самойлова были? Так он там?

— Друг один к нему сейчас зашел. Симпатичный такой, приветливый парень, не то что невеста. А ты сама разве не навещала его?

— Нет. Павел Федорович запретил мне, потому что Алешина мама и Катя настаивали на этом.

— Так ты же ничего не знаешь!

— Чего я не знаю?! — испугалась Маша.

— Павел Федорович прекратил лечение и сказал, что уже не сможет помочь Самойлову.

— Как?! Почему же он мне ничего не сказал? — в Машиных глазах появилась решительность. — Елена Дмитриевна, мне срочно надо зайти к Алеше!

— И не уговаривай, не пущу.

— Но никто ведь не увидит! Обещаю вам, — просила Маша.

— Нет уж! Если тебя заметят, достанется в первую очередь мне. А я своим местом в больнице в отличие от тебя, дорожу.

— Но я вас очень прошу! — Маша просто молила.

— Нет, я говорю! Твоя смена закончилась? Вот и иди домой. А завтра придешь, я тебе расскажу, как Самойлов себя чувствует. Все, иди!

Костя пришел домой и застал там плачущую маму и успокаивающего ее отца.

— Папа… Что-то с Лешей? Ему хуже?

— Да. Все очень плохо, — объяснил Самойлов. — Его лечащий врач сказал, что Алеша больше никогда не сможет ходить. Врач пытался провести новый курс лечения, но у него не получилось. Послушай, Костя, нет ли у тебя знакомых медиков, с которыми можно было бы поговорить об Алеше?

— А о чем именно, папа?

— Я хочу проконсультироваться относительно возможностей зарубежных врачей. Может быть, нужно показать Алешу им, если наши не справились?

— Ты думаешь отправить его на лечение за границу? — спросил Костя.

— Денег у нас, конечно, не густо, но мы ничего не пожалеем, чтобы Алеша поправился.

— Это отличная идея, отец! — Костя почему-то чрезмерно обрадовался. — Я могу все узнать, но хорошее лечение займет много времени.

— Сколько?

— Ну… Больше года, это точно.

— Что ж, придется подзанять. Полина, а ты как думаешь?

— Я считаю, что сейчас нельзя разлучать Алешу с Катей! Мы должны узнать о всех возможных способах лечения. Но надо поговорить и с Катей: может ли она поехать с Алешей?

Тут Костина радость улетучилась.

— Вряд ли Катя сможет уехать на целый год, — возразил Самойлов. — Костя, а нет ли каких-нибудь более интенсивных курсов?

— Не знаю… Я поинтересуюсь у знакомых врачей.

— Ладно! — сказала Полина, вытирая слезы. — Слезами горю не поможешь. Я пойду к Алеше, ему нужна наша поддержка.

— Мама, останься дома. Ты плохо себя чувствуешь.

— Ничего, к этому надо привыкать. — Полина снова заплакала.

— Папа, побудь с мамой, — попросил Костя. — К Лешке пойду я. Расспрошу, что и как. А потом уж подумаем, какое лечение выбрать.

— Молодец, сын! Так держать! — одобрил Самойлов.

— Только прошу тебя, не говори Алеше ничего… Про инвалидность. Он ведь еще ничего не знает, — попросила Костю Полина.

— Хорошо. Я просто приободрю его. А подробности выясню у врачей, — пообещал Костя.

Катя выбрала для больницы очень нарядное платье. Ксюха его оценила:

— Очень хорошее платье! У тебя отличный вкус. Но не слишком ли празднично для больницы?

— Нет. Когда Алеша видит меня такой красивой, у него появляется вера в жизнь. Когда войдем в его палату, посмотри внимательно. Увидишь, как он обрадуется!

Катя уже собиралась закрыть шкаф, но из него выглянуло новое свадебное платье.

— Ой, чуть не забыла тебе его показать, — сказала Катя и вынула платье из шкафа.

— Потрясающе! — в восторге сказала Ксюха. — Кстати, а как твои родители относятся к этой свадьбе?

— Зачем тебе это?

— Чем больше информации — тем лучше интервью. Хочу, чтобы оно было полным.

— Папа с мамой очень радуются за меня.

— Но их не смущает, что Алексей в больнице? — серьезно спросила Ксюха.

— Нет, ни капельки! — беспечно ответила Катя. — И потом, наши семьи достаточно близки. Наши с Алешей отцы дружат еще с мореходного училища.

— Слушай, это же замечательная информация для статьи! Давай я с ними поговорю.

— Нет, — строго сказала Катя, — ни с кем больше разговаривать не надо. Достаточно моих слов и слов Леши!

— Хорошо. Тебе виднее… — с сомнением сказала Ксюха.

* * *

По дороге в больницу Катя инструктировала Ксюху:

— Ксения, я хочу сразу предупредить, что Алеша серьезно болен и ему сейчас тяжело общаться с посторонними.

— Да, я понимаю, — кивала Ксюха.

— Вот и хорошо. Поэтому мы не должны его особенно утомлять. Двух-трех вопросов будет достаточно. Хорошо?

— Я постараюсь. Мне нужно минут двадцать, не больше.

— И не надо спрашивать его про семью. Он понимает, что родные сейчас сильно за него переживают, волнуются.

— Тогда я, пожалуй, поговорю с ним о том, как вы познакомились, как развивались ваши отношения, — предложила Ксения.

— Про это тоже не надо. Не нужно напоминать ему те времена, когда он был еще здоров. И конечно, про инвалидность тоже ни слова.

— Тогда, может, о планах на будущее?

— Ксения, его главная задача — вылечиться. Это и так понятно. Но он не знает, получится ли у него это. Давай не будем бередить ему душу.

— Конечно, понимаю… — задумчиво сказала Ксюха.

— Мы должны нести только положительные эмоции. Поэтому постарайся, чтобы не было вопросов, которые могут повергнуть его в депрессию.

— Но о чем же тогда можно спрашивать?! — не выдержала Ксения.

— О чем? — Катя задумалась ровно на секунду. — Можешь поздравить его с предстоящей свадьбой. Пойдем!

* * *

Зинаида чистила на кухне картошку и беседовала с Машей:

— Ну, внучка, как тебе новая работа? Справляешься?

— Лечащий врач Алеши, Павел Федорович, попробовал вылечить его новым методом. Он мне разрешил ассистировать при процедурах.

— Ну и что? Получилось?

— Нет, не помогло. Врач говорит, что Алеша уже не встанет на ноги. А еще… Алешина невеста опять настояла, чтобы меня к нему не пускали.

— Что ж, Маша, я тебя предупреждала, что так будет, — назидательно сказала Зинаида, но продолжать нотацию не стала, а вздохнула горестно. — И Алеше этому как не везет! Ему понадобится все его мужество, чтобы справиться с болезнью.

— Даже не представляю, как ему будет тяжело, — вздохнула Маша.

— Да, тяжело, но если он настоящий мужчина, то выдержит.

— Он очень сильный! — уверила бабушку Маша.

— Вот и хорошо. И если он настоящий мужчина, то он ни за что не женится на своей Кате.

— Почему? Как это не женится?! Бабушка, я тебя не понимаю. Почему Алеша не должен жениться на Кате?

— Знаешь, Маша, после войны много случаев было, когда солдаты без рук, без ног не возвращались к своим женам.

— Но почему?

— Потому что не хотели быть обузой.

— Это неправильно! Это проявление слабости!

— А вот и нет, внучка. Это проявление силы. Настоящей мужской силы! — убеждала баба Зина.

— Разве любимый человек может быть обузой? Это же твоя вторая половина. — Маша искренне не понимала Зинаиду.

— Нет, они не считали себя половиной. Они знали, что должны приносить в семью хлеб, а не сидеть у женщины на шее.

— Но ведь они рисковали жизнью, защищая любимую женщину. И потом, не может он гвоздь вбить, ну и что? А поговорить, приласкать, поддержать в трудную минуту?

— Ты еще молодая, все о любви думаешь, а жизнь вместе — это не только вздохи да поцелуи.

— И все равно я считаю, что они не думали о женах! Ведь жены их любили и ждали! Как, например, Катя любит Лешу!

Зинаида недоверчиво покачала головой.

— Вот я и говорю, что ты мало в жизни смыслишь. Ты что ж, думаешь, она его и вправду любит?!

Маша была с бабушкой не согласна:

— Как это — Катя не любит Алешу?! Да она замуж за него готова выйти прямо в больничной палате!

— Да хоть и выйдет, любит она, по-моему, только себя. Иначе бы не стала тебя прогонять, не мешала бы помочь этому Алеше.

Маша молчала.

— В общем, поженятся они или не» — мне не важно. Я о тебе забочусь. И тебе, внучка, надо бы быть осторожней.

— Осторожней? Почему? — удивилась Маша.

— Потому что ты влезла в чужую жизнь.

— Я? Нет! Я просто хочу помочь!

— Я понимаю, что ты это от чистого сердца делаешь. Но только я что-то не вижу, что твою помощь готовы принять.

— А разве это что-то меняет? Я понимаю, что Катя меня ревнует к Леше, но это только ее домыслы. Ты же знаешь, что я не преследую никаких корыстных целей.

— Конечно. Но есть закон!

— Какой еще закон, бабушка?

— Не просят помогать — не помогай! — поставила точку в разговоре Зинаида.

* * *

Костя воспринимал поход к Алексею как тяжелую обязанность. Он чувствовал себя явно не в своей тарелке.

— Леха… Ну как ты? — натянуто спросил он.

— А ты разве не видишь? — И Алеша отвернулся.

— Мы вместе с тобой, старик. Мы — я, мама и папа — верим, что ты поправишься, — мягким голосом заговорил Костя. — Слышишь?

Алеша резко повернулся к нему и остановил:

— Не пытайся меня утешить! Не нужно мне поднимать настроение, брат. Извини, но от этого мне только хуже становится. Хотя куда там хуже…

— Я от всего сердца. — Костя сказал это и покраснел.

— Костя, я же калека! И ничего уже не изменится, ты же это прекрасно понимаешь! К чему тогда эти утешения?!

— Прости! Прости меня! Это моя вина! Это я во всем виноват! — КОЕТЯ вдруг разрыдался.

— Брат! Ты что?! В чем ты виноват? — удивился Алексей. — Прекрати, брат, ты что?! Костя, ты ни в чем не виноват!

Костя отрицательно покачал головой.

— Мы должны были быть вместе.

— Если бы ты поехал на свадьбу со мной, наши родители могли потерять нас обоих, а так хоть один из нас остался здоровым.

— Не знаю. Мне кажется, если б я оказался тогда рядом с тобой, аварии бы не было.

— Поверь мне. Это бы вряд ли что-то изменило.

— Ты был после рейса, уставший. Конечно, вести машину нужно было мне. Почему я тебя не подождал? Это моя вина.

— Не вини себя, брат. Твоей вины тут нет.

Братья помолчали.

— Знаешь, — сказал Алеша, — мне сейчас настолько тяжело, что я даже Катю не могу видеть.