Я с сомнением посмотрела на Верунчика. Вид у нее был спокойный, сытый и… равнодушный. Она вовсе не производила впечатление «девушки в поиске». И мне вовсе не хотелось превратиться в такую вот лениво рассуждающую о поисках любви свиноматку, разъевшуюся на ежедневных походах в ресторан с очередным, как она выражается, простофилей, который виноват только в том, что посмел надеяться разглядеть в ней женщину мечты.

– Вер, но я вовсе не хочу втягиваться, – тихо объяснила я, – мне он и правда очень понравился. Это смешно, ведь мы всего один раз поговорили по телефону, и он может оказаться кем угодно…

– По-моему, ты слишком много думаешь. Поезжай и все тут. Вы уже точно договорились?

– Да ни о чем мы еще не договаривались! – я уже пожалела, что обратилась с этой, в сущности, надуманной проблемой именно к Верунчику. Ну кто меня за язык тянул?

– Санька, а чего ты так странно на стуле елозишь? – вдруг спросила она.

И только тогда я заметила, что непроизвольно пытаюсь унять зуд в спине (заживающая татуировка чесалась не хуже стригущего лишая) путем незаметного почесывания оной о спинку стула. Егор настрого запретил даже прикасаться к рисунку в первые дни, дабы неосторожным движением его не повредить. Но время от времени я запрет этот нарушала, потому что порой ощущения были настолько сильными, что я думать ни о чем не могла, кроме того, что у меня нестерпимо чешется спина.

– Да это я… так, – вздохнула я, понимая, что Верунчик все равно не отвяжется, пока не узнает правду, – это может показаться тебе странным, но я… Короче, я татуировку сделала.

– Да ты что? – взревела она так громко, что от испуга я чуть чашку из рук не выпустила. – Показывай!

– Только она… большая, – застенчиво оговорилась я, задирая свитер, – рекомендую соврать, что тебе нравится. А то я и так сама не своя.

– Конечно, мне понравится, я обожаю татуировки, – уверенно начала Верка, но, увидев моего дракона, осеклась на полуслове, – какой кошмар!

– Я предупреждала, – мрачно сказала я.

– Сашка, но это безумие, – она обошла вокруг меня и попробовала ткнуть в дракона пальцем, но я хлопнула ее по руке, – зачем ты это сделала?

– Теперь уже сама не знаю, – вздохнула я, – хотела измениться, наверное.

– И тебе это удалось, – хмыкнула Верка, – Сашка, а как же ты теперь поедешь в Англию?

– А при чем тут Англия и татуировка? – удивилась я.

– Ты что, не понимаешь? – выпучила глаза Верунчик. – Они же там все чопорные снобы. Я читала, что приличный англичанин на девушку с татуировками или пирсингом даже и не посмотрит!

– Пирсинга у меня нет!

– Твое чудовище любому пирсингу сто очков вперед даст, – загоготала Верунчик, – так что вопрос с поездкой решился сам собой.

– Да иди ты, – буркнула я, – твоя высокая задача по замыслу заключалась в том, чтобы меня утешить!

– А что я? – развела руками Верунчик. Как и у всех людей, которые получают нескрываемое удовольствие от планового унижения ближнего, вид у нее был самый что ни на есть невинный. Она даже трогательно моргала глазенками и по-детски округлила чересчур ярко накрашенную пасть. – Я просто правду говорю.

Пить чай расхотелось. Аппетит пропал, и это несмотря на то, что Верунчик гостеприимно выставила передо мной вазу с домашним печеньем. Видимо знала, зараза, что я, как обычно, на диете.

– Пойду я, Вер.

– Но ты не расстраивайся, есть мужчины, которые, наоборот, от татуировок тащатся, – крикнула мне в спину эта мерзавка.

Ничего не ответив, я гордо покинула квартиру той, которая была куда более агрессивна, ядовита и змееподобна, чем украшавший мою спину татуированный дракон.

* * *

– Лерка! У меня к тебе важное дело.

– С ума спятила, Кашеварова? – прохрипел в телефонной трубке голос моей лучшей подруги. – Ты хоть когда-нибудь смотришь на часы?

– А что такое? – бросив растерянный взгляд на будильник, я убедилась в том, что утро уже вроде как наступило. То есть, уже половина пятого, а я все еще слоняюсь по квартире, то размышляя о Веркиных словах, то снова и снова разглядывая своего дракончика. – Ой, извини! Как-то время незаметно пролетело!

– В этом ты вся, – хмыкнула Лерка, – ладно, выкладывай, что там у тебя?

– Только поклянись, что ответишь честно, даже если тебе покажется, что страшная правда меня расстроит! – потребовала я.

После паузы (видимо, у сонной Леры не сразу получилось осмыслить мою мини-речь) она заинтересованно уточнила:

– Ты влюбилась и хочешь узнать мое мнение об избраннике?

– Нет, – разочаровала ее я, – это важнее. Лерка, ты со многими британцами знакома?

– Естественно, – удивленно ответила она, – а что?

– Вот как ты думаешь – как британцы относятся к татуированным девушкам?

Она издала какой-то странный звук – не то хмыкнула, не то чихнула.

– Это и есть твое важное дело? Ради которого ты подняла меня из постели, а у меня, между прочим, завтра встреча с научным руководителем?!

– Лер, но это и правда важно… Так как ты думаешь?

– Ну… Вообще-то приличные английские девушки татуировок обычно не делают, – с сомнением ответила она, – а к чему такая спешка? Ты пишешь статью, что ли?

– Если бы, – пробормотала я.

– Что? Не слышу! Кашеварова, говори громче!

– Да ничего, – у меня просто духу не хватало признаться Лерке в том, как меня угораздило поглумиться над собственным телом. Тем более после того, что она сказала, – ладно, извини, что разбудила. Я тебе утром позвоню, хорошо?

– Постой, и это все? – разозлилась Лерка. – Могла хотя бы сказать, в чем дело! Я же чувствую, здесь что-то не так.

В тот момент мне отчаянно захотелось выложить Лерке все, я точно знала, что она-то уж точно меня поймет. Она не будет ни глупо посмеиваться, ни прожигать паркет ядовитой слюной, ни демонстративно меня жалеть. Она точно найдет слова, чтобы меня утешить, – именно те слова, которые и в самом деле поднимут мне настроение и заставят улыбнуться.

Но я промолчала. Потому что также мне было известно, что, услышав про татуированного дракона, прижившегося на моей спине, Лерка разволнуется. Для меня она найдет миллион утешительных аргументов, а сама расстроится. И вряд ли у нее получится уснуть, а ведь она упомянула завтрашнюю важную встречу. У меня у самой из-за этого чертова дракона третий день работа не клеится, так не хватало еще, чтобы и карьера моей лучшей подруги пошла под откос. Лучше пусть думает, что я зря потревожила ее сон.

– Все так, – вздохнула я, – ты права, я и правда пишу статью.

– Ненормальная, – простонала Лерка, – разбудить меня из-за работы. А вообще это на тебя непохоже, Кашеварова. Ты случайно не заболела? Уже и по ночам работаешь…

– Лерчик – ты моя самая лучшая подружка, – невпопад ответила я.

ГЛАВА 7

«Дорогой Алан! Я рада, что все же набралась смелости вам позвонить. Поверьте, я не была разочарована. Вы мне и правда очень понравились, очень! – набирая эти строки я даже жалобно всхлипнула. – И я бы с удовольствием приехала к вам в Лондон. Но боюсь, есть кое-что, о чем я должна вам сообщить. Несколько дней назад я сделала татуировку. Не могу сказать, что она очень большая… Хотя нет, напишу как есть – она большая. Очень. Это дракон. Сначала эта картинка раздражала меня до слез, но теперь я начинаю к ней привыкать. Скажу больше – она мне даже уже немного нравится. Ну вот, все точки над «i» расставлены. О британской консервативности я наслышана. Уверена, по вашим меркам я слишком вульгарна. Но все равно я была очень рада с вами пообщаться. Саша».

* * *

– Сашка, у тебя, что, завелся новый поклонник? – надменно поинтересовалась Диночка, уставившись на томящийся в массивной вазе букет, который занимал добрую половину моего рабочего стола.

Розы от незнакомца.

Второй раз за неделю.

И опять их принес в мое отсутствие курьер. И опять я не смогла вычислить таинственного дарителя.

– Похоже на то, – пожала плечами я.

– Кто? – капризно выпытывала она.

– А я сама не знаю. Их всегда приносит курьер.

– И ты ни разу не попыталась его допросить? – изумилась секретарша.

– Да какая разница, – я лениво потянулась. Эх, а все-таки к хорошему привыкаешь быстро. Кажется, я даже начинаю уже входить в роль сытой красавицы, для которой такие букеты получать – обычное дело, – Дин, во-первых, я люблю интриги. А во-вторых… Кто бы он ни был, моя голова все равно занята другим.

– Ты что, разве с кем-то встречаешься? – мне показалось, что в ее голосе зазвенели нотки тщательно скрываемой, но все равно свободолюбиво рвущейся наружу ревности.

Подумать только, какая фифа! Как будто бы поклонники могут быть только у таких склонных к анорексии спичек с накладными ресницами, какой является она сама.

– Представь себе, – Боже, до чего же приятно мне было видеть, как вытягивается ее напудренная мордашка, – он иностранец. Вот через пару недель беру отпуск и еду к нему.

– Чудеса, – подивилась Диночка, – но розы и правда красивые. Слушай, а может быть, он перепутал?

– Что?

– Курьер! Может быть, цветочки не тебе предназначались? – в ее голосе была плохо скрываемая надежда.

«Ага, тебе!» – злорадно подумала я, а вслух сказала:

– Ну нет, такого быть не может. Там же была карточка.

– А, ну тогда да, – вздохнула Дина, – да уж, везет тут некоторым, Кашеварова. Мне вот что-то таких цветов никто не присылает.

Это была безоговорочная капитуляция.

Наверное, это глупо, но в тот момент я почувствовала себя настоящей звездой.

* * *

Телефон зазвонил не вовремя, в самом разгаре производственной летучки. Степашкин нудно вещал о том, что нашим корреспондентам не хватает, мол, активности, и что материалы должны быть более динамичными, а темы репортажей – хоть изредка эксклюзивными, когда из моей сумочки раздался траурный марш.

Все время забываю о том, какой эффект производит на посторонних привычное моему уху трагическое пиликанье.

Кто-то из коллег посмотрел на меня с откровенной неприязнью, кто-то, вздохнув, покачал головой – мол, что с идиотки возьмешь, кто-то прыснул в ладошку. А лицо Степашкина налилось краской, точно поспевающее яблочко на ласковом солнце. Он снял (нет, правильнее будет сказать – сорвал) очки и швырнул их на стол.

– Что это такое? – его голос срывался.

– Всего лишь мой мобильный телефон, – пожала плечами я, – извините, мне надо выйти на минуточку.

– Я же русским языком просил отключать телефоны на время совещаний! – отчеканил он.

Но я уже устремилась к двери, на ходу небрежно бросив: «Это очень срочно!». Вот еще, буду я с каким-то Степашкиным церемониться.

– Слушаю!

– Александра? – неуверенно поинтересовался бархатный мужской голос с мягким британским акцентом.

Где-то я уже этот голос слышала… Да нет, не может быть… И все-таки…

– Алан?! – не веря своим ушам, уточнила я.

– Да, это я. Как приятно, что вы меня узнаете.

Я, конечно, знаю, что нельзя давать мужчине почувствовать себя подарком Фортуны, эксклюзивным явлением и ценным призом. Поэтому и поспешила расставить точки над «i».

– Просто у меня больше нет знакомых англичан… Постойте, но откуда же вы знаете мой телефон?

– Элементарно, Ватсон. Вы мне сами его дали, когда мы беседовали в прошлый раз.

– Да, точно… Вы получили мое последнее письмо? – немного нервничая, поинтересовалась я.

– А то, – я не видела его лица, но голос Алана уж точно улыбался, – поэтому я и решил вам позвонить. Саша, я хочу, чтобы вы ко мне приехали.

Я ушам своим не поверила:

– Что-о?!

– Я действительно хочу, чтобы вы приехали в Лондон, – тщательно проговаривая каждое слово, повторил он, – вы об этом подумали?

– Да, но… Я прочитала, что англичане… Да и моя подружка сказала… Короче, Алан, у меня татуированный дракон во всю спину. Вы уверены, что вас это не смущает?

– Саша, вы просто прелесть, – восхитился он, – и давайте оставим эти стереотипы. Вы что, и правда считаете, что все французы круглосуточно едят лягушек, японцы кланяются друг другу при встрече, а русские – хлещут водку бутылками?

– Лично я из крепких напитков предпочитаю текилу, – пробормотала я, – хоть и живу в России.

– Ну вот видите. А я, выходит, предпочитаю девушек с татуировками. Хоть и являюсь британским снобом, – усмехнулся он, – так какого ваше решение?

– Я даже не знаю… Все как-то быстро произошло, – замялась я, – я ни о чем таком и не думала…

– Бросьте, не можем же мы переписываться, как дети. Будьте смелее. Вы ничем не рискуете. Жить будете не у меня, а в отеле. Если мы не понравимся друг другу, то я оставлю вас в покое. Погуляете по Лондону, со своей подругой пообщаетесь.

Последний аргумент показался мне наиболее убедительным. И правда – а когда еще мне выпадет возможность повидаться с Леркой? Да еще и не потратив при этом ни гроша.