– Помощь не нужна?

– Да нет, спасибо. Наверное, давление.

– Вы поосторожнее, – предупредил хозяин таксы, – место здесь нехорошее, малолюдное. Не стоит разгуливать здесь одной, тем более в таком красивом пальтишке.

– Спасибо за предупреждение, – чудовищным усилием воли я заставила себя улыбнуться, – главное, что оно своевременно.

* * *

В тот вечер и стартовала моя вязкая депрессия. Я, конечно же, рассказала о неприятном инциденте Алану. Он жутко перепугался и долго обещал купить мне такой же комплект, а я беспомощно плакала в телефонную трубку, чувствуя себя одинокой и потерянной. Не надо мне комплекта, ни дешевенького из лавки бижутерии, ни брильянтового из магазина «Тиффани». Дайте мне только плечо, на которое я могла бы опереться, когда мне так плохо. Разве я прошу о чем-то сверхъестественном?

– Я к тебе приеду, – решился Алан, – только я смогу не раньше, чем через две недели. У меня срочная работа, ничего не могу поделать.

Через две недели, так через две – флегматично думала я, стараясь, чтобы мой телефонной голос не дрожал, и тыльной стороной ладони вытирая слезы. Главное – мне есть, на что надеяться. Будущее ободрительно подмигивает мне, словно далекий маяк заплутавшему кораблю.

* * *

Зато настоящее продолжало подкидывать мне пренеприятнейшие сюрпризы.

На следующий день после позорного ограбления я появилась на работе, и первым, кого я увидела, была… моя «заклятая подруга» Жанна. Она по-свойски расположилась в моем кабинете, заняв мое кресло, попивая кофе из моей кружки и лениво почитывая один из моих модных журналов, которые я храню в верхнем ящике стола.

Увидев ее, я даже перепугалась, потому что логических причин для появления этой очковой змеи в редакции не было. Даже когда мы дружили, она редко приходила ко мне на работу. А сейчас вот заявилась – как ни в чем не бывало, к тому же без предварительного звонка.

– Что ты здесь делаешь? – удивилась я.

– Поздоровалась бы хоть, – улыбнулась Жанна, – я уж думала, что тебя не дождусь. Твой начальник сообщил, что раньше обеда ты на работе не появляешься.

– Ты бы больше моего начальника слушала, он бы тебе и не то про меня сообщил, – пробурчала я, не к месту вспомнив случайно увиденный в Венеции телерепортаж, – дай-ка мне лучше кофе.

Жанна с готовностью передала мне свою чашку. Я сделала глоток и поморщилась – будучи убежденной диетоманкой, она даже сахар в кофе не клала.

– Ты, говорят, была в Италии? – дружелюбно спросила Жанна. – Ну и как впечатления? А фотки есть?

Все это было более чем подозрительно. Создавалось впечатление, что Жанна пытается ко мне подлизываться. И я не видела для этого никаких оснований. А на банальное перемирие и заевшую ее совесть рассчитывать не приходилось – Жанка не из тех людей, которые будут поддерживать отношения просто так, без перспективы личной выгоды.

Значит, ей что-то от меня нужно.

Но что именно – ума не приложу. Наши пути разошлись так давно, что точек соприкосновения почти не осталось.

– И что же тебе от меня надо? – без обиняков поинтересовалась я.

– А почему ты решила, что я не могу зайти к подружке просто так, без всякой надобности? – заюлила она.

– Ну да, ты же каждый день ко мне заглядываешь, вот и сегодня зарулила на огонек, – язвительно усмехнулась я.

– Злая ты все-таки, – вздохнула Жанна.

Но с кресла моего тем не менее не встала. А значит, ее проблема была настолько серьезна, что самолюбивая Жанна даже забыла о гордости и готова покорно терпеть уколы моего сарказма.

– На себя посмотри, – беззлобно ответила я, – раз в жизни тебе позвонила в поисках поддержки, а ты мне наговорила гадостей ни за что ни про что.

– А, ты о том случае с татуировкой? – оживилась она. – Саня, да я и думать об этом забыла, нельзя же быть такой обидчивой! У меня у самой тогда плохое настроение было, меня мужчина бросил.

– Ладно, проехали. Что у тебя сейчас-то стряслось, что ты так передо мной распинаешься? – информация о том, что Жанну кто-то бросил (возможно, ложная) заставила меня немного смягчиться.

– Сашка, надоело мне все, – вздохнула Жанна, – мне тридцать шесть лет, а я живу как шалава.

– А кто виноват? – передернула плечами я.

– Не знаю. Почему это всегда со мной происходит? Мне ведь тоже хочется осесть, свить гнездо…

Я хмыкнула – не представляю себе Жанку в роли созидательницы гнезда. Скорее она бы по соломинке растащила чужое гнездышко, чтобы обеспечить непрерывный приток шмоток и удовольствий к себе, любимой.

– Мне так хочется познакомиться с порядочным мужчиной…

– Как и всем нам, – отрезала я, – а я-то чем могу тебе помочь?

– Можешь, – тихо сказала Жанна, – потому что такой мужчина есть возле тебя. Вот я и хотела попросить тебя по-дружески – может быть, ты мне поможешь с ним воссоединиться?

Мои брови удивленно поползли вверх. Неужели эта барракуда с акриловыми ногтями вызнала про Алана, и если так, то с чего она решила, что я готова им поделиться?!

Но, как выяснилось, Жанкина фантазия еще более витиевата, чем моя собственная. Потому что когда я срывающимся голосом поинтересовалась, кого же она имеет в виду, Жанна неожиданно ответила:

– Твоего начальника.

– Кого?! – от неожиданности я едва не опрокинула на юбку кофе.

– Максима. Шефа твоего, – спокойно повторила Жанна, – вообще-то я и сама уже ему представилась, да только мне нужен повод, чтобы пересечься с ним еще разок. Например, ты бы могла пригласить меня на вашу корпоративную вечеринку как-нибудь.

– С ума сошла? – хмыкнула я. – Да я сама сроду на них не ходила.

– Ну вот, а я бы пошла.

– Постой, что-то я вообще ничего не понимаю… а на кой тебе сдался мой начальник и как ты вообще узнала о его существовании?!

– А что, ты хотела от меня его скрыть? – Жанна продемонстрировала два ряда отбеленных зубов. – И ведь скрывала все эти годы. С твоих слов выходило, что он зануда и злобный монстр.

– Жанна, но так оно и есть!

– А вот на прошлой неделе смотрела я телек от нечего делать, и вдруг вижу…

– Ты тоже видела тот сюжет, – огорчилась я, – только не надо меня жалеть, потому что все это неправда.

– А при чем тут ты? – удивилась Жанна. – Я даже толком не прислушивалась к тому, что он говорил. Потому что смотрела на него самого.

– Было бы на что смотреть, – хмыкнула я, – Степашкин – типичная кабинетная крыса.

– Ты всерьез так считаешь? – без улыбки спросила Жанна, и только тут до меня дошло, что она не шутит.

– Ну да, – уже менее уверенно подтвердила я.

– А мне кажется, что он самый красивый мужик из всех, кого я за последние годы встречала.

– Степашкин?!

– Ну да. Что-то в нем есть. Ему так идут эти милые очки.

– Степашкину?!

– И у него такое тело… – Жанна мечтательно заулыбалась.

– У Степашкина?! А ты уверена, что ты ничего не путаешь?

– Саша, а разве я похожа на человека, который может такое перепутать? Я же не ты.

Я была так поражена, что даже не обратила внимания на хамоватую фразочку, которой она надеялась интеллигентно меня уколоть.

– Чего мне еще надо? Он красивый, секси, богатый…

– Ты ошибаешься, он небогат, – улыбнулась я, – он же не главный редактор «Вога». Заштатный писака рангом повыше обычного журналиста.

– Ну да, а это ты видела? – она потрясла передо мной какими-то отпечатанными на ксероксе листками.

– Что это?

– Список пятисот самых успешных бизнесменов России. Конечно, твой Степашкин в последней сотне, но это все равно что-то значит.

– Откуда у тебя эта профанация? – я недоуменно вчиталась в список фамилий, набранный мелким шрифтом, и действительно под номером 432 углядела Степашкина М. Л.

– Этот список – моя Библия, – понизив голос, призналась Жанна, – одно время я даже пыталась найти по нему мужа. Но это сложновато. Все же на жирного хряка я не согласна, будь у него хоть сотня миллионов.

С заявлением насчет сотни миллионов я бы поспорила. Уверена, что если бы на жизненном пути Жанки и в самом деле попался бы свиноподобный обладатель огромного капитала, то она, переступив через свои запросы, все же составила бы его счастье.

– А тут получилось наоборот. Я увидела по телеку классного мужика, увидела знакомое название газеты и сразу подумала, что в любом случае надо попросить тебя нас познакомить. Ну и на всякий случай, смеха ради заглянула в этот список. Ну а уж когда твой Максим там обнаружился… Я решила, чего время-то зря терять?

Первое: я была так растеряна, что даже не могла ничего сказать в ответ, только глупо хлопала ресницами.

Второе: даже если моя «заклятая подружка» попросила бы меня свести ее с моим знакомым нищим горбуном, я все равно придумала бы предлог, чтобы ей отказать. Слишком уж много я от нее натерпелась. Хотя, говорят, что злопамятность нынче не в моде.

Третье: неужели Жанна и правда считает Степашкина, того самого Степашкина, который каждый день мозолит мне глаза, классным мужиком?!

* * *

Вот что однажды случилось со мной в те покрытые плесенью времена, когда в моде еще был рейв, а Кайли Миноуг только начинала задумываться о круговой подтяжке лица.

Был у меня однокурсник по имени Роман, который всю университетскую пятилетку развлекался тем, что с завидным упорством пытался добиться моего расположения. А проще говоря, был безнадежно в меня влюблен и совершенно не собирался скрывать своих чувств.

Ох и натерпелась я от него, скажу вам.

Его изобретательность была явно достойна лучшего применения. На лекциях он заваливал меня записками с лирическими любовными признаниями (иногда в стихах). В столовке он покладисто платил за мой кофе, а также за обеды всех моих многочисленных подруг. Иногда он ни с того ни с сего припадал на одно колено и нес какую-то ахинею, что, мол, все равно ты будешь моей. Он в буквальном смысле за мною следил, чтобы вычислить мой домашний адрес и потом подбрасывать в мой почтовый ящик шоколадки, дурацкие открытки и прочую дребедень, тонко намекающую на серьезность его намерений.

Его рожа маячила передо мной постоянно – то мы якобы случайно сталкивались в метро, то вдруг выяснялось, что по выходным он имеет привычку затариваться продуктами в супермаркете возле моего дома (хотя жил сей романтик даже не на другом конце Москвы, а в славном городе Домодедово).

И ладно бы при всем этом он был широкоплечим капитаном университетской сборной по волейболу – тогда бы я отнеслась к его навязчивым ухаживаниям совсем по-другому. Но нет – то был долговязый хлюпик, который носил очки с диоптриями, а в перерывах между лекциями скромно мусолил в уголке томик Бродского или Рембо.

И вот уже на самом пятом курсе в нашу группу перевелась с вечерки новенькая девушка Юля. Когда это небесное создание – кукольное личико, обрамленное даже не копной, а целым стогом медно-рыжих волос, длинные ножки, модные туфельки – впервые вплыло в аудиторию, мы все даже притихли от неожиданности, настолько она была хороша.

Курсовые бабники оживились, а признанные красавицы, наоборот, тяжело вздыхали.

Но что вы думаете – не прошло и двух недель, как сногсшибательная Юлия была замечена на какой-то кинопремьере в обществе моего романтичного Романа. А еще через какое-то время весь журфак гудел об их внезапно вспыхнувшей страстной любви. Ходили даже слухи о том, что Рома сделал красотке предложение, которая та с восторгом приняла.

Я была в недоумении.

Ведь эта Юля при желании могла заполучить в автономное пользование любого университетского обитателя, включая преподавателей и аспирантов. Почему же ее королевский выбор пал на тщедушного, страшненького, застенчивого моего экс-поклонника?

Однажды я не выдержала и спросила ее об этом напрямую.

На что Юля, распахнув синие глазища, ответствовала:

– Да он же самый лучший мужчина из всех, кого я знаю. Он жутко умный, романтичный и настроен на серьезную карьеру. У него такой живой ум. У него уже есть два собственных интернет-магазина, представляешь, как он развернется, когда не надо будет тратить время на учебу? И потом, с ним я чувствую себя как за каменной стеной.

Образ субтильного Романа с каменной стеной как-то, честно говоря, не вязался. Скорее его можно было сравнить с переносной соломенной ширмой.

– Он такой сильный! – восхищалась Юля.

Я прыснула в ладошку.

– Он?! Сильный?!

– Конечно, – серьезно подтвердила она, – Рома с детства увлекается восточными единоборствами. У него черный пояс по карате, третий дан. А сейчас он помешан на кунг-фу.

От Юленьки я отошла озадаченная. И в тот же вечер встретив Романа в коридоре, вдруг взглянула на него совершенно другими глазами.

Я вдруг заметила, что вовсе он не хиленький, просто жилистый и сухощавый. И что за уродливыми очками прячется вполне милое правильное лицо. Вы будете смеяться, но я ощутила даже некоторые признаки раскаяния – надо же, считала себя такой проницательной и у себя под носом не рассмотрела такого кавалера.