Майя Родейл - Сила соблазна

— Почему? — спросил Найтли. Он имел свою, не совсем обычную точку зрения на родственников незамужних женщин. Обычно они всеми силами стремились навязать ему своих сестер и дочерей, причем как можно скорее. Взять хотя бы Марсдена.

— Это будет означать для них потерю бесплатной прислуги, — призналась Аннабел с вымученным смехом, ударившим прямо в сердце Дерека. Она пыталась шутить на эту тему, но это ей плохо удавалось. — Бланш придется самой делать математику…

Бланш, вероятно, жена ее брата. Должно быть, кошмарная особа.

Его обуял благородный порыв спасти Аннабел из этой гнусной ситуации. Но Дерек отнес его за счет врожденных инстинктов истинного джентльмена. Или слишком многих проведенных в театре часов.

«Драма уместна лишь на газетных страницах. Повторить. Драма уместна лишь на газетных страницах».

— Неудивительно, что вы жаждете приключений, — заключил он, уводя разговор от ее семейки.

Слова все еще висели в воздухе, когда экипаж сильно тряхнуло. Аннабел оторвало от сиденья и бросило на колени Дерека. Лошади остановились. За окном послышались шум и крики: должно быть, они столкнулись с другим экипажем.

Нужно срочно посмотреть, что случилось.

Но Найтли остался и обнаружил еще много интересного в своей милой спутнице. Она была теплой — он точно знал это, потому что его мгновенно схватил жар — и просто роскошной женщиной. Дерек инстинктивно обнял ее, чтобы удержать на месте. И ощутил изгибы бедер, попки, грудей…

Ничего не скажешь, чертовски соблазнительна! И не только ее рот вводил мужчину в грех. Все остальное — тоже. Вся она греховно обольстительна, эта Ангельская Аннабел!

Почему он не узнан все это раньше?

Ну, прежде всего он до этого не держал ее в объятиях. Во всяком случае, дольше, чем было необходимо или диктовалось правилами приличия.

Найтли обнаружил также, что его телу очень нравилось ощущать Аннабел на коленях. Во всяком случае, определенные анатомические его части всеми силами старались выказать свою симпатию. Положительно непристойную симпатию.

— Мне бы стоило посмотреть, что происходит, — выдавил Дерек, хотя прошла еще минута до того, как кто-то из них попытался пошевелиться.

Когда они разъединились, он, должно быть, не слишком заботился о том, где находятся его руки, и ненамеренно коснулся определенных округлых частей ее тела.

В конце концов, он всего лишь мужчина.

Но это неправильно. Аннабел работала на него. Работала… на… него.

И развлекаться с ней несправедливо и нечестно. Это будет всего лишь мимолетная связь, если учесть намечавшуюся помолвку с леди Марсден. И рано или поздно это приведет к оскорбленным чувствам, неловкости, вопросам гордости и так далее, и тому подобное. И к потере одного из авторов, ведущих невероятно популярную колонку.

Аннабел была неприкосновенна.

Ощутив вечерний холод, Найтли прежде всего подумал:

«Хорошо, что Аннабел пришла за шалью».

И только потом он сосредоточился на ситуации.

Экипажи действительно столкнулись. И один, к несчастью, принадлежал ему. Слава Богу, лошади не пострадали. И никто не покалечился. Даже экипаж почти не получил повреждений. Однако пассажиры второго экипажа рвались в бой, и только холодная выдержка Найтли успокоила их, помогла разобраться, и все мирно разъехались.

Но все это время он краем глаза наблюдал за Аннабел, смотревшей в окно экипажа. Поэтому и не свалил с ног человека, обвинившего его кучера в разгильдяйстве и распущенности и осыпавшего ругательствами всех участников происшествия. Именно Аннабел явилась причиной, по которой он так спешил завершить спор миром. Сознание того, что Аннабел ждет, подстегивало Дерека.

— Наверное, в газете появится статья о правилах уличного движения, не так ли? — спросила она, когда он наконец уселся напротив.

— Совершенно верно, — ухмыльнулся он. — И еще одна с сетованиями на ужасающее неумение некоторых людей править лошадьми.

— Должно быть, чудесно иметь собственную газету и говорить целому миру, о чем вы думаете, — задумчиво произнесла она. — Особенно когда столько людей читают ее и соглашаются с вами. Вы поэтому работаете так много, мистер Найтли?

— Я люблю работать. Люблю успех и все, что к нему прилагается, — честно ответил Найтли.

Он любил испытания, трудности, погоню и гордость, приходящую с успехом. А также богатство и влияние, которые помогают достичь цели.

«Вышвырните ублюдка. Ему здесь не место».

Брат ошибся. Ему самое место в обществе. И вскоре общество примет его как одного из своих.

— Могу представить. Это очень красивый экипаж, — заметила Аннабел, гладя мягкие сиденья.

— Час назад он был гораздо красивее, — проворчал он. Аннабел рассмеялась.

Ко множеству деталей, которые Дерек успел узнать об Аннабел, пришлось добавить, что у нее прелестный смех.

— Мы почти приехали, — сообщила она, глянув в окно. — Большое спасибо, что проводили меня домой. Надеюсь, я не отвлекла вас от чего-то важного.

— Не мог позволить моему лучшему автору бродить в ночи без сопровождения, — широко улыбнулся Найтли.

— Особенно потому, что поездка в экипаже наедине с вами не была чем-то опасным или неприличным, — улыбнулась она в ответ.

Не была. Пока что ничего такого не случилось. И все же теперь, когда он столько узнал об Аннабел, ощущение опасности почему-то его не покидало.

Когда экипаж остановился перед аккуратным маленьким городским домом, ему пришло в голову обнять Аннабел и отведать вкус этих греховных губ. Он мысленно отметил, что она тоже об этом думает. Иначе как объяснить нервозность в красивых голубых глазах? И румянец на щеках? И блеск зубов, теребивших пухлую нижнюю губку?

«Почему не поцеловать ее»? — не унимался дьявол, сидевший у него на плече.

«Почему бы нет»? — уничтожающе цедила логика.

Потому что она работает на него. Разве он не объявил ее неприкосновенной всего четверть часа назад? Очевидно, необходимо напомнить себе, почему она неприкосновенна.

Потому что влюблена, то ли в Оуэнса, то ли в Марсдена. И должна продолжать добиваться кого-то из этих олухов. О ее колонке говорили по всему городу, и пока все обсуждали любовные приключения Аннабел, никто не вспоминал о назревающем гнусном скандале из-за проклятого расследования. И пусть все так и остается.

Потому что он будет ухаживать и женится на леди Лидии, и этот брак даст ему все, чего он так добивался: положение в высшем свете и защиту его газете. Его авторам.

Потому что Аннабел была милой, невинной женщиной. А он — безжалостным, холодным мужчиной, не заботившимся ни о чем, кроме своего бизнеса и положения в обществе, как бы грубо это ни звучало. Он не хотел разбить сердце такой девушки, как она.

— Вам пора, — произнес он голосом куда более хриплым, чем намеревался.

Дом Свифтов

Бланш появилась как раз в тот момент, когда Аннабел вошла в гостиную. Ее ближайшая подруга, миссис Андервуд, которая, как подозревала Аннабел, была настоящей ведьмой, маячила за спиной Бланш. Аннабел втайне считала обеих мерзкими созданиями, хотя и ругала себя за это, поскольку всегда старалась распознать хорошее в каждом человеке.

— Как мило с твоей стороны почтить нас своим присутствием, Аннабел! — ехидно прошипела Бланш. Она с самого начала невзлюбила золовку, и как та ни старалась угодить, ничего не помогало. Томас лишь однажды в жизни защитил Аннабел, объявив молодой жене, что не позволит выкинуть на улицу его тринадцатилетнюю сестру. С тех пор Аннабел предоставлялось обороняться самостоятельно. Много лет она пыталась убедить Бланш, что та приняла мудрое решение, согласившись оставить ее. Однако в последнее время Аннабел с трудом мирилась со своим положением.

Бланш повернулась к мужу, поспешно спрятавшемуся за газетой.

— Томас, спроси свою сестру, где она пропадала весь день.

— Где ты была, Аннабел?

Милый братец Томас даже газету не опустил. «Дейли файненшл реджистер». Скучнее издания Аннабел не читала. И учитывая собравшееся в гостиной общество, Аннабел не винила его за то, что прикрывается газетой.

— Я весь день занималась благотворительностью, — ответила Аннабел своей обычной отговоркой. — И навещала друзей, — добавила она на тот случай, если они видели экипаж Найтли и спросят о нем.

Ее семья ничего не знала о «Дорогой Аннабел». Свифты не читали «Лондон уикли». Должно быть, единственные в Лондоне, кому это в голову не приходило. Тем лучше для Аннабел.

Родные были уверены, что она посвящает много времени благотворительным мероприятиям и комитетам, чем объяснялось ее отсутствие по средам и дружба с другими Пишущими Девицами, титулы которых она предпочитала не упоминать.

«Лондон уикли» и Пишущие Девицы были ее тайной жизнью. Единственным, что принадлежало ей одной. Ну… не считая бесстыдных шелковых панталон — она заказала несколько пар — и двух модных платьев.

— Лично я уверена, что благотворительность начинается дома, — сухо заметила Бланш. — Кстати, кухарка вполне могла что-то оставить тебе на ужин. Но наверняка слишком расстроилась, не получив сегодня вечером помощи от тебя. Пойди посмотри сама.

— Ты слишком добра, Бланш, — похвалила подругу миссис Андервуд, и обе курицы заквохтали, восхищаясь собственным великодушием. Но Аннабел была в слишком хорошем настроении, чтобы нахмуриться или фыркнуть, или каким-то иным образом выразить свое отношение к гарпиям.

Ужинать? Она жила любовью, и только любовью. Наконец-то ей достались не только крошки!

Она вознесла безмолвную благодарственную молитву «Беспечной из Кэмден-таун» за столь блестящий совет. И с трудом удержалась, чтобы не станцевать вальс в прихожей или не запеть во все горло.

Какое приключение она пережила сегодня!

— Прошу объяснить, что здесь такого смешного, Аннабел? — осведомилась Бланш.

На какое-то мгновение Аннабел подумывала сказать правду. Но зачем? Бланш все равно не поверит. Пусть это останется ее прекрасной тайной!

— Должно быть, тут замешан мужчина, — предположила миссис Андервуд.

— Хм, — пробурчал Томас из-за газеты.

— Точно. Этим объясняются длительные отсутствия. Цветы. Платья, как у портовой девки, — перечисляла Бланш, загибая короткие пальцы. Совсем как в те минуты, когда подсчитывала прибыль от торговли тканями.

— Сегодня я была на заседании Общества по борьбе с женской неграмотностью, — ответила Аннабел. Общество было условным обозначением для еженедельных совещаний в «Уикли». Бланш, как деловая женщина, не могла не признать необходимость таких посещений.

— Но ты не отрицала, что тут замешан мужчина, — злорадно вставила миссис Андервуд, словно Аннабел предстала перед судом, а ее уполномочили заставить девушку признаться в гнусном преступлении, наказуемом годами каторги.

— Позволь сообщить, что если ты опозоришь себя, — заявила Бланш, — то не запачкаешь этот дом своим присутствием. Я не позволю, чтобы дети видели подобный пример!

Уотсон, Мейсон и Флер, десяти, семи и пяти лет, были миниатюрными копиями родителей и, следовательно, не дружили с Аннабел, хотя она заменяла им няню и гувернантку.

— Ты ведь согласен, Томас? Мы не можем допустить, чтобы твоя сестра подавала детям дурной пример, — громко продолжала Бланш, словно муж оглох или газета не пропускала звуков.

— Да, дорогая, — послушно ответил он.

Старая Аннабел сморгнула бы слезы, услышав, как брат предает собственную плоть и кровь. Однако Новая Аннабел знала, что он скорее всего вообще не слушал разговор и понятия не имел, на что согласился. Новую Аннабел также одолевало желание покружиться в вальсе по спальне и отдаться неземному восторгу.

Потому что некоторым людям вроде Оуэнса, Беспечной из Кэмден-таун и даже «Мейфэрской куртизанки», она была настолько небезразлична, что все согласились ей помочь. Она была так одинока, пока не нашла мужества — или не отчаялась настолько, — чтобы попросить помощи, и обнаружила, что люди чрезвычайно рады ей помочь.

Потому что этот план был самым рискованным в ее жизни, но, кажется, обречен на успех.

Потому что она вернулась домой в экипаже Найтли. Они были наедине. Именно об этом мечтала по ночам Старая Аннабел. Новая Аннабел осуществила мечты Старой.

Потому что она сумела вести разумную беседу с Найтли, вместо того, чтобы, как обычно, нести вздор или терять способность составлять связные предложения, даже после того, как неуклюже плюхнулась ему на колени.