— Подожди, я с тобой, — закричала Ксюха и бросилась вслед за ней.

Позвонив днем Таисии, Костя договорился о встрече. Ему очень не терпелось сообщить ей важные новости. Зайдя в дом Буравиных, Костя плюхнулся на диван и вальяжно развалился на нем. Его переполняло чувство собственной значимости.

— Ну что, Таисия Андреевна, свою часть работы я выполнил, — бросил он небрежно.

— Что именно? — недоуменно посмотрела на него Таисия.

— Я поговорил с братом, а потом — с Катей. И вы знаете, я добился успеха. Мне удалось все уладить…

Костя говорил медленно, желая произвести эффект. Но Таисия, которую подобное поведение раздражало, лишь насмешливо смотрела на него.

— А по-моему, это мне удалось все уладить.

— Не понял?

— Ведь именно я сообщила Леше о том, что сказал врач. И он понял, что на всю жизнь останется инвалидом.

— Да, но… это я подтолкнул его к нужному решению… — продолжал настаивать Костя.

— К какому же?

— Свадьбы моего брата и вашей дочери не будет! — Костя посмотрел ей в глаза.

— Молодец, Костя! Спасибо тебе, — сказала она и встала, давая понять, что разговор окончен.

Однако Костя не двигался с места, по-прежнему вольготно развалившись на диване.

— И все?

— А что еще? — с напряженным удивлением спросила Таисия.

— Э, нет, Таисия Андреевна, одним «спасибо» вы не отделаетесь.

— Чего же ты хочешь? Могу дать денег.

— Деньги тут ни при чем. У нас с вами был договор. Или вы уже забыли?

— Нет, я помню.

— И вы обещали, что если я сумею расстроить их свадьбу, то получу определенную компенсацию…

— Да, я помню, ты хочешь жениться на Кате.

— Ну, тогда поговорите с Виктором Гавриловичем, убедите его, что я — лучшая партия, чем Алеша. Да и Катю расположите в мою пользу, — потребовал Костя.

— Я от своих слов не отказываюсь, Костя, но… — Таисия замолчала.

— Что «но»?!

— Нельзя же так вот сразу — с места и в карьер! Разве ты не понимаешь, что на это потребуется время? Ты же понимаешь, что за один день я не смогу убедить Катю в том, что ты — самый достойный претендент на ее руку и сердце. Мне потребуется гораздо больше времени, — объясняла Таисия.

— Сколько же?

— Не знаю. В таком деле трудно определить точные сроки, — пожала плечами Таисия.

— Нет, так не пойдет. Мы с вами — деловые люди. И прекрасно знаем, что сроки исполнения — важнейшая часть любого договора.

— Костя, ты мне льстишь. Откуда мне разбираться в таких тонкостях? Я ведь простая домохозяйка.

Костя покачал головой:

— Не прибедняйтесь, Таисия Андреевна. Я отдаю должное вашему уму, иначе не стал бы с вами сотрудничать.

— Что ж, спасибо за комплимент.

— Не за что. И хочу напомнить: убедить Алешу отказаться от Кати было не просто. Но я это сделал, причем в довольно сжатые сроки. Согласны?

С этим Таисии пришлось неохотно согласиться:

— Да, это у тебя получилось очень оперативно. Даже интересно, как тебе это удалось?

— Неважно! Так вот, и вы постарайтесь как можно быстрее выполнить свою часть договора. Это в ваших интересах, Таисия Андреевна. Понимаете, о чем я? — И он изучающее посмотрел на нее.

— Это что — шантаж? — изумилась Таисия. — Ты меня шантажируешь?!

— Нет, что вы! Пока — нет, — многозначительно сказал Костя.

Таисия внимательно смотрела на Костю:

— Хорошо, Костя, ты меня убедил. Я думаю, месяца мне хватит.

— Спасибо. Я знал, что могу на вас положиться.

— Скажи, ты в самом деле так любишь Катю?

— Да, ради нее я готов на все!

* * *

Оставив Ксюху возле больницы, Маша поспешила в Алешину палату. Однако, зайдя в нее, она увидела пустую кровать. Маша перевела взгляд на окно, и тут ее сковал ужас. Там, вцепившись в оконную раму, висел Алексей. Горечь утраты, безысходность и бессильная злоба на свое непослушное тело толкнули его к этому окну. Звон разбитого стекла привел Машу в чувство, и она закричала:

— Леша! Нет! Не делай этого!

В странные и непонятные игры вовлекает людей судьба, лишая всего, толкая на отчаянный последний шаг в бездну и спасая на самом краю. Пути господни неисповедимы. И невозможно узнать, какая немыслимая безрассудная сила была дарована Маше в тот миг провидением. Но она им воспользовалась.

В последний момент успела она к окну, в последний момент ей удалось схватить уже летящего к смерти Алексея, и не было ничего в мире, что заставило бы ее разжать руки.

Под окнами больницы, запрокинув голову, в растерянности стояла Ксюха. Когда смысл того, что она увидела в окне Алешиной палаты, дошел до нее, она опрометью бросилась в больницу.

В то время как Маша из последних сил сражалась за жизнь Алексея, сам он вовсе не хотел своего спасения. В истерике вырывался он из ее рук, крича:

— Пусти меня! Я не хочу жить! Что вам всем от меня нужно?!

Но Маша не собиралась сдаваться. Она стала звать на помощь.

— Кто-нибудь, помогите! Быстрее, на помощь!

В этот момент в палату вбежали Ксюха и медсестра. Медсестра в ужасе застыла на пороге, но Ксюха не растерялась и бросилась на помощь Маше. Уже вдвоем они смогли-таки оторвать Алексея от окна. Когда его перенесли на кровать, его истерика продолжалась:

— Ну зачем вы меня остановили?! Зачем? Кто вас просил?

— Больной, успокойтесь. У вас был нервный срыв, примите снотворное, поспите и все забудете. — Медсестра повернулась к Маше и Ксюхе:

— Девочки, мне нужно отлучиться — я позову врача. Присмотрите пока за пациентом, — и торопливо вышла.

Маша кинулась к Алеше:

— Леша, опомнись! Ты выжил после страшной аварии, бог дал тебе шанс, и вот как ты решил им распорядиться! Ты должен жить, слышишь?!

— Жить?! Что ты называешь жизнью? Вот так до смерти лежать бревном! Я хочу ходить в море, танцевать на дискотеках, просто гулять, в конце концов!

— Леша, я уверена, что ты сможешь и гулять, и танцевать. Обязательно сможешь. Конечно, не прямо сейчас. Но со временем… Поверь, у тебя все наладится.

— Конечно! Когда в следующий раз до окна доберусь. И когда тебя рядом не будет, — злобно ответил он.

— Как тебе не стыдно, — укоризненно сказала Маша.

— А тебе не стыдно?! Зачем ты мне врешь? Я знаю, что никогда не буду ходить. Мне все рассказали.

Маша стояла, опустив руки, и растерянно смотрела на Алешу.

— И все равно ты не должен сдаваться. И Кате отказать тоже не имел права. Она же хочет быть рядом с тобой!

— Слушай, а ты вообще что здесь делаешь? Зачем ты сюда приходишь? Почему лезешь в мою жизнь со своими проповедями?

— Я хочу тебе помочь.

— А я не нуждаюсь в твоей помощи! Я хочу, чтобы меня оставили в покое! Ясно?

* * *

В подвале маяка Жора был занят генеральной уборкой. Вернее, он безрезультатно сражался с мусором с помощью груды ведер, тряпок, веников и совков. В самый разгар его мучений в подвал вошел Толик. Жора сердито спросил:

— Где ты ходишь? Отец велел навести в подвале порядок, а я за тебя отдуваться не собираюсь. Хватай веник и — вперед!

Толик послушно взял веник и приступил к работе.

— Я тут подумал… — начал говорить он.

— Ух ты, он подумал! Ничего себе! — иронично перебил Жора.

— Жора, перестань! У меня серьезный разговор, а ты издеваешься! — обиделся Толик.

— Ну хорошо, выкладывай, — примирительно сказал Жора.

— Помнишь, ты говорил, что знаешь, как заставить Машу обратить на меня внимание? Давай попробуем твой способ, может, сработает?

— Ну что ж, помочь брату — святое дело. Значит, так: покупаешь цветы, шампанское…

— Опять? Да она в прошлый раз их у меня не взяла!

— Странно… А ты где свои дары ей вручал?

— В больнице… — сказал Толик смущенно.

— Ну ты даешь! — изумился Жора, — Еще бы на кладбище свидание девушке назначил! Толик, правильно выбранное место встречи — пятьдесят процентов успеха!

— Да я звал ее и в кино, и в ресторан. Не идет, не хочет.

Жора задумался на какое-то "время, затем разулыбался. Было видно, что ему в голову пришла свежая идея.

— Вот что! Мы ее сюда пригласим! Значит, так: прямо в подвальчике накрываешь праздничный стол, зажигаешь свечи…

— Прямо здесь? Но тут же грязно!

— А ты приберись! А что? Здесь у нас романтично, таинственно, и никто вам мешать не будет.

— Но Маша сюда ни за что не пойдет! Ни со мной, ни тем более с тобой.

. —А вот об этом ты не беспокойся. Заканчивай уборку, готовь праздничный стол, а Машу я беру на себя.

И, весело насвистывая, Жора удалился.

Толику не оставалось ничего другого, как, тяжело вздохнув, продолжить уборку.

* * *

Проводив Костю, Таисия пошла в кабинет мужа.

— Витя, ты представляешь, Алексей заявил Кате, что передумал на ней жениться.

— Алеша передумал жениться?! Ты ничего не путаешь? — изумился Виктор.

— Нет, и я считаю, что он поступил правильно.

— Ну и что, ты теперь счастлива? — угрюмо спросил муж.

— Да! Потому что выходить замуж за калеку — это безумие. Алеша умный мальчик-, он сам все понял. Сейчас Катя горит желанием ухаживать за ним, а через год она возненавидит себя за это!

— Через год Алексей может поправиться…

— А может, и нет. И это вероятнее всего. Мальчик понял, что так будет лучше и для него, и для Кати. Лучше отрезать сразу, а не кромсать по кусочкам.

— Ну и выражения у тебя! — поразился муж.

— Возможно, я слишком цинична, но я знаю жизнь. И ты должен меня поддержать! Объясни Кате, что Алексей поступил правильно.

— Если кому-то сейчас и требуется поддержка, так это Самойловым, — задумчиво сказал Буравин.

— Так вот и поговори с Борисом! Скажи, что ты уважаешь выбор Алеши и даже восхищаешься его мужеством.

Буравин внимательно посмотрел на жену.

— Ты переживаешь, что наши отношения могут испортиться? Что-то раньше я не замечал за тобой такого.

— Я забочусь о своей дочери. Хочу, чтобы ситуация поскорее утряслась, и Катя наконец забыла об этом кошмаре.

— Значит, так! — прервал ее Буравин. — Для начала я поговорю с Катериной. Выясню, что она думает по этому поводу. А потом решу, как действовать дальше.

* * *

Ситуация в больнице несколько нормализовалась. Леше сделали укол, и врач пытался вызвать его на откровенный разговор, предварительно выпроводив Машу и Ксюху.

— Ну, скажи мне с глазу на глаз, ты хорошо поступил? — спросил врач.

— Я поступил как мужчина!

— Да?! А о матери своей ты подумал, мужчина? Об отце и невесте?

— Она уже больше мне не невеста.

— Это ваши дела. Ну а в чем мы тут в больнице виноваты? Если бы ты разбился, медсестру бы под суд отдали.

Алексей молчал. .

— Но это не главное, — продолжал врач. — Я хочу, чтобы ты понял: все то горе, которое ты причинил бы нам и близким, ни в какое сравнение не идет с тем, чего ты хотел лишить себя самого.

Не дожидаясь ответа, врач встал и вышел из палаты.

Алеша хмуро глядел в потолок.

В коридоре врач подошел к Маше.

— Маша, что ты делала в палате Самойлова?! — спросил он. — Разве его невеста разрешила тебе навещать Алешу?

— Нет… — виновато ответила Маша.

— Нет? Послушай, я к тебе очень хорошо отношусь, но ты злоупотребляешь моим терпением. Тебе же запрещено приходить к Алексею. Или ты хочешь нового скандала?

К счастью, их разговор услышала вышедшая в коридор медсестра.

— Павел Федорович, если бы не Маша, Алексея Самойлова уже бы не было в живых. Это она помешала ему выброситься из окна, — встала она на Машину сторону.

— В самом деле?

— Да. Простите, что я нарушила ваш запрет.

Врач смутился и виновато взглянул на Машу.

— Нет, это ты меня прости. Спасибо тебе. Елена Дмитриевна, пациент уже уснул? — повернулся он к медсестре.

— Да.

— Тогда позвоните его родителям и попросите их приехать в больницу. И не спускайте глаз с Алеши!

Повернувшись к Маше, он продолжал:

— Маша, ты сделала большое дело, и я тебе очень благодарен. Сейчас сюда придут родители Алеши. Я хотел бы, чтоб они знали, как ты помогла. Может быть, после этого они согласятся разрешить тебе ухаживать за Алешей.

— Но он сам теперь не хочет видеть меня!

— Не волнуйся, стресс пройдет, и он еще скажет тебе спасибо! Не уходи. Подожди в приемном покое.

* * *

Весь день Зося и Катя играли в теннис. И весь день Катя со злостью гоняла подругу по корту. В конце концов усталая, замученная Зося не выдержала и села, тяжело дыша, прямо на корт. Чуть позже они вдвоем сидели в кафе, и Зося жадно пила минеральную воду, все еще пытаясь восстановить дыхание. Она почти жалобно обратилась к Кате: