Ужасная история, которая очень ему повредит. Аннабел так не любила причинять людям неприятности…

Однако, если она умрет, никакие заботы ее не обременят.

Аннабел решительно постучала в стекло. Подождала и снова постучала.

Где-то поблизости замяукала кошка. Темное облако закрыло равнодушную, яркую луну. Прохладный ветерок шевелил ветки деревьев.

Это окно спальни или нет?

Аннабел делала расчеты, основываясь на визите Джулианы в такой же дом леди Петтигру, находившийся через две двери отсюда.

— О дьявол, — пробормотала Аннабел.

Зловещий треск. Еще…

— Проклятие! — выругалась она. — Черт бы все побрал!

Аннабел снова постучала в окно. И наконец, наконец Найтли его открыл! Она никогда еще не была так счастлива его видеть! И никогда так сильно не хотела вообще не видеть его!

— Аннабел?

Он протер глаза, словно не веря, что одной рукой она держится за подоконник, а другой — за ветку.

— Здравствуйте, — пробормотала она.

Здравствуйте?! Ради всего святого!

Она застряла между деревом и подоконником, отчаянно борется за жизнь и притом ничего хуже придумать не могла! И это вместо того, чтобы закричать «на помощь»!

— Какого дьявола вы вытворяете? — спросил Найтли, и кстати, вполне справедливо. Но сейчас не лучший момент объясняться.

— Э… яркий романтический жест? — предложила версию она. Найтли поднял брови и промолчал. Пропади пропадом этот человек. Он желает услышать объяснение! В таком случае она приведет единственную причину, с которой он согласится.

— Собственно говоря, собираю материал для колонки. Для «Уикли».

— Я знаю, где вы работаете, Аннабел.

— Это предложил один из моих читателей…

Но тут она увидела, что он не совсем одет, и во рту мигом пересохло. На нем были брюки и незастегнутая рубашка, так что Аннабел видела его твердую голую грудь. По которой так и хотелось провести пальцем.

И это будет последним, что ей удастся сделать. Потому что она уж точно упадет и разобьется: ведь для того, чтобы ласкать голую грудь Найтли, нужно отпустить ветку.

— Я понимаю, ситуация неожиданная и крайне неприятная, — выдохнула Аннабел. — Я хотела спуститься вниз и сделать вид, будто ничего не случилось. Но ветка вот-вот сломается… мне ужасно стыдно, и вы можете вычесть убытки из моего жалованья.

Она замолчала, пытаясь определить стоимость ветки.

Собственно говоря, я буду очень обязана, если вы поможете мне влезть в окно. Предпочитаю умереть от стыда, нежели упасть и сломать шею.

— Разумеется, заходите. Но вам придется кое-что объяснить.

Найтли протянул руку. Аннабел поколебалась. Перспектива объяснять ему, что он и есть Болван, что она втянула всех читателей «Уикли» в интригу с целью соблазнить его, и что для этого рисковала собственной шеей… И то, что на нем не было ничего, кроме облегающих брюк и расстегнутой сорочки… все это было невообразимым, невозможным и абсолютно ужасающим.

Нет, уж лучше бежать по улицам в одних панталонах! Это Лондон, и поэтому никто бы и глазом не моргнул!

Но ветка уже надломилась, и Аннабел с визгом схватилась за руку Найтли.

И рухнула в его объятия, теплые и крепкие, соблазнительные и сводившие с ума.

Она не подозревала, что представляет собой путаницу длинных стройных ног, рук и манящих изгибов. Мягкие локоны коснулись его щеки. От нее почему-то пахло розами. Он помнил это еще с того дня, как она упала в его объятия во время столкновения экипажей. Тогда он хотел ее. И хотел сейчас.

— Что вы здесь делаете, Аннабел?

Этот вопрос следовало задать, хотя Найтли не был уверен, что хочет услышать ответ.

Он неохотно разжал руки и отступил.

Аннабел прикусила губу. Уставилась на него. Издала такой вздох, словно разочаровалась в этой жизни, судьбе и Найтли. В его груди тупо заныло. Он не хотел обидеть или подвести ее.

— Вы правда не знаете? — медленно выговорила она.

— Что именно, Аннабел?

Правда была слишком важна, чтобы делать предположения. Слишком много зависело от нее. И одного молчаливого понимания недостаточно. Она должна сказать это вслух.

Аннабел промычала нечто неразборчивое.

— Я просто болван, или тот самый Болван? — уточнил он. Небольшое, но очень значительное различие…

— Тот самый и никто иной, — тихо ответила Аннабел.

— Я тот самый Болван, — повторил Дерек. Она кивнула. Он шумно выдохнул: все подозрения подтвердились, а страхи оправдались. После многих лет, когда она обожала его издалека, а он ее не замечал, дело дошло до этого.

Найтли не мог думать о всех сложностях и последствиях простого, но ошеломляющего факта. Он и есть пресловутый Болван. Он — любовь Аннабел и являлся таковым вот уже несколько лет.

Но сейчас он мог лишь сосредоточиться на тех фактах, которые были перед его глазами.

Аннабел, стоявшая в луче лунного света, который проникал в его спальню. После полуночи. В мужских брюках.

— И вы решили, что лучшим способом сообщить мне об этом будет забраться ко мне в окно посреди ночи?

— Ну… если бы вы заметили меня раньше, я бы не прибегла к столь отчаянным мерам, — упрекнула она.

— Вы утверждаете, что это я — причина всему… всему…

Дерек запустил руку в волосы, все еще не придя в себя и не в силах мыслить связно. Он Болван. Аннабел сама сказала. Все вздохи, обмороки, низкие вырезы и нежные прикосновения были для него. Аннабел буквально и фигурально говоря, рискнула всем, чтобы выказать свои чувства к нему.

И теперь от него ожидалось то же самое.

Дерек ощутил желание. И миллион других эмоций, в которых не мог разобраться.

— В таком случае я, пожалуй, пойду, — решила Аннабел, направляясь к двери.

— И это все? — спросил он. Она сделала это только чтобы уйти?

— Мне сказали, что вы либо овладеете мной, либо отправите домой. Если это называется «овладеть», значит, слишком сильно сказано, — бросила она.

Найтли едва не задохнулся от шока и смеха.

— Аннабел, — пробормотал он, чтобы хоть что-то сказать. А сказать нужно было много! Но язык не слушался. Не хватало слов. Он заметил, что ее кожа мягко светится в пламени свечей. Но это замечание будет совершенно неуместным.

— Моя наглость лишила вас дара речи, — вздохнула Аннабел с таким видом, будто мир не оправдал ее ожиданий.

Но сейчас это было не важно.

— Наглость?

Дерек открыл рот от удивления. Глупышка едва не убилась в его саду. Из того, что он понял, стало ясно, что она сбежала из своей спальни. Одна, ночью, добралась до его дома, влезла на дерево и вломилась в его комнату. Какое безумие или отчаяние владело ей?

Впрочем, этого он знать не хотел… но с упавшим сердцем сознавал, что, кажется, знает.

Все эти разговоры о ничего не ведающих болванах и отчаянных мерах… он сам толкнул ее на это.

— Полагаю, это, скорее, не наглость, а чертовская глупость с вашей стороны. Вы хоть представляете, насколько опасна эта проделка?

Найтли вдруг сообразил, что бегает по комнате, ероша волосы, словно собирается их вырвать от отчаяния.

Ее могли покалечить. Она могла умереть, дважды или трижды.

И тут он представил мир без Аннабел. Его сердце на секунду остановилось и снова забилось от звуков ее голоса.

«Мир без Аннабел»… станет унылым, одиноким и холодным. Потому что в нем не будет хватать бесстрашных попыток молодой женщины выйти из своей раковины.

Он не хотел знать мир без Аннабел.

— Да, разумеется, — ответила она. — Однако это казалось предпочтительнее полета на воздушном шаре или пробега по улицам в одном нижнем белье.

Найтли уставился на нее.

— Что все это значит? Нет, не говорите, — покачал он головой. — Я не желаю знать.

— Советы читателей относительно того, как привлечь внимание Болвана, — объяснила она едва слышно.

— Болван — это я, — повторил Найтли. Ему было необходимо снова услышать эти слова. Рано или поздно они покажутся реальными, обретут смысл и укоренятся.

— Разве я не в вашей спальне? Посреди ночи. После того, как рисковала жизнью.

Так оно и есть. И стоит в лужице лунного света. Рискуя, помимо всего, и своей добродетелью.

Аннабел первая заговорила о том, что он может овладеть ею… очевидно, использовав это в качестве приманки. Зря. Появления Аннабел в его спальне было достаточно. Аннабел в его спальне, одетая так, что каждый изгиб дразнил его, обольщая все сильнее! Аннабел, откровенно признавшаяся, что хочет его, окончательно лишила способности сопротивляться.

— Каким-то чудом ты оказалась здесь, а не лежишь сейчас, изломанная и мертвая, в моем саду, — выдавит он, поскольку при мысли о мире без Аннабел ему становилось трудно дышать.

— Я подумала, что из этого выйдет хорошая история для «Уикли», — пояснила она.

— Ты не думала о том, что все могло пойти не так? — повысил он голос. От страха, что едва не потерял ее, и, возможно, все еще может ее потерять. Решение, которого он избегал, было сейчас в его спальне. Произносит слова вроде «овладеть» пухленькими губками, о прикосновениях которых к своему телу он мечтал так давно.

Выберет он ее или высшее общество?

— Конечно, думала! Когда застряла на ветке и вашем подоконнике. Но меня бы здесь не было, если бы Джулиана и Элайза не заверили, что все будет в абсолютном порядке!

— Ох, уж эти двое! От них одни неприятности! Да еще и мужские брюки! — пробормотал Найтли, не сводя глаз с ее ног в кашемировых брюках, льнувших к бедрам совершенно непристойным образом.

Ему не следует смотреть.

Он с трудом отвел глаза. Боже. Как он хотел стащить с нее брюки, открыв стройные голые ноги, облитые лунным светом!

— Не уверен, что мужские брюки говорят о вашем здравомыслии, не говоря уже о привычке лазать по деревьям и прочих безумствах. А если вас кто-то видел?! — упрекнул Найтли, думая про себя, что вряд ли это имеет значение. Она в безопасности. Никто ее не видел. Но сейчас должно случиться нечто исключительное. Они будут любить друг друга. И избежать этого невозможно. Наверное, этому было суждено произойти. Он жаждал познать ее больше всего на свете.

Больше всего на свете.

— Я всеми забытая, Заброшенная мисс Свифт, помните? Засидевшаяся в девицах тетушка из Блумсбери. Пусть меня заметили, и что из этого? Что мне терять? — с тоской выдохнула она, но тут же вызывающе выпрямилась. — Никто и никогда меня не видит, Найтли. И меньше всех — вы. Именно поэтому пришлось пойти на самые безумные и опасные трюки, чтобы привлечь ваше внимание! Но я здесь, и мои намерения ясны. Что вы на это скажете?

Он видел ее, или начинал видеть… за последние несколько недель. И она сводила его с ума, но только последние несколько дней. Он думал о всех тех годах, когда они встречались каждую неделю, и она вздыхала, стоило ему войти в комнату. А ему было все равно. Абсолютно все равно.

Конечно, ей пришлось влезть на дерево и постучать в окно, чтобы привлечь его чертово внимание! Ради него она рисковала жизнью и сердцем!

— Я Болван, — сказал он. Снова.

— Мне ужасно жаль, что я дала вам такое прозвище, — смущенно улыбнулась она.

— Я никогда вас за это не прощу, — резко бросил он.

Боже, если кто-то узнает, он этого не переживет!

— Я бы тоже не простила, — пожала плечами Аннабел. Но оба знали, что она наделена таким большим любящим сердцем, что простила бы все и каждому. Даже такому ублюдку, как он.

— Я подозревал, — признался Дерек. — Но меня сбили с толку Оуэнс и Марсден. И, полагаю, я не хотел видеть. Но подозревал.

— И позволили мне зайти так далеко? — спросила она с ужасом. Что ж, вполне понятно.

— На прошлой неделе вы всего лишь лишились чувств в моих объятиях, Аннабел. А теперь рискуете жизнью, чтобы ворваться в мою спальню посреди ночи? Откуда мне было знать, что вы дойдете до такого?!

Если бы он предвидел нечто в этом роде… если бы знал, что она решится… что сделал бы?

Дерек застонал, когда окончательно обезумевший мозг предложил устлать землю пуховыми перинами на случай, если бы она упала с дерева.

По правде говоря, он не знал, что сделал бы. Вид Аннабел в мужских брюках и тонкой белой рубашке не пробуждал разумных мыслей.

— Вы позволили вешаться вам на шею, хотя обо всем догадывались?!

Аннабел скрестила руки на груди и топнула ножкой. Чертовски восхитительно!

— Подозревал, — уточнил он. — Но не был уверен. Не имел доказательств. А я опираюсь исключительно на факты.

— Вы предложили, чтобы я покончила с загадкой, — указала Аннабел, и это прозвучало как обвинение. Прозвучало так, будто он заманил ее сюда.