Майя Родейл - Сила соблазна

Леди Лидия качнула головой. Во время его вынужденного ухаживания между ними возникло нечто вроде перемирия, приведшего к некоему подобию дружбы. Он заслужил ее благосклонность, когда спросил о желаниях. И оказался вторым, кого это интересовало. Первым был ее возлюбленный. Когда она призналась, что хочет выйти замуж по любви, он не рассмеялся. Не отмахнулся от нее. Заданный ею вопрос мучил его, пока он сам не влюбился. И тогда понял, что нет ничего важнее, чем быть рядом с тем, кого любишь.

Своими показаниями Лидия защитит его, а его деньги помогут ей спокойно жить с мужем и ребенком.

Итак, леди Лидия заняла место свидетелей, встав лицом к лицу с людьми, распространявшими о ней злобные сплетни и гадости. Но теперь она допишет свою историю со счастливым концом.

«Где Аннабел?»

Найтли встал и обратился к собравшимся:

— Леди Марсден, говорят, что «Лондон уикли» публикует факты, не соответствующие действительности. Можете вы подтвердить, что изложенная в последнем выпуске история — совершенная правда?

— Все так, как я рассказала, — ответила леди Лидия.

Реакция публики была вполне предсказуемой. Зал взорвался. Марсден побледнел. Женщины визжали. Гул голосов становился все громче.

Лицо судьи, пытавшегося навести порядок в зале, побагровело от натуги.

— Но если это чистая правда, о какой клевете может идти речь? — спросил Найтли. В зале воцарилась мертвенная тишина. — Я бы хотел знать, что думает об этом его честь. Если история леди Лидии — одна из наиболее скандальных сенсаций, напечатанных в газете, — чистая правда, что можно сказать об остальных номерах? Мы можем проверить каждую строчку. Разумеется, иногда случается, что портреты бывают неудачны, но сами статьи — никогда.

Процесс продолжался весь остаток дня, и успех попеременно клонился то в одну, то в другую сторону Марсден постоянно переходил от отчаяния к злорадству. Найтли боролся с желанием метаться по залу. Боже, как ему хотелось выпить, чтобы немного успокоиться.

Он снова попытался отыскать взглядом Аннабел. Где она?

Он волновался все больше. Не за свою судьбу за нее.

В конце концов присяжные вынесли решение, и судья огласил приговор. Невиновен.

Его честь снова стукнул молотком по столу, прежде чем произнести:

— Прощайте, мистер Найтли. Вам здесь не место.

Ранее…

Аннабел схватила шаль и потянулась к шляпке, чтобы ехать в Ньюгейт, где непременно скажет Найтли «да». И не важно, что это Ньюгейт, самое неромантичное место в Европе, возможно, даже во всем Северном полушарии.

Он любил ее. Она любила его.

И ничто на свете ее не остановит.

Однако препятствие не замедлило появиться. Бланш и ее подруга-ведьма миссис Андервуд встали в дверях.

— Почему ты плачешь? Ужасные новости? Пожар в детском приюте? — поинтересовалась Бланш при виде заплаканного лица золовки и газеты, которую та сжимала в руках. Миссис Андервуд маячила за плечом подруги, злобно поблескивая глазами.

— Все в порядке, — глупо пробормотала Аннабел и тут же сжалась. Все равно что крикнуть во весь голос: «Я невиновна!» Или «Продолжайте меня допрашивать!»

— В порядке? Именно поэтому ты рыдаешь, как школьница над бульварным романом? Дай-ка я взгляну! — прошипела Бланш, выхватывая у Аннабел газету и быстро пробегая строчки.

Ее выдал портрет. Должно быть, Оуэнс нашел его и поместил в газете, чтобы заполнить пустое место. Не зная, как подвел при этом Аннабел. Найтли не обличил бы ее таким образом!

— Вы Дорогая Аннабел? — недоверчиво спросила миссис Андервуд, все еще торчавшая за спиной Бланш.

Стоило при этом взглянуть на ее лицо, ошеломленное и завистливое одновременно.

— В жизни не подумала бы, что вы на такое способны.

— О чем вы? — нахмурилась Бланш.

— Бланш, ты единственная, кто не читал «Лондон уикли»! А ведь в твоем доме живет одна из девиц «Уикли», — хихикнула миссис Андервуд.

— Полагаю, это работа того визитера, которого ты принимала в гостиной? — процедила Бланш ледяным тоном.

— Неужели Болван был здесь! — взволнованно закудахтала миссис Андервуд, очевидно, намеревавшаяся распространить эту историю по всей округе.

Аннабел это не понравилось. Мало того, она испытывала непривычный гнев.

— Бланш, ты знакома с ним? — продолжала старая ведьма. — О Господи! Всего лишь принимала… Она взобралась по дереву, чтобы попасть в его спальню посреди ночи!

Помимо всех эмоций, одолевавших Аннабел, была еще одна: нескрываемое раздражение тем обстоятельством, что ее так подло предала одна из постоянных читательниц колонки. А ведь она наивно полагала, что все читатели сочувствуют ей и защищают. Возможно, насчет остальных она была права. А вот миссис Андервуд — дело другое.

Аннабел попыталась пробиться к двери. К свободе. К истинной любви.

— Позволь мне констатировать очевидное, — объявила Бланш не допускавшим возражений тоном. — У тебя роман с мужчиной!

— Не отрицайте, — вторила миссис Андервуд, грозя пальцем. — Весь Лондон это знает.

Еще бы не знать! Аннабел осмелилась выразить свои интимные мысли на страницах самой читаемой в Лондоне газеты. Во всем Лондоне, но не в ее собственном доме.

Какая несправедливость! И что, если у нее связь с человеком, которого она любит и который любит ее! В глазах закона и общества она свободный, совершеннолетний человек, и только Бланш и ее жуткая подруга так не считают!

— Ты писала для этого желтого листка! — ахнула Бланш с таким ужасом, словно Аннабел поймали на выкапывании трупов из могил и продаже их ученым.

Внутри Аннабел все сильнее разгорался огонь.

— Полагаю, вся эта благотворительная работа была ложью, — продолжала Бланш, зловеще прищурившись.

Аннабел просто видела, как она складывает два и два и получает неутешительный результат. И просто наливается злобой.

— Она работает в газете вот уже несколько лет, — подлила масла в огонь миссис Андервуд. — Эта колонка появилась четыре года назад. Я верно говорю?

Окончательно выведенная из себя Аннабел решила, что темой следующей колонки будут советы не вмешиваться не в свое дело.

Бланш набрала в грудь воздуха и расправила плечи. Отчего стала казаться еще более массивной и грозной. Губы сжались в тонкую линию.

Аннабел понимала, что невестка пытается ее запугать. Заставить почувствовать угрызения совести и стыд. Однако если раньше она сломалась бы, струсила, то теперь твердо помнила, что любима необыкновенным, мужественным человеком, который к тому же ростом значительно выше Бланш.

Поэтому Аннабел гордо вскинула голову. В конце концов, она автор лучшей газеты в мире и предмет любви порядочного человека! Гордого, дерзкого, непокорного, который хочет, чтобы она тоже была гордой, дерзкой и непокорной.

— Три года, восемь месяцев, две недели и шесть дней, — отчеканила Аннабел, глядя Бланш в глаза. Не моргая. Не краснея. Огонь внутри нее бушевал лесным пожаром.

— И все это время я давала тебе стол и кров, хотя у тебя был собственный Доход! — возмутилась Бланш.

— Да, а я взамен выполняла работу горничной и гувернантки, — напомнила Аннабел, просто слыша одобрительные возгласы Найтли. О, ей так не терпится сказать ему «да», а также поведать о том, как Дорогая Аннабел умела постоять за себя.

Он будет ею гордиться! Но это не сравнится с гордостью, которую испытает за себя она!

Бланш угрожающе фыркнула. Издала невнятный, но злобный звук. Потом взвыла, вцепилась Аннабел в волосы, благодаря Оуэнсу уложенные в прическу вместо обычного узла, и сильно дернула. Аннабел пошатнулась и едва не упала, но вырваться не сумела.

Миссис Андервуд торжествующе закудахтала.

Не выпуская волос Аннабел и царапая ногтями кожу, Бланш потащила золовку к лестнице. Одновременно она ухитрилась сбить Аннабел с ног, пинала и толкала и наконец доволокла до мансарды.

Только там она отпустила Аннабел и сильным толчком швырнула на пол.

— Я бы немедленно выгнала тебя на улицу, если бы не твой брат. Придется подождать, пока он придет домой, — прошипела Бланш, яростно сверкая глазами. — Жаль, что Томас уехал по делам и неизвестно, когда вернется.

С этими словами Бланш захлопнула и заперла дверь.

Дерево, очень удачно растущее под окном мансарды Аннабел. Полночь

Будучи типично городским мальчишкой, выросшим на лондонских улицах, Найтли крайне редко лазал по деревьям. Логика диктовала, однако, что у Аннабел тоже не имелось подобного опыта, и все же ей удалось взобраться к нему в комнату. Значит, и у него должно получиться.

— Я иду, — пробормотал он, схватившись за нижнюю ветку и подтягиваясь. Сейчас главное — не разбудить злобных родственников Аннабел… впрочем, еще важнее — добраться до Аннабел живым и здоровым. И ничего себе не сломать.

Если его план удастся, их ждет долгая ночь, и тишину прорежут крики наслаждения Аннабел. Он любит ее. И должен показать ей всю силу своих чувств. Предвкушение ночи любви подстегивало Найтли. Он довольно быстро поднимался все выше, подтягивался, бормотал молитвы благодарности Аннабел, которая в своей колонке рассказала, как взбираться на дерево.

Конечно, ее спальня должна быть на чердаке, на высоте трех этажей над землей. Подруги Аннабел, восторженно улыбаясь, снабдили его информацией после того, как с него сняли все обвинения. Мало того, дамы приказали ему найти Аннабел и заверить, что ей удалось привлечь внимание Болвана и пробудить в нем нежные чувства. Судья также дал понять, что ожидает прочитать счастливый конец истории в следующем выпуске «Лондон уикли».

Но всему этому придется подождать. Есть вещи поважнее.

Он мог бы нанести ей визит завтра с целой оранжереей розовых роз и сапфирами в тон ее голубым глазам. Сейчас самое время дарить розы и драгоценности. Но больше он не мог ждать. Он должен признаться, что любит ее. Показать, что сделает все, лишь бы всегда быть с ней. Все. Даже заберется на старое дерево в безлунную ночь, чтобы попасть к ней в спальню! Наконец он ступил на карниз. К счастью, лето было теплым, и Аннабел приоткрыла окно. В самом деле, кому в голову придет лезть на третий этаж? Только отчаявшемуся влюбленному…

Дерек кубарем влетел в ее спальню. Где-то внизу часы пробили полночь.

Услышав странные звуки, Аннабел немедленно пробудилась. Кто-то вломился в окно ее спальни. Окно третьего этажа!

Она старалась не шевелиться. Затаила дыхание и слушала стук сердца.

Что ей делать?

Притвориться спящей?

Потихоньку дотянуться до оловянного подсвечника и таким образом завладеть неким подобием оружия?

Или решить, что бесполезно бороться с тем, кому пришло в голову лезть в ее окно среди ночи? Очевидно, этот человек исполнен решимости.

Или безумен.

Она потянулась к подсвечнику и прижала его к груди. Но тут же вспомнила, что дверь ее комнаты заперта снаружи. Значит, придется драться или вылезти в окно и спускаться по дереву в одной ночной рубашке.

Она уже была готова вздохнуть и проклясть свою неудачливость, когда из тьмы послышался голос:

— Аннабел, это я.

Она хорошо знала этот голос.

Сердце снова забилось сильнее. Но на этот раз не от страха.

Аннабел села в постели. Одеяла сползли, волосы рассыпались по плечам. Ну конечно, он забрался к ней в окно в ту ночь, когда на ней самая простая, поношенная рубашка старой девы!

Аннабел вспомнила о шелковом белье в своем комоде и решила попросить его подождать, пока она переоденется.

Она все-таки вздохнула и прокляла свою неудачливость.

— Дерек?! Что ты здесь делаешь? — спросила она, поспешив зажечь свечу.

Даже увидев его, она не поверила глазам. Любимый в ее мансарде!

— Ну, не мог же я лишиться чувств в твоих объятиях, — ухмыльнулся Найтли. А Аннабел по-прежнему гадала, уж не сон ли это.

— О чем ты? — удивилась она. Мужчины не падают в обморок и, уж конечно, не на руки женщин. Это просто непрактично. И стыдно. Оскорбительно. Нет, это все-таки сон!